“子玉兄，枉我许观蝉往日自诩见多识广，今日才知自己真正是井底之蛙，以往只知庄轻尘倜傥豁达，气度恢宏，乃是世间少有的人物，现在才知道还是太小瞧了他，实在是惭愧啊。”

许靖许观蝉手中捧了一份请帖，啧啧称奇，这份请帖内容倒也不出奇，关键是材质，赫然是黄金为底，宝石镶嵌，端得是奢华无比，旁边吴则吴子玉也是捧了一份同样格式的请帖，轻轻抚摸，脸上神情古怪，似悲似喜，又隐隐带了一分感激。

吴子玉家穷，便是这次盘缠，也是东挪西凑省出来的，为此家里还举了债，不过江都的物价又岂是吴子玉这个益州人可以想象的，虽然省了又省，便是一日三餐，也只吃些便宜的熟食，不过是大饼包子之类，几文钱应付过去，不过房价之类却是不能省的，近些时日已经有山穷水尽之感，梁国秋闱在九月中，算起来还有一个多月，礼部试后又一个月，才是殿试，殿试结束后，等待放榜又是一个月，前后数数，竟然还要三个月。

便是来江都之前，吴子玉也没有想到自己会如此窘迫，怀里揣的银子，在他的印象中已是一笔巨款了，谁知大比还没开始，已经用的差不多了，眼看囊中羞涩，无论怎么计算，也就在这几日便要用尽，之后如何，却是不敢想象。

他又生性傲骨，自己的窘况，便是许靖许观蝉那里也绝不肯吐露半句，为了来日绸缪，这几日心中忧愁，连书也不读了，在江都市井中来回的走访，便要找份伙计对付一下。

这时庄周的请帖便来了，请两人中秋前去庄园赏月，许靖接了，虽然心中惊讶，也不过是感慨庄周豪奢罢了，这四大才子一事，乃是许靖闹腾出来的，最开始一段时间自然很是热闹了一番，不过时间一久，一来是秋闱将近，那些士子都是闭门苦读，便是同一客栈的，也是只在用餐的时候撞见打个招呼罢了，二来毕竟正主庄周不在，便是有人前来拜访，见不到庄周心也就淡了许多，更何况那些真有身份的，也不会这么草率，大家都是在翘首等待大比，如果庄周表现出色，到时自然是会有一些文坛的大人物出面，现在前来拜访的，真要说起身份来，在儒林也就是一些小鱼小虾而已。

他家是益州大户，并不缺银钱，为人也是豪爽，不过学问却是有限，他也有自知之明，虽然客栈里气氛紧张，却也并不以为自己便能考中，这次上京，便是抱着增广见闻和结识朋友的心思来的，因此倒是最悠闲的一个，可惜大家都忙着准备大比，哪有时间和他应酬，这几日一冷清下来，心中便有些不习惯，见到庄周请帖，顿时大喜，说起来，他好歹也是见识了不少人物，看起人来虽然不说入骨三分，倒也能看个八九不离十，在他想法中，这位庄周庄轻尘实在是一位奇人，也是自己这次上京认识的诸人中最深不可测的一位，更难得的是，这人和自己颇为投契，关系也是极好，见到他有邀，顿时心中大喜，又有热闹可凑，已是决定了一定要去的了。

吴则却是不同，真金白银拿在手里，第一反应便是估起价钱来，随后便是脸上一红，心中羞愧，暗暗自责，自己行为实在是有违圣人教导，接下来却还是忍不住估量了一番。

这请帖拿在手里，有线装书籍大小，虽然只是薄薄的一张，吴则暗暗估量了一番，怕有七八两重，市面上金价是一比十，不过这是官价，所谓盛世古董乱世黄金，其实也不尽然，这黄金无论是盛世乱世，都是最佳的保值物，因此藏金的却是历代多有，小额交易用铜钱，大额交易用白银，至于黄金，一旦流入有点实力的人家手中，便被收藏起来，很少再进入流通，因而市面上黄金也是越来越少，实际的兑换比虽然还没到一比二十，不过一比十五还是有的，这请帖光是打造的黄金折成白银便是一百二十两左右。

而其上镶嵌的宝石，俱是米粒一般大小，光滑圆润，足有百粒之多，排成字体，虽然细碎，但品质却是上乘，那颜色火红，看上去便好像字体也燃烧了起来，鲜艳无比，吴则在益州时，曾有一次进首饰店，见人购买一对镶钻耳坠，上面所镶宝石，不过两粒，也不过略大一些，品质还要差上许多，竟然要价一千二百两，当时吴则便被吓得几乎是落荒而逃，从此再不敢涉足此类场所。

以吴则估算，一对耳环要一千二百两，便是除去其他材料和手工，那一粒宝石的价格也在四百两左右，吴则虽然是外行人，但也记得，当日所见宝石，不过是带了点颜色的石头，并不如何出众，色泽甚至有些黯淡，哪像今日镶在帖子上的这些宝石，颜色火红，如同火焰一般，让人一看就心中有些发热，竟然有些情绪激动，实在有种妖异的感觉，错非吴则十年寒窗，胸中浩然正气已是小有成就，只怕还感觉不出来，两者若论品质，高下何止千里，便是略小了些，卖个五百两却是一点不过分。

一粒宝石价值五百两，想到这裏吴则也几乎跳起来，这帖子上的宝石足有上百粒，那不是这张帖子便值白银五万两，老天，这时候吴则只觉得手中帖子竟然是如此的重，甚至有些烫手，便是顺利考中，殿试之后做个小官，一年也不过是五十两年俸，梁国官员待遇好，薪俸之外还有衣赐、料钱，赠给、公用钱、给券、职田，诸如此类的福利名目繁多，可以说凡是衣饰、房舍、舆马、仪衞、礼节、丧葬，和生活相关的方方面面都有补贴，不过这些补贴加起来折换成银两也不过是五十多两，一般来说就是和薪俸相当，这样一算就是年入百两纹银左右，这张帖子便和一名七品官五十年的年入相等，基本上就一般人考中进士后一辈子所能赚到的钱也不过如此。

虽然心中有几分异样，不过吴则对庄周绝对是感激异常的，知道他情况窘迫，当日在船上，庄周便有意资助他一笔银两，却被吴则拒绝，庄周当时不过是一笑，以后就没有再提起，本来吴则以为庄周已经忘记，却没想到他还是记在心上，变着法子又给自己送来了银两，以后有人说起，也只会说庄周豪奢，却不会有人说吴则家穷，吴则自然明白庄周好意，却是为了顾全自己颜面，又不好直接送银，才有这一番举动。

当下两人应了下来，又去街上买了四色礼物，看看已是未时一刻，便打了车往请帖上所写地址赶来，一路出了城区，却在江都西北郊外山上，一路走来，人烟已是有些稀薄，有了些田园风光的意思，江都天下巨城，幸而两人住的也不远，却也走了将近一个时辰，到了山脚下，已是看到边上农舍有炊烟升起。

江都东边的粱河和瘦金湖，是有名的销金窟，天下最好的青楼伎馆，十之七八俱在此地，夜间更是灯火通明，语声喧嚣，脂粉飘香，莺歌燕舞，直至天明，又以梁河最为热闹，都是画舫，来往穿梭，瘦金湖略好一些，比较清幽，多是独居，能被延入的，都得有些才气或是背景，至不济也要囊中多金，不过白日里也是游人如炽，就有些闹哄哄的。

北边便是集市，人来人往，日夜不惜，更因为靠近江水，巨大的物流在此吞吐，若论热闹，还在东边的梁河和瘦金湖之上，那些富商巨贾，便多有在这边建宅子的。

许靖两人所住，便在江都城西，国子监便在这裏，算是比较清净的了，这裏又以距离城中距离的远近房价不一，到了郊外便骤然回落，便是物价也要低上许多，不过便是吴则这种穷书生，囊中羞涩，也要住在城中的，却也没有借住郊外农家的，实在是丢不起那个人啊，读书人最要面子，尤其是大家都是来大比的，住的那么远，交流不便不说，见了同年们脸面上也不好看。