陈滢见状，略忖了忖，便知其用意。刘妈妈不肯从头细说，想是此乃家丑，她一个做下人的，总需避忌一些。想通此节，陈滢也不与她打机锋，直言问道：“我也不问更多的，只问一事：据薛二姑娘说，薛夫子受辱乃是因她之故，这是真的么？”刘妈妈抬头看了她一眼，神情有些哀惋，叹着气点了点头：“这是真的。如果不是三姑娘跑出来顶替了二姑娘，受辱的那个，便是二姑娘了。只我们二姑娘委实也是……”她又叹了一声，也不待陈滢再问，故自讲了下去：“好教校长知晓，奴婢原是服侍夫人……先夫人的。先夫人端庄贤淑、样样皆好，就是子嗣上头有些艰难。先夫人嫁进来的头几年，滑胎就滑了三、四次，伤了元气，到最后，就怎么也怀不上了。”她摇了一下头，眸中划过几分怜悯之色：“老爷先还不急，后来先夫人年岁大了，老爷也着急起来，先夫人也急，天天求神拜佛、寻医问药，那汤药、丸药不知吃了多少，可偏就没个动静。最后，老爷便纳了薛姨娘进府。”言至此，她露出不可思议的神情来，道：“说来也真巧，薛姨娘进府没过半年，先夫人便有了孕，生下了大姑娘，接着又生了二姑娘。虽然还是没生下个儿子来，可先夫人对两位姑娘疼到了心坎儿里，真真是‘捧在手里怕飞了、含在口里怕化了’。”陈滢静静聆听，并不去接话。此乃前言，想是刘妈妈为了接下来的叙述而打下的伏笔。果然，便闻刘妈妈又道：“说话儿就到了一年前，出事的那天晚上，一府的人都睡下了，那贼人突然就杀了进来，府里头直乱了套，又是黑灯瞎火地，谁也瞧不见谁，真真是两眼一抹黑。”她的身体瑟缩了一下，似忆及彼时情景，放在膝上的手紧紧握牢：“幸得那几天先夫人要吃斋，将大姑娘、二姑娘带去偏院儿住着，没在正房，那些贼人扑了个空，倒叫大伙儿得着逃命的机会。奴婢并几个婆子护着主子们往角门儿跑，半路上却撞见了三姑娘并九哥儿……”“请等一等。”陈滢打断她，眉尖轻蹙：“这九哥儿又是何人？”“哎哟，奴婢该死，却将这事儿给忘了。”刘妈妈向额上拍了一记，又叹了口气：“回您的话，这九哥儿便是三姑娘的胞弟。因老爷膝下只得这么一个哥儿，生下来的时候哥儿的身子骨又有些弱，老爷怕养不大，便起了个乳名儿，叫做九哥儿。”“原来如此。”陈滢点了点头。民间的确有这种说法，怕小孩子被那阴曹地府勾去魂魄，便以“九郎”、“九哥儿”呼之，以表示前头八个都走了，此乃独苗儿一个，乞请鬼神怜惜之意。刘妈妈此时又道：“大家伙儿既碰着了，自是齐齐往外逃，可逃到角门那里的时候，就听见外头又是哭又是喊，还有屋子着火的，哪里逃得出去？只得又退回来。先夫人便说，既外头不得安生，便先去那假山里头藏着，说不得那贼人抢了金银细软便走了，不会再杀将进来。那时候人人都怕得要死，哪有甚么主意，自是先夫人怎么说，大伙儿便怎么做。”言至此，她的眼眶便有些泛红，掏出帕子来按了按眼角，强笑道：“奴婢失礼了，请校长恕罪。”“无妨的，你且往下说。”陈滢的声音很柔和。听着这安静且清淡的声音，刘妈妈好似平静了些，红着眼圈儿道：“说来，这还真是命中有此一劫。便在跑去山石子洞的路上，二姑娘想是太慌张，鞋子竟跑掉了一只，她停下来穿鞋，便落在了最后头。也就这么一展眼儿的功夫，贼人竟杀了过来，二姑娘没逃进洞子里，当下就被贼人给逮个正着。”她的语声忽尔变得低沉，衬着漫天阴云、山风清冷，有一种格外地惨淡：“校长也知道的，咱们二姑娘本就有不足之症，那时候她又怕又急，旧病便犯了，倒在地下直抽，那伙儿贼人便在那里说些浑话。先夫人在山洞里头瞧见了，自是又心疼得紧，偏还得顾着大姑娘。情急之下，先夫人瞥眼瞧见三姑娘并九哥儿，先夫人就……”她的面色越发惨白，语声也开始发颤：“先夫人忽然就一把拉过九哥儿，当着他面儿就往下跪，哭着求他‘你叫你三姐姐去救救二姐姐好不好？你和你三姐姐一母同胞，我的话她不肯听，你的话她必肯听’。那时候，外头贼人的火把光照进来，奴婢瞧见，先夫人两个眼睛血红血红的、那牙齿白森森地闪着光，真真是……真真是……怕人得紧。”她打了个寒噤，下意识地捏紧手指，身子也往下缩了缩。风又拂了过来，藤萝架“飒飒”响着，有碎密的水珠落下，细微地、喧嚣地，仿若要将那经年以来的过往，尽皆抛逐尘埃。良久后，刘妈妈的语声才又响了起来，仍旧带着几分颤音：“三姑娘平素不爱说话，却是个倔脾气，听了夫人的话，犟着不肯动一动。先夫人见外头那些贼人就要动起手脚来，急红了眼，拔下簪子就比在了自个儿脖子上，哭着对三姑娘道‘我这条命就在你手里，你这是要逼死你嫡姐、再逼死嫡母么？’，又抱着九哥儿的腿哀求‘我平素拿你当眼珠子疼着，好孩子，你也疼一疼你母亲。’”言至此，她的眼圈儿又红了，面上神情越发哀绝：“先夫人说了这话后，九哥儿忽然……忽然就跪下来，冲着三姑娘不住磕头，求她‘救救二姐姐’，又说‘二姐姐乃正房嫡出，身份尊贵，三姐姐以庶代嫡，世人知道了，也只会夸三姐姐知恩徒报，说我姐弟二人忠义’，说完了，他又再磕头，额头都磕破了，流下血来……”她有些说不下去了，喉咙里滚出几声咽音，息住了话头。