“你……果然发达了，卡拉比斯，我一开始就……看好你，没错吧。”开麦斯吞吞吐吐着，有些不敢动手抓菜。

卡拉比斯笑着说自然自然，您不必拘束，畅快用膳好了，然后看着开麦斯大吃大嚼时，轻声对他说：“我的好友，您公寓的住址，我已经打听好了，已经派人上门，送给您妻子一些小礼物，我想现在礼物也该送到了。”

“礼，礼物？”开麦斯明显有些激动。

“是的，一个象牙工艺器物盒，做工还算让人满意吧，裏面附带装着五百枚猫头鹰。”卡拉比斯用淡蓝色的玻璃杯，呻了口酒，淡淡地说到，然后又是一阵清脆的嗡嗡响声，开麦斯眼前，一个纯金的戒指，正在桌面上作着炫目的陀螺运动，后随着格朗格朗的声音，横在了开麦斯的手前。

开麦斯取来一看，戒指上镌刻着“吾之挚友，开麦斯”的细小铭文，脑袋里的血顿时涌上来了，十多年了！他一直从事着市政司最琐碎最底层的工作：规划档案，处理陈情，安排人力等等等等。这两年，他的头发开始花白，肩膀与后背开始牵扯式的疼痛，家里还有两三个孩子，窝在狭窄而简陋的岛式公寓里，指望他微薄的薪资供养，为了节省，他不敢去浴室，不敢买牡蛎，不敢参加同事的宴请，但这该死的共和国，却不给他丝毫工作价值的回报，就像他是个心脏能跳动的陶罐，从来不需要体恤一般。所以，有时当市政官凯撒对他嘘寒问暖一下，塞给他三十个德拉克马补贴家用，或者分发角斗比赛入场券让他能和妻儿免费娱乐一个晚上时，他即狂热地崇拜上了这个维纳斯家族的后裔，愿意为对方的政治生涯竭忠尽智。

这个卡拉比斯更厉害，一下子就赠送给他五百德拉克马银币，外加同等价值的纯金戒指，他的心都提到了嗓子眼，但他还是暂时按捺住了自己，轻轻地把戒指往外推了推，“请问，在罗马城这儿，没有白白享用的宴请的。卡拉比斯，你起码得把事情说清楚。”

卡拉比斯盯着他推戒指的距离，大概也就十分之一的罗马尺远，心中立马掂量出了开麦斯“原则”的份量，便把戒指又轻轻推了回去，并答覆了对方的疑惑：“因为我有个很重要的商业讯息，要向您询问，这个可不止五百猫头鹰的价值。那就是，关于马上市政司的公共工程，您能详细说说吗？”

开麦斯很谨慎地咳嗽着，正式收下了那枚戒指，然后又看了看四周，靠近了桌子中央的烛火，说：“听着，卡拉比斯我的好友，这次的公共工程，你不要奢望了。你没那个资产，也没那个资格，我已经听说了，两个贵族市政官，把水陆斗兽场营建的资格给了‘野人’聂鲁达，大剧场承包给了‘牛角草帽’克拉苏——你也知道，他俩根本不指望在裏面赚取什么钱财，这是他们花钱在为自己造势——聂鲁达想竞选下一届的执政官，而监察官克拉苏想获得去埃及远征的军团编成权，每个建筑的花销，都不会下于三百到五百塔伦特，你的资产？也就五个塔伦特，省省吧！”听着开麦斯的劝告，卡拉比斯不紧不慢地想了想，吃了口烤羊肉，说：“我并没有奢望承接斗兽场或大剧场，其实我准备入手你们市政司此次一并出售的，位于埃文迪尼山的瓦林公共公寓区。”

“哦，该死，卡拉比斯，难道是海妖迷惑了你的心智？去买那块破地方！在罗马城里生活了一年，你还看不出来？埃文迪尼山和苏布拉区是全城名声最臭的地界，连西塞罗都不会在那置业——哦，我听说他所有的两套公寓在昨天一起自然倒塌了，老鼠在废墟里跑得满街都是。听我的，我马上动用人脉，给你找个外省的信托公司，你的那些钱，用来给包税人放贷去吧，旱涝保收，三年后就能赚一倍的钱。”开麦斯激动下，语调明显抬高了。

“您的建议很好，但我还是觉得三年太长了。”卡拉比斯啧了下嘴，“听着，挚友开麦斯，我自有打算，但我现在有个最大的难处，就是竞拍时我的资产资格还不够。”

开麦斯低着头想了会儿，然后拍了下巴掌，说：“这点你不用担心，那处地方虽然竞拍资格需要十万德拉克马，但我估计能拍到两万的价钱就不错了，资历文书我替你运作，但我还是奉劝你……”

他的话语，被卡拉比斯“嘘”的动作打断了，“我接受您的好意，在森林里，狮子和老虎有它们的猎食方式，但狐狸也有，况且我这笔做成后，我会献出相当一笔金额，给尤利乌斯·凯撒阁下的政治前途铺路，当然也不会忘记开麦斯您的，刚才的那枚戒指，只是其中的一小部分而已。”

听着卡拉比斯的许诺，开麦斯整个脸都激动得涨红，坐得笔直，端着葡萄酒杯，“我会全力支持，全力！”

一片破败的瓦林公寓区前，卡拉比斯抄着手，在它前面的泥路上来回走着，这条道上的灰尘很大，来去都是衣服黯然的底层居民，还有骡马拉的车子，街区的前方，是片已经淤积的河湾，靠着梯伯河，沿着河湾往前走约一千罗马尺，就是埃文迪尼山居民领取救济面包的简易码头——每天，市政司所委托的小型船只，都会载着粗糙的麦粉和面包，抵达这裏，配送给半饿着肚子的罗马城居民。

再往那边看，瓦林公寓与位于主干道的大赛车场，则是片荒芜空旷的土地，山上的贫民窟暂时还没铺设到那里。

不一会儿，米卢、塔古斯和波普走来了，他们也和卡拉比斯一样，抄着手看了看这片公寓，随后精通土木的波普下了个定义：不出一个集市日，这儿就会坍塌的，竞拍日还在十天之后，到时也许你用一万五千德拉克马，就能拿下这地儿。

“十万德拉克马的资产认证，才是个大问题。”米卢补充道。

卡拉比斯赞同地点点头，说市政司有人会帮我搞到认证的，然后笑着说：“走，不管这些，我们先去浴室去放松一下。”

他们去的，是间新建的拉科尼亚式的蒸汗浴室，在花神庙的前街，火炉就设在拱形地板下面，上面是骨架与铁鈎挂起拼接好的马赛克砖，作为天花板，这帮人搭着毛巾，坐在凹进去的蒸汗室的长凳上，是热汗直流，米卢这帮人在承接完路库拉斯的普来玛别墅后，也发达起来，个个脖子和胳膊上都圈着粗粗的金链子，大家身上都有军团的刺青，其中卡拉比斯左耳上的刺洞格外显眼，这是曾经身为奴隶的标志，导致这条长凳，没有其他人敢来与他们坐一起。

“你意思，需要我们老兵帮的协助？”听完卡拉比斯一番转弯抹角的陈述后，米卢询问道。

“是的，加上你们的亲属子女，我需要一百五十个到两百个人，进行瓦林公寓的工程。”卡拉比斯直言不讳，而后他顿了一下，说：“我必须要补充的是，在完工赚钱前的时间内，没有工钱和津贴。”

米卢一群人面面相觑着，有两个则直接低下了脑袋：以前他们愿意跟着卡拉比斯，是因为有丰厚的工钱可以赚，现在居然要他们干活，还是义务劳动，而且谁也不知道将来能不能拿到血汗钱，起码卡拉比斯的语气里，没有什么保证，这也太儿戏了吧！

扫了周围一眼后，领头的米卢继续追问：“卡拉比斯，我们间牢固的关系是建立在信义的基础之上的，所以你出于何种原因，要我们免费义务帮你搞瓦林公寓的工程，你必须得说清楚。”

“因为我的资产全投入进去了，刨去竞拍的价钱，和材料的款项，我没有支付工钱的能力，我现在连能完工的把握都没有，至少暂时没有。”卡拉比斯坦言。

“行，我们干！”米卢拍了下自己的大腿，然后说到，“但是同样基于信义，你必须保证，完工后一定得把足数的工钱支付给我们。”

“你不问我要用这公寓的宅基做什么吗？”

“这种事情，知道的人越少越好，细节上的东西，你过两天和波普细谈好了。”米卢随后嘘了一下，起身挥着手，对其他人说，“谁想去花神庙旁边的娼院爽一把，我来付账，听说裏面的姐儿会装扮成贞女的模样供乐，当然卡拉比斯不用去了，谁都知道他是着名的爱妻家。”众人便搁置了忧虑，都哄笑起来，挨个跟着米卢走了。

留给卡拉比斯思考的空间，这也是米卢的用心，但就在米卢他们离开后，旁边的浴池传来了“卡拉比斯，我刚才听说有人正愁着缺钱的事情呢，是不是这样？”的话语。

卡拉比斯扭头一看，浴池里说话的那家伙，被一团蒸汽笼罩着，看不清面貌。

“你是谁？”