汪直挑眉：“本公没有亲妹子，没法回答你的问题，但我已经说了，有西厂的人跟着，她不会有事。”

唐泛反问：“怎么个不会有事法？不会死，跟不会缺胳膊少腿，这其中的差别也很大。”

汪直没说话，他当然做不了这种保证。

而唐泛身为顺天府推官，却也见识过不少妇孺被拐卖的案子，侥幸能被寻回来的，不是失了清白，就是被卖为奴婢，卖入青楼，但怎么都少不了一顿毒打，总之对那些刚刚落入魔窟的人，必是要先调|教一番，直到对方服服帖帖，不敢反抗为止，这期间还有各种各样不为人知的折磨手段。

再说阿冬那么小，伪装能力估计不会强到哪里去，被发现的几率也会很大，而那些人贩，其中也少不了亡命之徒，这样的人若是直到阿冬是内应，那么阿冬就可能会有性命之危，到时候一把刀子捅进去，就是官府的人赶到又有什么用。

这时候，从包间外头进来一个西厂番子，脸色难看地对汪直道：“厂公，人跟丢了。”

汪直也不复方才的镇定了，腾地站起来：“怎么回事！”

那手下羞愧道：“我们跟着那小姑娘一路走到豆腐陈胡同前面的时候，正好旁边商铺门口有人打起架来，百姓们都围上去看，一下子就把我们跟那小姑娘拉开距离，等我们追上去的时候，那小姑娘已经不知所踪了！”

汪直破口大骂：“废物！饭桶！养你们何用！还不快去找！”

这下好了，朱永幼|女和耿侍郎的孙女都没找到，还搭了一个唐推官的妹妹进去。

唐泛却道：“等等！”

他对那西厂番子说道：“当时打架的人，现在可还能找到？”

那西厂番子道：“能，我们的人就在那里。”

唐泛道：“那劳烦你们一下，将那两人也带回来问话罢，万一事出并非偶然，说不定这也是一条线索。”

那西厂番子没有应答，反倒先望向汪直。

这也是正常的，他们的老大是汪直，又不是唐泛，凭什么听一个外来户指挥？

汪直冷冷道：“看着我作甚？还不去办！”

手下连连应声，赶紧闪人，可不敢再触他的霉头了。

西厂赫赫大名，如今却一时疏忽大意，栽了个大跟头，这就叫终日打雁，反被雁啄瞎了眼睛，这让汪直怎么不怒？

汪直脸色难看，唐泛的脸色更难看。

前者是颜面受损，兼且拉不下脸跟唐泛说软话，后者则是心急如焚，也顾不上与汪直多言，匆匆就出了仙云馆，这会儿外头人山人海，哪里还找得见阿冬的小小身影？

但他也没准备自己去找，而是直接前往五城兵马司找隋州。

隋州一听阿冬做饵的事情，脸色当即就绷起来了。

朱永幼|女和耿侍郎孙子走失的事情他也是刚刚听说的，就在唐泛到来的前一刻，不过此事不用他负责，所以他依旧待在五城兵马司衙门里，但现在唐泛一说阿冬的事情，他就不能不动了。

“这是多久以前的事情？”隋州问。

“我从仙客楼出来就直接过来了，约莫半个时辰之前罢。”唐泛道。

隋州略一点头，没说什么，先跟其他人交代了一番，便带上薛凌等人走了出去。

唐泛问：“现在去哪里？”

论找人，锦衣衞自然要比他专业。

隋州道：“先上城楼。”

唐泛眼前一亮，城楼上居高临下，能看到的范围更远，也更加清晰，底下有什么异动都容易发现。

一行人抄了小路，匆匆赶至城楼上。

永定门城楼正中对着京城的主干道，低矮的建筑不足以遮掩视线，连带着周围一些街道都能看得清清楚楚。

从今夜起，整座京城为了即将到来的元宵佳节而通宵达旦，这是一年最大的节日，灯会一直持续到上元灯节后一天才结束，在明亮月光与璀璨花灯的双重照映下，内外街道熙熙攘攘，人头挨着人头，一片乌泱泱的，欢声笑语不时从底下传来，洋溢着一派喜气洋洋。

京城外围那些县的百姓也会趁着节日前往京城玩耍，这就使得这座城市人口远远超过了平日的水平，走到哪里都能看见人。

然而在这歌舞升平的盛世景象底下，也隐藏着一股暗涌的激流。这样的日子，家家户户出动，也正是闯空门的盗贼，偷东西的小偷，以及拐卖人口的人贩子最喜欢的时候。

所以每年上元灯节过后，各处衙门告官的案子总是急剧增加，古今皆然。

阿冬一个小丫头，早就淹没在这数十万人之中，一眼望去，全是高高低低的人头，纵有千里眼，估计都难找。

事已至此，唐泛知道着急也没用，索性就镇定下来，与隋州他们一道观察起底下的人来。

登高望远，很多原本难以察觉的细节，就立马显现出来了。

人群中藉着人多调戏小媳妇的，女扮男装出来游玩的，猜灯谜跟同伴争执的，虽然离得远，听不见他们在说什么，但是站在高处一看，却很快就能发现。

隋州他们几个人，分了好几处观察，足足看了小半个时辰，大家都觉得脖子僵硬酸疼的时候，就听见薛凌咦了一声：“大哥，你看那边！”

所有人循着他的所指之处望去，只见在一家店铺前面，站着一个四五岁的小孩儿，正吮着手指，眼巴巴地瞅着自己不远处一个卖糖葫芦的小贩，那小贩朝他招招手，他便自己走了出来，带他出来的长辈不知道是不是正在铺子里挑东西，竟也没有察觉。

眼看那小孩儿离糖葫芦小贩还有三四步的距离，旁边忽然从横里窜出一人，拿了一支糖葫芦给那小孩儿，一边牵起他的手，小孩儿被糖葫芦所吸引，很快就被那人牵着走了。

糖葫芦小贩眼看着这一幕的发生，竟也没有出声，想来与那人贩本来就是一伙的，只是藉着卖糖葫芦在这裏给同伴打掩护。

再看周围的人，依旧熙熙攘攘，热闹非凡，大家都被周围的事物吸引了，谁也不会低头去注意一个小孩儿的行踪，若不是此刻被隋州他们发现，明日京城里又要多一宗孩童失踪案了。

隋州一声令下，薛凌很快就带着四名锦衣衞下了城楼，朝刚刚看到那小孩儿被拐走的地方跑去。

所谓白道黑道，各有各的道。

拐卖妇孺的营生同样也不会只有一伙人在做，各个帮派之间肯定也会有互相联系的方式，就像方才他们看到的拐走小孩儿的那个人，对方或许跟拐走朱永幼|女又或阿冬的人不是同一批，但抓住一个，要想再找出其它线索就容易多了。

薛凌那头很快将拐走小孩儿的那个人，连同那个卖糖葫芦的小贩一并抓住。

另一边，小孩儿的家属这才刚刚发现家中孩童失踪，正惶惶然地追上来，看到自己家中的孩童给找回来了，自然是感激涕零千恩万谢。

闲话不提，薛凌等人将那两个人贩带到隋州他们面前。

这种人干惯了这种勾当，良心早就黑透了，自然百般抵赖，还指天誓日，那个卖糖葫芦的说自己只是做正当营生，安安分分，那个牵走小孩儿的说他是看那孩童一时落单，想将他带去找其父母，免得被拐走了，总之就在那儿喊冤。

隋州也不与他们啰嗦，冷冷就问：“你们是哪个堂口下面混的，赖老大，六指李，还是丁一目？”

那两人眨巴眨巴眼睛，一人道：“这位大人，您在说什么呐，俺们怎么听不明白？”

另一人也道：“是啊大人，我们真是安安分分的小老百姓！”

像锦衣衞或东西厂这样的特务机构，虽说是官面上的人，但实际上跟那些黑道也会有千丝万缕的联系，一些人为了避免跟官面上的人发生冲突，平日里也会多加打点，如果不是闹得太过，官府也就睁一只眼闭一只眼了。

但眼下情形，事情已经闹得有些大了，不说隋州不可能得过且过，就算是别的人来了，同样也要公事公办。

眼见两人抵死不认，他就对薛凌道：“将他们带回诏狱，你知道该怎么做。”

薛凌点点头，又对那两人狞笑一声：“保管让他们后悔被爹娘生出来为止！”

那两人一听诏狱，吓得魂不附体，一个连忙高声道：“我招，我招！我是赖老大手底下的人！”

他这边刚说完，不远处就传来一个淡淡的声音：“别信了，他是丁一目的人。”

伴随着声音，汪直走了过来。

他看了那个人一眼，哼笑道：“不容易啊，都被抓起来了，还敢说谎，真是不见棺材不掉泪啊！”

汪直又对隋州与唐泛道：“不管是六指李还是赖老大，那两个人现在都被我请到西厂里作客，他们今晚没有掳走任何幼童，应该是南城帮丁一目手下人干的。”

原来这京城繁华，富贵人家尤其多，这裏头的孩子一个个养得粉雕玉琢，跟那些逃荒自卖为奴婢的平民百姓简直天差地别，是人贩最爱下手的目标。

这其中就有两家专司在黑道上做人口贩卖营生的帮派，这两家头儿的外号分别叫赖老大和六指李。

这两家帮派除了贩卖人口，也做别的营生，像私底下贩卖盐铁茶等等，这些才是帮派收入的主要来源，不然哪来的那么多人口可以贩卖，兄弟们早就饿死了。

赖老大和六指李在京城已经混迹了很多年了，他们当然不能代表京城的所有黑道势力，不过一直以来，在京城做贩卖人口这种营生的，确实不多，只有三家。

这两个帮派是地头蛇，也知道什么人好惹，什么人不好惹，像拐卖官员家眷这种作死的事，他们是万万不会去干的，顶多就是对商贾人家的孩童下手，又或者拐走之后又留信给他们的家里人，勒索一大笔钱，再将人放回去。

但除了他们之外，还有一个南城帮。

他们的首领叫丁一目，这个帮派门路广，也比赖老大他们更大胆，手更黑，下手对象更不挑，且专找样貌姣好的孩童。如果是富贵人家，就以勒索钱财为主，若是没有钱可捞的，就直接把人卖到南方去那些秦楼楚馆里调|教一番，同样是一笔天大的收入。

丁一目颇为仗义疏财，在道上很有名声，南城帮能够比赖老大和六指李他们更加肆无忌惮，也正是因为丁一目会做人的缘故。

不过南城帮的许多生意，都是二当家邓秀才在经营的，这家伙心黑手辣，手底下有不少人命，不过因为都是黑吃黑，以往他们又打通了关节，所以各个衙门都是睁一只眼闭一只眼。

而且南城帮有时候拐卖来的孩童还会往宫里头送，由宫里的人接收，将他们净身之后收入宫中当宦官，可见南城帮的神通广大。

这就又不得不说到当宦官的几大来源了，要么像汪直这种，本身是边民，因为起事失败，族人跟着被押送进京，其中孩童就送入宫当宦官，要么像怀恩，本来是官宦人家，但家里犯了罪，被连累，因为年纪小，也被送入宫当宦官，当然还有为了进宫能博取富贵而自愿阉割的，比如说前朝鼎鼎大名的权宦王振。

但是注意，不是每个人都能像王振这样自宫之后就有门路能入宫的，很多人都是自愿自宫之后又被挡在宫门外面，每年锦衣衞的工作之一，就是要将这些人遣返原籍。

听起来很可笑，不过事实就是如此。宫里头的宦官已经满员了，不是你想进就能进的，自宫只是第一步而已。不过自宫了之后能够让宫里接收，那就是你的本事了。

赖老大和六指李他们不满生意被抢，曾经去找过对方的麻烦，不过都铩羽而归，后来三家又达成了和平协议，在京城划分地盘，各干各的，互不侵犯，总算恢复了安生。

之前得知朱永幼|女失踪的消息，汪直虽然重视，却还没有意识到太大的严重性，只是让人先直接找上门，将赖老大和六指李都抓过来审问，把赖老大和六指李整得哭爹喊娘，连连告饶，都说自己知道今日是灯会第一天，官府衙门必然是要严查的，所以他们压根就不准手底下的人动手，更别说见过什么朱永的幼|女了。

而剩下的南城帮，西厂番子去了他们平日里最常出没的其中一个赌馆，却发现根本找不到人，任西厂将那个赌馆闹得天翻地覆，查封了事，南城帮的人也没出现，抓走的都是些不知情的小喽啰。

汪直这才感觉到有点不对劲。

这种情况下，因为时间仓促，需要尽快破案，没有时间去慢慢跟南城帮的人周旋，所以他看到唐泛带着阿冬来逛灯会，就灵机一动，想出让阿冬做饵的法子，希望能将下手的人直接揪出来，却没想到连阿冬也一并失踪了。

如果说听到朱永幼|女失踪的消息时，汪直还能保持冷静的话，阿冬的失踪就让他坐不住了。

要知道他前一刻还在唐泛面前打包票的，结果下一刻人就不见了，这怎能不令汪公公大失颜面，勃然大怒？

方才在仙云馆里，唐泛拂袖而走，汪公公也拉不下脸面，这会儿缓过心情，才僵着语气将前因后果说了一遍，也当作是解释了。

像赖老大、南城帮这些见不得光的势力，唐泛和隋州虽然也知道一些，但却比不上汪直知道得多，只因汪直本身就提督西厂，有许多人手可供差遣，整个西厂的资源都集中在他手里，他想怎么调动就怎么调动，自然比隋州和唐泛要知道得多。这其实是信息不对称，跟个人能力没有关系。

却说唐泛听罢，就问：“那伙打架的人可有可疑？”

汪直知道唐泛问的是什么，刚刚西厂的人在追踪阿冬的时候，就因为中途发生了打架事件，导致百姓们围观上去，这才会把人跟丢了。

他摇摇头：“没有，查过了，这应该是偶然和巧合。”

唐泛沉默不语，就因为偶然和巧合，阿冬被弄丢了，可说起来，若不是汪直让阿冬去做饵，这一切本来可以避免。

能寻回朱永幼|女当然也是很重要的事情，但是人都有亲疏之别，如果阿冬没有失踪，眼下唐泛虽然也会关心此案，却完全不会是这种心情了。

不过现在再多说什么也无益，当务之急，就是把人找回来，其它的都可以以后再说。

隋州道：“那南城帮在京城驻足两年，除了人口贩卖之外，想必还有其它营生罢？”

汪直颔首：“有，这就是我要过来告诉你们的事情。南城帮的势力比赖老大和六指李都还要大，做事也更狠，不是好相与的，我让阿冬做饵，本想着将那伙人揪出来就算了，没想到现在连阿冬也丢了，不想闹大也得闹大了。”

隋州直指问题核心：“这个帮派能够贿赂宫中内官，送幼童入宫，背景不可谓不深，可会影响我们这次查案？”

汪直看了他一眼，脸色有点古怪：“是有点背景，不过此事你不该来问我，应该回去问你们的指挥使。”

隋州皱眉不语。

汪直道：“不过南城帮就算有官面上的背景，应该也跟这次的案子无关，应该是他们底下有些人胡作非为，林子大了，什么鸟都有。”

唐泛觉得汪直这次的态度十分古怪和暧昧，就像之前，他既然已经查出事情可能跟南城帮有关，那直接对南城帮下手也就罢了，却因为时间仓促，就要让阿冬去做饵，似乎只想找出拐走幼童的凶手，却不想针对整个南城帮。

再结合刚刚他回答隋州的问题，唐泛估摸着，也许是因为南城帮跟锦衣衞指挥使万通有勾结，而万通又是万贵妃的弟弟，所以汪直才要投鼠忌器？

能让向来无法无天，谁也不怕的汪直想要息事宁人，可见这南城帮的能耐还真不是一般的大。

但能送幼童入宫当宦官，会仅仅只疏通了万通吗，汪直如此讳莫如深，会不会是因为南城帮还有其它背景？

霎时间，许多念头在唐泛心中一掠而过。

他来不及往下深入思考，就听见汪直冷下声音道：“但估计也就是因为这样，他们越发有恃无恐，仗着自己在官面上有人，就任意妄为，这次的事情闹得实在太大，已经上达天听，无论如何都要尽快将人寻回来才行。”

方才那两个被抓回来的人，见汪直将他们的底都倒得干干净净，不仅脸色煞白，又惊又惧。

唐泛道：“你们虽然是南城帮的人，但刚才汪提督也说了，只问首恶，胁从从宽，既然刚刚被你们拐走的孩童已经被找回来，只要你们肯积极配合，老实交代南城帮将拐走孩童藏匿的地方，就不会被问罪。不仅如此，还有重赏。”

那两人都没有说话。

唐泛虽然心急如焚，面上却依旧露出淡定自如的神色：“既然不会被问罪，我想不出还有什么理由让你们不坦白，难不成你们真想到诏狱还是西厂去走一遭？到时候诸般酷刑一上，求生不得求死不能，你们后悔也来不及了。”

他的话说完，隋州就很配合地挥挥手：“将他们带走，弄回诏狱，先弹个琵琶。回头再盯上一回，不愁找不到其他同伙！”

薛凌应诺一声，朝着那两个人露出白森森的牙齿：“你们还不知道弹琵琶是什么罢？我来告诉你们，就是用尖刀子在你们的肋骨上，像弹琵琶那样来回弹，死不了人，但是刀子怎么来回磨，你的肉就会被剔出来，最后只剩下骨头，刀子就在骨头上磨，那个声音啊，啧啧，我听了都牙酸……”

在这样的语言折磨下，不用去体验什么弹琵琶，两个人就彻底崩溃了，他们嚎啕大哭：“大人啊，不是我们不肯说啊，实在是帮里的规矩大，要是让二当家知道我们干出这种事，只怕会剥了我们的皮，到时候我们同样也活不了啊！”

唐泛问：“那个邓秀才是负责你们帮里贩卖人口的？”

其中一人抽抽噎噎：“是，这种事向来都是二当家在管，听说今晚拐到了一批不错的货色，可我们在帮中地位不高，也不甚清楚！”

唐泛温言道：“你们也不必担心会遭遇报复，事了之后，官府会帮忙给你们安排一个新的身份，送你们一笔足可安身的钱财，让你们到南方重新开始，这样你们总可以放心了罢？”

薛凌作势要将他们抓走：“唐大人何必跟他们啰嗦，既然他们不想要，等去体会了弹琵琶，到时候自然什么都肯说了！”

软硬兼施之下，那两个人终于完全屈服了：“我们说！我们说！我们什么都说！”

这南城帮虽然也做贩卖人口的生意，除此之外，却没有和赖老大和六指李他们一样去贩卖私盐，反倒开起了青楼和赌场，还放起高利贷，总之怎么缺德怎么来。

贩卖人口其实并不一定是违法的，像在大明朝，许多地方发生天灾人祸，百姓人家活不下去了，卖儿鬻女是正常的，这也是许多高门大户的奴婢来源。

不过就像前面说的，有时候为了高利润，这些人贩子还会对普通人家的孩童下手，直接拐走了事，遇到富贵人家，要么勒索一笔天价，要么将容貌姣好的卖到南方富庶地方，像扬州那些地方去作伶妓。

看看之前欢意楼花魁冯清姿的身价，就不难想象其中的暴利了。如果像南城帮这样，拐卖人口与开青楼的生意同时都在做，那更可以不必转手他人，直接将那些可怜无辜的幼童培养为聚宝盆。

此等做法，自然丧尽天良，但是历朝历代都禁之不绝，没有根治的法子，只是情况严重与否罢了。

根据那两个人提供的消息，唐泛他们找到了一家青楼。