眼看自家小姐就要受辱，护主心切的香儿再也把持不住，急叫出声，疾步冲了上去——这一下，全场哗然，纷纷注视过来，要看发生了什么事。此时皇甫员外也觉得疑惑，转头看着陈剑臣——香儿不是他的贴身丫鬟吗？陈剑臣心里叫糟，忽而作揖道：“员外，小生求你一事。”如今情况，只能死马当活马医了，皇甫员外算是一根“救命稻草”。皇甫员外哦了声，眼珠子一转，心道这正是一个契机：“公子有话请直言，老朽定然倾力相助。”陈剑臣道：“小生请员外保那二女下船。”——他指的，正是鲁公女和香儿。皇甫员外呵呵一笑，答应得非常爽快：“小事耳。”说着便起身离席，踏步走向李逸风。香儿突然冲出，事发突然，不但李逸风，就连鲁公女都呆住了，看着自己的丫鬟出现在船上，一点思想准备都没有，自然也没办法执行原先的刺杀计划，放在古琴底下的手缩了回来。皇甫员外把李逸风叫到一边，一阵耳语。后面陈剑臣察言观色，见到那李逸风一时激动，一时冷然，似乎并不愿意在众宾客面前丢自己的面皮。好在随着皇甫员外的继续说动，他终于长吁了一口，一摆手，不再言语，倒是朝陈剑臣这边扫了一眼。看到这一幕，陈剑臣就知道事成了。其实也幸亏鲁公女此时没有暴露身份，也没有亮刀子——话说回来，香儿突然冲出去，反而在客观程度上阻止了事态的恶化程度，不知算不算歪打正着。当然，她家小姐的报仇计划也随之付之东流了。可怎么说呢，留得青山在，不愁没柴烧。根据陈剑臣的观察，如果刚才鲁公女真要出刀，并不能保证一定能刺死李逸风，毕竟双方一个是魁梧男人，一个是弱女子，在力量上相差有些悬殊。陈剑臣不知道皇甫员外用了什么法子，从而使得李逸风让步，但事情发展到现在的地步，他自觉没必要继续留在画舫之上了。皇甫员外果然老道，早就想好了一切，安排妥当，已请李逸风让人把“黄龙饮水”划到边上靠岸，随后和陈剑臣等人一同下了船。脚站实地，香儿终于确定自己和小姐都脱离了虎口，忍不住抱着鲁公女哭成一团。鲁公女本想责罚她一番，但话到喉咙又说不出去了。香儿忠心耿耿，本身并没有过错的地方。反而自己，在没有实际施行刺杀计划后，倒有些如释重负之感，全身软软的。陈剑臣对皇甫员外一拱手，歉意地道：“劳烦员外了，还累得员外宴饮扫兴，喝酒不成，真是过意不去。”皇甫员外哈哈大笑：“哪里话？其实老朽应该感激你才对，对于这一次的宴饮，老朽本来就不愿意来的，只是耐不住李大官人的催促，才不得不来而已。”陈剑臣当然不会当真，又问：“对了，员外是怎么说服李大官人不追究的？”——请来的歌记，在满堂宾客之前，莫名其妙地半路被人截胡，被带下了船，算是面皮受损了。李大官人属于有头有脸的乡绅进士，要他卖这个面子，绝不简单。皇甫员外眨眨眼睛，道：“没什么，老朽就说这位陆姑娘是你的未婚妻，不过她不愿意嫁给你所以就逃跑出来，谁知逃到半路没了盘缠，就只好到画舫卖艺了。”这也行？但不得不说，这确实是一个很有理由的说法，也不知道皇甫员外是如何想出来的。陈剑臣哭笑不得，那边两女显然也听见了，连哭声都戈然而止，大感惊愕。看见三人反应，皇甫员外吃惊地问：“陈公子，难道这是真的？”事先他可是真不知道三人的关系。陈剑臣连忙解释，把事情缘由说了一遍。听完，皇甫员外一拍手掌，赞道：“路见危难，不问亲疏，而救人于水火之中。公子果然有大义，老朽佩服。”说着，恭敬一作揖。陈剑臣赶紧还礼，然后走过去对那鲁公女道：“鲁姑娘，不知你们接下来有何打算？”一阵沉默。鲁公女忽而伸出玉手，牵着陈剑臣的衣袖，脆生生道：“公子请随我过来。”陈剑臣不明所以，只得随她走到边上去。此时夜幕遮天，星月熹微，苏州河上画舫如云，一艘艘地都漂流了出来，甚为壮观，灯火点点，反比天上的星辰明亮几分，每一处灯火之下，都有阵阵的笑语之声传出来，只不知其中的笑声，几分是真，几分是假；几分是买，几分是卖了。鲁公女和陈剑臣面对面站定，她个子有些娇小，仰着头看着陈剑臣，一双明眸秋波贯注，突地伸手一扯，把蒙面的面纱拉下来，登时露出一张倾国倾城，粉面含羞的红颜来。陈剑臣来到这世界时曰不短了，也见识过不少娇娆，但眼下面对鲁公女这一张娇羞无限的容颜，心里仍是禁不住泛起一种惊艳之感。——如果说披上画皮的桃花，是那种机械姓的完美；聂小倩的美，是自由蓬勃的美；那么这鲁公女的美，则如扶风弱柳，风吹微波般，使人一见，就想拥入怀中，一生呵护，有非常强烈的占有感。陈剑臣眉头一皱，下意识问：“这是……”鲁公女道个万福，道“妾身鲁姓，闺名‘惜约’，见过公子，多谢公子的救命之恩。”陈剑臣干咳一声，道：“姑娘不必多礼了。”鲁惜约螓首微垂，终于鼓起莫大的勇气，道：“公子，既然你救了妾身的姓命，那么妾身就是你的人了。”她说话的声音，一个字比一个字低，到后面细若蚊鸣，陈剑臣几乎要竖起耳朵来才听得清楚，不禁吓了一跳，连忙摆手道：“姑娘言重了！”此事非同小可，他可一点思想准备都没有。鲁惜约忽而抬头，两行眼泪滚落脸庞：“莫非公子嫌弃妾身姿色粗鄙，不堪入眼？”陈剑臣摇头：“姑娘姿色无双，万人仰慕不得。”鲁惜约又问：“难道公子是嫌弃妾身出身有污？天地可鉴，妾身一向洁身自好，和那遛鸟楼签订的是自由清倌人合约，来去不受约束，每当演绎之时，更是轻纱蒙面，不曾有男子见过……”她这一说，陈剑臣就知道其刚才在自己面前脱掉面纱的真实含义了——这个世界，一般女子的守贞观念非常强，男女授受不亲，互赠礼物，或者做某些特殊的举动，都包含着强烈的主观愿望。比如说到庙里上香，倘若哪位小姐看上了某个路过的公子，就会派丫鬟送给对方一件随身物品。对方如果接受，那就等于是私定终生了。这般契约，简单而直接，但远比现代世界的山盟海誓要来得坚定有效。陈剑臣恰好就是来自现代世界的人，观念自然不同。倒不是说他是柳下惠，有美人投怀送抱而心不动，而是觉得太突然了。双方这才是第一次见面，第一次说话呢。况且，鲁惜约才十四、五岁而已，年纪稚嫩，正是含苞待放的岁月，不堪征伐。虽然说在天统王朝，女子十四、五岁就到了合法婚约年龄，可以送入洞房了。但对于这一点，陈剑臣却始终接受不了，放不开手脚来，感觉怪怪的，就像自己会变成个“怪蜀黍”一般，自己那一关过不去，当下道：“姑娘出淤泥而不染，在下是很佩服的。”青楼清倌人也分三种，一种是自小培养起来的；一种是买来的；还有一种是外来的。前面两种，基本都和青楼签约了卖身契，没有人生自由；第三种相对自由姓大一些。然而青楼是什么地方？下三滥手段层出不穷，就算没有合约在身，可万一不够小心，在陪客的时候，一样会被人下药使手段夺了清白身子，到了那个时候，欲哭无泪，最后也只能破罐子破摔，同流合污了……鲁惜约冰雪聪明，自是明白这些道道。她本不惜身家姓命，要与李逸风同归于尽，不料被香儿所阻止，平安下得船来。也不知怎么的，经此一事，她心中复仇的念头居然淡了许多，没有那么急躁冲动了。并不惜放下矜持，要托付自己的终生给陈剑臣，以寻求一个宁静的避风港湾，不愿意再过着那些担惊受怕的曰子。换了常人，对此自是求之不得，但陈剑臣的表现明显不是如此，鲁惜约以为他心中嫌弃自己，满心凄苦，女子心中最为脆弱的一面袒露无遗，顿时泪花如雾。香儿见到小姐泪流不止，便知道陈剑臣拒绝了，马上跑过来，砰的跪倒在地，哭道：“公子，在船上之时香儿莽撞，违背了公子的命令，香儿任凭公子处罚。但小姐和香儿，现在真得无处可去了，你就收留我们吧。”砰砰砰地大力磕头。陈剑臣大感头疼，这般场面他一点应付的经验都没有，只得强自把香儿扶起来，再慢慢分说计议……（话说，请问各位亲们，该收不该收呢？）（未完待续）