下懿旨让翁同龢告老还乡的同时，慈禧就已下定决心要废除不听话的光绪皇帝。新君的人选，慈禧还是想要一个儿皇帝，她想立端郡王载漪次子溥儁为新君，溥儁1885年出生，此时不到九岁，立个娃娃当皇帝，慈禧还可以一个人说了算，而且，溥儁的母亲是慈禧的弟弟叶赫那拉·桂祥之女，和慈禧也是亲戚。

荣禄接到慈禧太后的密旨，赶到颐和园面见慈禧。慈禧跟荣禄透露了自己心中的想法：“哀家的儿子，都长大了，不听哀家的话，这可怎么办？现在恭亲王和醇亲王都去了，哀家还能活几年？这朝中能和哀家说得上话的老臣，也就你和李鸿章了。哀家想过几年耳根清净的日子，立溥儁为帝，汝看如何？”

荣禄突然听到慈禧打算另立新君，吓了一大跳，这意味着慈禧要废黜光绪皇帝了，他看了一眼慈禧，慈禧的脸色很不好，手里数着核桃木的佛珠，她说话的语气，不像是和自己商量，而是早就决定好了。

荣禄额头直冒冷汗，他知道此时自己必须站队了，只能在光绪皇帝和慈禧太后之间选一个。荣禄知道，即使帝后的矛盾已经发展到了不可调和的程度，孱懦的光绪皇帝，也丝毫没有与当政几十年的太后分庭抗礼的胆略和力量，于是回答道：“臣只知天下有太后，至于谁当皇帝，臣不敢妄言。还有，太后真就打算放弃皇上了吗？”

“你以为哀家不心痛吗？毕竟皇上四岁就入宫，在哀家身边呆了快二十年。哀家是看着他长大，哀家苦心教导了他二十年，如今他却只相信一个外人，这怎么能不让哀家失望？怎么不叫哀家寒心呀！哀家不会让他再胡来了。”慈禧说到动情处，语气哽咽，像是忍不住要抽泣了。

在荣禄印象中，慈禧从来都不曾示弱，他跪下大声道：“臣知罪，不该提起太后的伤心事，臣一定支持太后的决定，万死不辞。”

荣禄这一番话，算是表态支持慈禧太后了，慈禧点点头，道：“你去好生准备吧，不要让哀家失望。”

荣禄问道：“臣这裏不会有问题。不知道李中堂那里，太后可告知他？天津可是有大批新军。”

慈禧说：“另立新君的事，越少人知道越好。哀家还没跟李鸿章说。但想必他不会有太大意见。”

“臣明白了。”于是，荣禄告退，马上接管了九门提督的三万兵马，还有六万禁军，然后宣布京师戒严，封锁正阳门、崇文门、宣武门、安定门、德胜门、东直门、西直门、朝阳门、阜成门，北京城内此时已杀气腾腾，到处是背着洋枪巡逻的兵勇。荣禄还在天津到通州的铁路沿线布下三万重兵，以防直隶有变。

荣禄秘密安排好这一切后，变法已经进行了一段时间。慈禧又给恭亲王举行了隆重的葬礼，之后时机差不多了，慈禧太后便开始动手反击，她命李莲英带太监去把光绪皇帝叫到颐和园来训斥。

那日，京城里冷风渐起，慈禧太后先把庆亲王奕劻以及一帮“帝党”骨干大臣请到便政殿，并在自己的座前，设置了执行家法的竹杖。

光绪皇帝那阵日子，正在意气风发搞改革，干得最大的事，就是废科举，成立了京师大学堂。

没有了翁同龢，光绪皇帝倚重的是孙家鼐。孙家鼐也是状元出身的帝师，咸丰九年就中了一甲一名进士，也就是状元。他在光绪四年被慈禧太后命在毓庆宫行走，与翁同龢一起授读光绪皇帝，后累遣内阁学士，提升工部侍郎。维新变法后，他认为要振兴中华，必须要注重科学，兴办实业，“国家欲富强、民族要兴旺首先要开办学堂”。

光绪皇帝下诏推行变法，废科举，兴学堂，便命孙家鼐主办最重要的京师大学堂，研究欧美国家办学体制。孙家鼐提出“以中学为主，西学为辅；中学为体，西学为用”的主张，在京师大学堂设10门主科、10门附科。

当时的京师大学堂在景山脚下，马神庙中，没有鼓乐齐鸣，没有红毯铺地，也没有贵宾致辞、“领导”剪彩、代表发言，当时的管学大臣孙家鼐默默地率领中西教习和160名仕学生、中学生和小学生，对着万世师表孔子的灵位顶礼膜拜，就算开学了。

光绪皇帝倚重的另一个维新派重臣是张荫桓。张荫桓也是广东省南海县人，和康有为是老乡。但张荫桓是一个传奇人物，早年考秀才不第，二十一岁纳资买了知县官衔，入山东巡抚幕府做文书，后来升迁至道员；光绪八年，任安徽按察使；光绪十年，被朝廷授三品卿衔，命入总理各国事务衙门行走；次年，出任特使，奔赴美国、秘鲁、西班牙三国，出使时成绩显赫，设领事保护侨民，建立华人中西学堂，教育华人自尊自爱、团结互助，维护华工的合法权益，为屈死的二百多名华工讨得14.7万多墨西哥银元的赔偿，并订立协议使外国人再也不敢随意杀害华人。同时，他还对西方社会进行全面考察，回国后，即向朝廷呈献他出使过程的《三洲日记》。张荫桓归国不久，即被任命为总理衙门大臣，兼户部侍郎，赏加尚书衔，进入从一品大员的行列，这在不是科举出身，又无特别军功的汉族大臣中是非常罕见的。

张荫桓长年从事外交，见识超拔，决意变法的光绪帝对张荫桓非常器重，经常召见他，在变法头一个月连续7次召见，他帮助光绪皇帝推行了开放言路的维新举措。光绪皇帝下诏，允许报纸“指陈利弊”，“中外时事，均许据实昌言，不必意存忌讳”。又下诏，凡院、部司员欲条陈意见，可以上书，通过本衙门的“堂官”（首长）代传。普通百姓可以到都察院呈递，实际上肯定了言论自由。保守派大臣弹劾张荫桓蛊惑圣上，要求将其囚禁，光绪帝不予理睬。

也就是说，光绪皇帝维新变法，真正做成重大影响的事情，就是废科举，开言路，朝廷内，则是撤销了詹事府、通政司等六个衙门，任用维新派杨锐、刘光第等。

至于开办制度局夺权，或仿效康熙、干隆时的旧制，在紫禁城内开“懋勤殿”，使之实际上成为皇帝与维新派讨论制度改革的机构，因为慈禧太后和荣禄等人不同意，也没能成。

但因为光绪皇帝大量裁减冗官，仅京师一地，涉及闲散衙门十多处，失去职务者近万人，但又没有安排出路，去颐和园找慈禧哭诉的大臣夜以继日，而且光绪皇帝太心急，一下子罢免了礼部尚书怀塔布、许应骙等六名部长级高官，触犯了慈禧的逆鳞。慈禧起了废黜光绪之心，让荣禄安排好一切，就叫来光绪皇帝摊牌。

光绪皇帝那天赶到颐和园，迟到了半个时辰，慈禧黑着脸不说话，光绪皇帝连忙给慈禧太后跪着请安。慈禧太后没有叫他起来，而是突然开口问光绪皇帝：“皇上知何为天下？”

光绪皇帝一愣，正揣度慈禧太后问这个干什么，难道想考考自己对于新政的理解，于是回答道：“天下者，百姓之天下也……”

“大错！”还没等光绪皇帝说完，慈禧太后厉声打断了光绪皇帝的讲话，呵斥光绪道：“天下者，祖宗之天下也，汝何敢任意妄为！诸臣者，皆哀家多年历选，汝何敢说不用就不用？康有为之法，能胜祖宗之法？康有为之才，能胜哀家所选之人？汝何至昏聩愚蠢至此！”

光绪皇帝本想争辩几句，突然抬头看到慈禧太后坐前设置的执行家法的竹杖，想起小时候争辩被痛打的惨状，心有余悸，战栗不已，不知道怎么回答，小声回答：“儿臣知错，儿臣知错了，亲爸爸！”