※※※

金皇酒店，贵宾厅里。

三人围桌而坐，坐在主陪一人年约四十，身材高大魁梧，国字脸，相貌堂堂，他身边是一位年轻人，中等个头，体形瘦弱，面貌只能用丑陋二字形容，那面色阴骘，双目不时射出森人的目光，望之不似善类。坐在主陪对面是一中年男子，矮矮小小，相貌普通，只是此人目中不时闪过一丝精光，坐在那里身形不动如岳，让明眼人不敢生出一丝轻视的感觉。

国字脸的中年男子端起酒杯，对着矮小男子敬道：“黑田君，当年一别，已有二十年未再见面，今天能重见故友，竹中心中甚是高兴哪，来，我敬你一杯。”

二人端酒一饮而尽，黑田放下酒杯，轻叹道：“竹中，二十年前那事，柳生家主每每想起来也觉得甚是愧疚，我此次来华，家主千叮咛万嘱咐让我向你致歉，希望你……”

竹中目中闪过一丝痛苦神色，一摆手，打断黑田的话，淡淡道：“往事就不必提了，说来于事无补，徒增苦恼而已。”

黑田一愣，旋即点头道：“说的也是，不提，不提啦。对了，你还没有向我介绍身旁这位先生。”

竹中哑然失笑道：“你看我，见到你一激动竟然把这事情给忘了。我来介绍一下，这位是清田新野，是明元小少爷的好友，更是镜心明智流桃井先生座下七鹰之一。”

竹中又向清田介绍道：“这位黑田鬼鬼，是我青年时的好友，也是柳生老师座下四英之一，昨日才到中国。两位俱是武道高手，要好好结识一下才好。”

黑田与清田脸上俱露出吃惊的神色，显然没料到对方来头都是如此之大，当下忙起身握手，寒暄几句，再次落座。

“黑田君，柳生老师身体可好？”竹中问道，问话之时神情肃穆，脸上也有一股发自内心的恭谨之色。清田闻言也收起了倨傲的神色，望向黑田的目中流露出一丝关心。

黑田微微一笑，答道：“多谢竹中君关心。老师功力精湛，身体硬朗，比之壮年之人亦是不遑多让。”

竹中闻言欣喜道：“如此就好。当年他老人家对我颇多栽培，二十年来只是书信来往，却未能亲自拜谒他老人家，竹中心中有愧哪。”

黑田笑道：“竹中君过虑了，当年你一怒离开后，他老人家曾经把柳生家主狠狠的训了一顿，我从没见他发那么大的火。只是那件事情已成既定事实，老师也无力回天，所以……”

竹中虎目蕴泪，声音哽咽，道：“柳生老师对我的关爱，竹中粉身碎骨亦难报答万一。”话语间动情至极。

清田突又道：“柳生老师是我日本武道数一数二的领袖人物，也是我们武学后进崇拜的偶像。只是前些日子惊闻柳生老师在自己的居处遇刺，不知是真是假。”

竹中闻言神色惊惶，忙道：“黑田，可真有此事？”

黑田沉声道：“两位放心，那些宵小又怎能伤的了师父。若不是施展诡计，恐怕连师父的身也近不了。”说话间语气多了一丝不忿与怒意。

竹中惊道：“原来传言是真的，这，怎么会发生这种事情？”语气中满是怪责之意。

黑田面带愧色，道：“都是我们管理不严，以致外人有机可乘。”

竹中见状，也不便细问，口气一松，问道：“刺客是些什么样的人？”

黑田道：“是一男一女，二人被老师击伤，只是那女子在男子的拼命掩护下逃脱出去，那男子被当场擒获。”

竹中闻听抓到一人，喜道：“可问出些什么？”

黑田歉然道：“当晚柳生老师被一位老友邀去品茶，门下三英俱都跟随而去，我也因有事外出。门下弟子在审讯之时，竟被一老人无声无息的侵入，突然发难，打死打伤许多门人，众人虽然极力对抗，可无奈此人武功太高，竟被他杀出一条血路将人救走，此人临走之时，恰逢我赶回来，唉，我尽全力与他对击三掌，却占不到半分便宜，眼睁睁的看着他扬长而去却也无可奈何。”说到最后，黑田面色微红，颇有几分赧然之色。

竹中听来却是惊异的很，他对柳生门下四英很是了解，知道这黑田鬼鬼虽然位列四英最末，但是他的掌上功夫却是最强，若不是因为不喜张扬，日本武德会举办的‘武道精英交流’中定然能名列前茅。连柳生也赞叹说，黑田掌力雄厚，比之自己当年有过之而无不及。如今能让这位这掌力无双的黑田吃鳖的，岂非是高手中的高手。

竹中心中想着，嘴上忙问道：“这些究竟是些什么人？”

黑田道：“从武学上看，对方三人使的应该是中国功夫，尤其那老者，掌力遒劲刚猛，老师后来检查门人伤口时说，这些伤口是中国少林大力金刚掌辅佐以至刚至阳的内功造成的。”

清田怒道：“这些中国混蛋公然行刺柳生老师，定然是活的不耐烦了。如果查出来，定然将他们粉身碎骨。”说话时语气颇为狰狞。

黑田笑道：“老师这次派我们来，一来就是让我们查一下这件事情。经这几人一闹，老师似乎雄心又起，想再次让这些狂妄自大的中国人见识一下我们大和民族的武学。”

竹中闻言神情激动，喜道：“柳生老师真的有这种想法？”

黑田点点头，笑道：“老师这些年修身养性，甚少与人动手，武功到了何种境界我们这些弟子也是不知。只是那两个刺客武功俱是不弱，配合也妙，若换了我，纵不送命，恐怕也要应付的极为困难。而当时老师只是身形一转，脚步微微一错就踏在了刺客的死门之上，让二人的后继招式无法施展，双手手掌一错一收，也不见怎么快捷，可偏偏让人无法躲闪，击在了这两个刺客的肩上。这几招浑然天成，让人是叹为观止。”言下不胜羡慕之意。

竹中击掌长叹道：“看来柳生老师的武学已经到了天人境界。这次定可以好好教训一下中国人。”言下甚是得意洋洋。

黑田傲然一笑，接道：“老师在我等动身前，曾对我说过，中国除了路玄天，顾天明，百了和尚，楚自然，谢天尊等有数几个人能够勉强做他老人家的对手外，余者皆碌碌，不堪一战。”语气狂妄至极。

竹中脸上冒出狂热的神色，突然想到什么事情，忙道：“我久居中国，听说中国修习者与异能近年出了不少的后起之秀。”

竹中顿了一顿又道：“听说中国修行者里有个十大才俊榜，异能研究所里有个七大新秀，武功相仿，俱是年轻一代出类拔萃的人物，只是可惜的是这几人资料都甚是隐秘，我们无从探之，究竟这几人厉害到何种程度也是一无所知。”

清田哈哈大笑，神情倨傲，冷冷道：“年轻人就由我们年轻人对付就行了，况且他们再厉害也不会比同盟十大高手榜里的人物厉害吧。”

黑田眉头一皱，提醒道：“清田君莫要忘了，中国还有一个神秘的帮派――天字门。听说那裏面可是盛产高手的地方。”

清田一愣，道：“天字门？我倒是听桃井师父说起过，据说是类似邪道的门派，具体情况却是不知。黑田君莫非与他们有过接触？”

黑田摇头道：“我久居日本，很少外出走动，倒是没这个机会。只是听说天字门中年轻人居多，每隔两年选拔一次，取前一百名冠以‘天子门生’的称号，据说其中无一庸手。”

顿了一顿，黑田叹口气，又道：“去年德川师兄在中国执行任务的时候铩羽而归，你可知为何？”

竹中与清田闻言俱是一惊，竹中忙道：“德川一隆可是四英中武功最厉害的人物，能够击败他，此人莫非是那个天字门主？”

黑田神情一滞，叹道：“不是，是天字第一门生天刑，此人年纪轻轻，可是武功之高却是世所罕见，竟然能在三百招之内击败德川，据柳生老师推测，假以时日，此人必是中国第一高手。”

清田脸上露出惧意，道：“若是中国年轻一辈俱都如此厉害，那……”

黑田哈哈一笑道：“清田君多虑了，像天刑这种武学奇才百年难得一遇，我伊藤师兄今年在美国曾与竹中君适才所说的十大才俊榜中的顶尖人物‘幻剑’东方旭日交过手，此人在师兄手中只能走过七十回合而已，可见比起那个天刑，可就差的远了。”

清田闻言长舒一口气，狠声道：“不如我们灭掉这个天刑，免得……”

黑田摆手道：“不妥，天刑目前不是我们对付的首要对象。他武功虽高，可也未必强的过同盟的楚自然。而且天字门与同盟异能皆都不合，与其我们动手，倒不如想办法让他们自己窝里斗的好。”

竹中得意笑道：“不错，黑田君所言极是，正该如此。”

清田奇道：“莫非黑田君已经有了主意？”

黑田笑道：“暂时没有，只是中国有句老话叫‘事在人为’。”说话时脸上满是莫测高深的笑容。

清田眉头一皱，细细思索黑田的话，竹中突又问道：“我听闻黑田君此次前来中国，同行尚有两位女子，不知……”

黑田道：“那是神原家的两位千金，神原薰与神原青苗小姐。”

竹中一惊，追问道：“两位小姐前来，可有何公事？”听竹中的口气，这两个女子的来头似乎不小。

“没有，私事而已。”黑田叹口气，压低声音道，“薰大小姐的丈夫一年前患重症而亡，之后薰小姐一直郁郁寡欢的，神原家主担心她闷出病来，就让她出来游玩一下，排遣一下心中愁绪，青苗小姐是陪她姐姐来得。你也知道，神原家主与柳生老师是忘年之交，所以老师吩咐我一定要护的两位小姐周全。”

竹中点点头，诚恳言道：“原来如此，对了，黑田君，你如果有什么需要帮忙的，尽管开口，我定会尽全力。”

黑田笑着点点头，道：“我是不会跟你客气的，到时候少不了麻烦你的。”

竹中正色道：“说的什么话，这是我的荣幸才是。”

顿了一顿，竹中又道：“黑田君，你此次到cz来，还有什么任务吗？”

黑田点头，道：“还有一个任务就是保护柳生缨子小姐，她是柳生老师最疼爱的外孙女，缨子小姐近几年很少回日本省亲，柳生老师是挂念的很。而且老师怀疑上次刺杀事件是以前的宿敌所为，担心会有人对缨子小姐不利，所以派我带了门下高手前来保护。”

竹中恍然道：“原来如此，柳生老师想的真是周到。不过我想凭着三朱社的实力，还有柳毅在cz的地位，敢在太岁头上动土的应该不多吧。”

黑田摇头微笑道：“还是防着点的好，这些狂徒连柳生老师都敢刺杀，多半没有不敢动的人了。”

竹中点头应道：“不错，小心驶得万年船，是该谨慎一些。”

黑田笑了笑，又道：“缨子小姐身体可好？过的可如意？”

竹中神色微微一黯，旋即恢复平静，点头道：“柳毅与缨子夫妻恩爱，自然是好的很。小少爷就在cz大学上学，功课也是很好。”

黑田欣慰道：“这就好，改天陪同两位神原小姐过去拜访一下。顺便跟他们夫妇谈点事情。”

竹中笑道：“如此好的很，不如就定在三天后吧，清田君也一起来，到时候大家好好聚聚。”