宫灯下。
两张阴沉扭曲的脸。
“谁？”李守锜问。
“青衣小监谢立功。”朱慈炯道：“据何成说，谢立功此人极想出人头地，一心附上，有一次甚至不顾规矩，越过王德化和王承恩，直接到我父皇面前报喜，犯了司礼监的大忌，若不是王承恩保着他，说不定他就被王德化直接杖毙在阶下了。此事之后，他老实了很多。而现在，正是由他和另外三个小太监，负责为我父皇煎药……”
“就用此人！”
不等朱慈炯说完，李守锜就说道：“令何成去接触他，不管多大代价，他提出什么条件，都答应他！”
朱慈炯点头，这一刻，他眼神里的狠毒之火依然在燃烧。
显然，为了至尊之位，他已经完全豁出去。
“除了内监，还需要有御医的配合，此事才能做的圆满。人选嘛，老臣心中倒是有一个……”李守锜的声音又飘来。
“谁？”
“李朝恩，此人表面清高，实则贪财怕死，几个御医之中，就属他最是不堪。只要施以重利，再以其一家老小为要挟，老臣以为，拿下他，不是问题。”李守锜道。
“那就交给伯公了！”朱慈炯早已经将李守锜看成了自己的肱股之臣，对李守锜所说，无不答应。
李守锜拱手领令，说道：“李朝恩交给老臣，谢立功由何成劝说，但还有一个关键人物，需要殿下亲自处置……”
“你是说，王承恩？”朱慈炯想到了。
“是。”李守锜老脸阴冷：“王承恩日夜守在陛下身边，寸步不离，不管是药还是水，都要先过王承恩的口和眼，若不把他调开，谢立功和李朝恩，怕是难以成功。”
朱慈炯抬目看向殿门后的黑暗，冷冷说道：“王承恩确实是一个难题……不过他一个奴婢，翻不了天的。等谢立功和李朝恩准备好了，本王找个借口，将他逐出乾清宫就是了！”
李守锜点头，然后深辑：“时间紧急，老臣这就去办。临走之前，老臣有一请求。”
“说。”
“请殿下赐老臣一个辅政的职位，如此，老臣也好光明正大的上殿，跟在殿下身边，辅佐殿下。”李守锜道。
原本，李守锜一直都是躲在幕后，悄无声息的搅动风云，但是当太子平安归来，再过四十天就要回京，形势大变，胜利就在一瞬之时，他意识到，这场战斗，已经进行到了最后的图穷匕见的阶段了，他若是再躲在幕后，怕是力不能及了，为了胜利，他必须跳出来，跟在定王的身边，寸步不离，防止定王出现差错，以至于影响了他的大计。
“明白了，本王这就让他们拟命。”朱慈炯道。
“谢殿下。”
李守锜深深一拜，转身走了。
等李守锜身影消失，朱慈炯依然呆呆地站在原地，脸上的火焰，虽然渐渐熄灭了，但他眼中的毒辣和决绝，却是越来越多……
我决不能失败！
谁也不能阻挡我！
……
京师黑云压城城欲摧。
两千裡外的武昌，却是风和日丽。
太子朱慈烺率领京营大军赶到武昌时，左营兵马已经从武昌段过江，急急返回襄阳去了。据武昌留守和参将汪文熙说，左部过江之时，你抢我夺，极度混乱，宛如是逃难一般，后营散兵还劫掠百姓，但被及时赶到的南京兵部尚书史可法阻止，现在史可法也已经过江，去追左良玉去了。
听完，朱慈烺心中惊疑，左营虽然不是京营，远没有达成上下一体、营中同袍的境地，但左良玉毕竟是名将，过河你抢我夺、不顾秩序的事情，不应该发生啊？
难道左营有变？
一旦有变，左营七八万的大军，必将成为湖广的巨大隐患……
“殿下~~”
在武昌，朱慈烺麾下又多了一支人马，就就是贺珍统领的三千营。
汉阳之战时，贺珍率领三千营硬冲浮桥，损失不小，自身也受了箭伤，战后，又得太子的命令，前往岳州对面的监利、白螺矶一带，支援当地官军，防止流贼过江，也就在这其间，贺珍箭伤开裂，血流如注，几乎就性命不保，幸的军医相救，才捡回一命，随后命令送达，要三千营协防武昌，并于武昌修整——连续大战，三千营受创颇重，已经是到了必须修整的时候了，这是朱慈烺事先就安排好的。
于是三千营前往武昌。
刚到武昌不久，就得知太子失踪，贺珍心急如焚，但却也没有办法，因为他连床榻都下不了，更遑论骑马乘车？
今日听闻太子殿下平安归来，且已经到达武昌，贺珍不顾箭伤，坐车亲来迎接。
见太子殿下无恙，他激动不已。
三千营大小将领也都是激动，他们最初在运河和建虏血战，后又跟随吴甡南下，经历汉阳之战，算时间，他们已经出京一年多，也和太子一年多未见了，今日见到太子，如何能不激动？
朱慈烺心情也不平静，三千营一共一千骑，但经过去年运河、河间到今年汉阳之战，现在实际兵力只有六百人不到了，很多熟悉的面孔都不见了。而从三千营又想到整个京营，从去年到今年，京营送往英烈祠的烈士牌位，怕是有八九千人之多了吧？
当晚，朱慈烺就在武昌城歇息。
经历了献贼之乱以及献贼临走前的那一火焚城大火，原本湖广中心，繁华如斯的武昌，却如塞外边城一般的空寂，暗夜里，除了四面城墙和城中心的小范围，其他地方，基本都看不到光亮，只有一些时隐时现的哭声，伴随着夜风飘送而来……
朱慈烺心中凄然。
但愿此战之后，湖广能恢复平静，武汉三镇，也能尽快恢复过往的繁华。
而武昌之外，朱慈烺更忧心崇祯帝的病情和京师的动态。
照计划，他回京的路线将是武昌、德安、信阳、郾城、许昌，开封，继而通过一路向北的大官道，经河北，快速返回京师，两千里的距离，算时间，需要四十天。