庆亲王上位之后，基本上不管什么政务，总理衙门和海军衙门都是李鸿章在撑着，李经述趁机壮大北洋水师的力量，使得排名世界第六的北洋舰队能有能力对抗任何强大的海军，而且能够牢牢扼住小日本的咽喉，顺带还能占领一些海外的殖民地。李经述在占领菲律宾后，就在菲律宾的马尼拉修建了中国的军港，牢牢把菲律宾控制在手里。

1890年的时候，英国的海军是世界上最强大的，它的海军建设和它的海外殖民事业相互依赖，相互促进，共同成为大英帝国的坚强基石。英国政府因此极为重视对海军的建设，始终把它放在比陆军更为重要的位置，这时候英国政府的海军建设目标是“欲使其国海军有对抗二大强国海军之强力”，就是英国海军要比第二、第三位的两个国家的海军加起来还要强大。为此，它在海军经费投入、舰队规模扩大、舰船技术改良等方面都采取了很多得力的措施。

因为此时英国海军上校琅威理还是北洋水师的副提督，加之北洋舰队的战舰多购自英国，两国的海军关系非常好，李经述有意向英国海军学习，并结成战略同盟。

这段时期其实是各国海军军舰发展的黄金期。当时的时代，海军还处于火炮对装甲的时代。在1881年，海军的舰炮全部由钢制造。与此同时，一种燃烧较慢的褐色火药出现了。这种以稍烧焦的稻草作为焦炭，硫磺的含量也小的火药，可使炮筒增长以获得较高的初速和较大的射程。1887年法国采用一种用硝化纤维制造的无烟火药，或叫强棉药。

通过改进弹丸头部的设计，穿甲弹的穿透能力增强了。由于大口径舰炮发射时经常对自己的舰员造成损害，于是便发展了液压驻退装置，这样便可吸收发射时产生的高达一亿英尺磅的后坐力，并能平稳地将火炮复进到原来的位置。由于有了这些技术改革的成果，到19世纪末，海军炮能够准确瞄准的射程提高了好几倍，而且根据概略的经验估计，在有效射程内，舰炮对最佳装甲的穿透厚度约等于该炮的口径。与此同时，装甲的抗侵彻强度也在长期的复杂的冶金术的改革中获得提高。

李经述花了大概一百万两白银对北洋舰队的“定远”、“镇远”等铁甲舰进行改造，使得北洋舰队的面貌焕然一新，而引进的无烟火药使得北洋舰队的火力更加强大。

北洋舰队的有些船只锅炉也进行了升级。在当时，蒸汽锅炉能产生250磅的压力，驱动达1.4万马力的三级膨胀发动机，使战列舰的航速达到18节，巡洋舰的航速达到24节。驱逐舰上用蒸汽透平发动机代替往复式发动机，航速达到36节。

历史上从19世纪90年代末以后的四分之一世纪里，所有战斗舰船的基本样式除潜艇外都有所发展。它们的能力几乎与第一次世界大战时期的同种舰船相当。战列舰的排水量达到1.5万吨，装有表面硬化处理的14英寸厚的镍钢装甲，装备了16.25英寸口径的后膛炮和重装甲炮塔。装甲巡洋舰通常与战列舰一样大，装有6英寸厚的装甲，并装备9.2英寸口径的火炮。护衞巡洋舰排水量5600吨，装甲甲板2.5英寸厚，并装有6英寸口径的速射炮。

历史上，中国海军的落后，就是因为李鸿章和翁同龢的矛盾，导致海军经费不足，错失了这段发展的黄金期，李经述决心把这海军发展的“黄金十年”充分利用起来，建立中国的海上霸权。他的目标是拥有一支虽然远不是世界上最强大的，但特别引人注目的北洋舰队：至少要拥有4艘像定远、镇远号那样的一级战列舰，2艘二级战列舰，2艘装甲巡洋舰，10艘护衞巡洋舰和大量的炮艇、浅水炮舰和鱼雷艇。

这个时候，马汉的制海权理论还没有完全成熟，但在1886年秋当马汉为准备担任海军军事学院的职务开始研究历史时，他发现“制海权是一个从来没有被重视和阐述的历史因素”。从那时起，他有了自己的天职，考察成为海上霸权国家的形势和特点，特别是英国。他意识到有利于海上霸权发展的地理、人口、政治和民族特征的因素，马汉在1890年出版了《1660-1783年间海上力量对历史的影响》，这些书追溯了英国使用海上霸权建立世界贸易和殖民帝国的历史。作为一个岛国，它省略了一笔维持庞大的防御部队的开支，而将军费开支的绝大部分用来建设一支强大的海军主力舰舰队。它的海军利用英国的位置接近西欧的有利条件，控制着北大西洋并最终控制整个世界海域。