“陈校长这般说，倒教小女子越发无地自容了。”薛芷的语声传来，比之方才似是平静了几分。陈滢转眸望去。不知何时，薛芷已然拭去泪痕，白净的面庞上，漾着一抹淡笑，克制、礼貌、文雅，正合她官家嫡女的身份。她略换了个坐姿，端端对着陈滢，语声亦自沉稳：“我此番来济南，是为亡母祈福来的。只是，在陈校长的面前，我也不敢相瞒。说句大不敬的话，为亡母祈福，不过是我找的由头罢了，给三妹妹报信，才是我的目的。”听了这话，不待薛芷续言，刘妈妈当先便向陈滢福了福身，陪笑道：“奴婢斗胆多句嘴。说起来，那济南城外有座千佛山，是块风水宝地，山上的兴国寺香火极盛，咱们姑娘便是去那里为先夫人祈福来着。”薛芷顾她一眼，却也未阻她说话，刘妈妈便又掏帕子揩眼角，低声道：“先夫人是去年仙逝的，到今年四月底，恰是一整年。姑娘本就打算拜祭，又凑巧知道了夫人的打算，姑娘一心要来给三姑娘提个醒醒，就说要来济南祈福。老爷并夫人自是允了。”停了停，又补充地道：“咱们夫人心善，特为给忠勇伯府带了话儿，如今姑娘便住在伯府里头。因是作客，伯府又有几位长辈，姑娘便没敢戴孝，怕长辈们忌讳。”陈滢微微颔首。刘妈妈这番话，算是将事情始末说清了，同时，亦点明薛芷的难处。她来女校这一趟，想必不易。正自思忖间，刘妈妈果又续道：“不是奴婢替我们姑娘卖好儿，实是我们姑娘为难。为了探望三姑娘的事儿，姑娘不知跟老太太打了多少饥荒，好在姑娘的伯祖母，是个明白人儿。”点到即止地言至此，刘妈妈便躬身退去一旁，不再向下说了。陈滢于是了然。原来，薛芷此行得，还是忠勇伯世子夫人俞氏帮的忙。论起辈分，俞氏乃卢宛音伯母，薛芷可不就要称她一声伯祖母么？忖及此，陈滢凝目看向薛芷，于座中作势福了福身：“我代薛夫子谢谢您。您的好意，想必薛夫子亦懂得的。”无论如何，薛芷提前通报消息，乃是出于善意，这一点无可否认。薛芷稍侧身，避开陈滢这一礼，神情亦自郑重：“这是我当做的，亦是我们母女欠三妹妹的，若不来此一趟，我良心上过不去。就算来了，三妹妹于我的恩情，我亦只报还了万一。”语毕，她嘴角微咧，撑出一个苦涩的笑：“方才在静室中，我想了许久、亦想了很多，终是想明白了一个道理。”她转开视线，遥望远处云雾笼罩的群山，语声幽幽：“不瞒陈校长说，来济南府之前，我原本已然做好打算，先叫三妹妹逃走，再向夫人提议，由替她去做妾，我……”“姑娘！”刘妈妈惊呼一声，瞬间便白了脸，急急道：“您万不可如此啊！您的婚期就在六月头儿上，您真要这么做了，如何对得起先夫人的一片苦心哪？”她说着便哽咽起来，才放下的帕子又按去眼角。“妈妈且容我说完了，再哭不迟。”薛芷无奈地看着她，摇头苦笑：“我都说了，这是我之前的想法，如今我却改主意了。”刘妈妈拭泪的手一顿，猛地抬起头去看她，既惊且喜：“姑娘这话当真？您真改主意了？”“嗳，我改主意了。”薛芷点点头，面上浮起一个极浅的笑：“方才细想之后，我便知道，我若替了三妹妹去，也就只还了三妹妹一人之恩情，然母亲的养育之恩、活命之情，却终是被我辜负了。这等大不孝之事，我不能做。”她转向陈滢，笑容里添了几分自嘲：“听了我这话，陈校长只怕要说我贪图富贵、将那正头夫人的名号看得比天大。”似为了加重语气，她用力点了一下头，笑容渐淡，神情竟是认真：“您若这般想，我也认了，因说到底，我其实也是不愿做妾的，更舍不下娘生前替我说定的那门好亲事。这一点私心，我不能欺瞒于您，须得正言相告。”虽早知她外柔内刚、性子坚忍，然此时骤然闻言，陈滢亦颇吃惊。而后，她又有些感喟。所谓磨难使人成长，薛芷与薛蕊能走到今天这一步，心性是一方面，遭逢剧变，想必亦是一大诱因。“如今，三妹妹已然有了决断，我自当尽力助她，亦助我自己才是。”薛芷此时又道，眉目渐渐舒展开来，仿若看到了希望。“明日我便家去，想法子将此事拖住，理由亦是现成的。如今尚未除服，自不好论嫁娶。紧接着便是我出阁，这两件事儿足够他们忙活的了，一时间想还顾不上三妹妹。”她道，双眸闪动，面上重现光彩。停了片息，她便又续：“我得先保全我自己，好生嫁为人妇，方不辜负娘亲舍下的道义良心，还有三妹妹舍下的清名。二来，待我嫁了人，三妹妹的伤想也结了疤，彼时家中来人，三妹妹大可将这伤疤推到贼人身上去，如此一来，她便也不必担上‘自残身体违抗父母之命’的罪名了。”说到这里，她终是目注陈滢，眸光切切：“陈校长，三妹妹之事，我必当尽力为她周旋，不教她受了这委屈。只我这儿也想求您一事，请您千万把三妹妹留在女校，还叫她在这里当先生，好不好？”她瞬也不瞬地看着陈滢，渐渐地，眼中蒙上一层水雾，唇角却翘了起来，绽出恬和欢喜的笑：“说来您怕不信，其实我还有点羡慕三妹妹呢，她现在的样子，以前在府中我从未见过。有时候我觉得，现在的她，可能才是她本来的样子。”她微叹了口气，神情似有感慨：“我看着她说话，看着她对女弟子们笑，那么的欢喜，那么的无拘无束。我从来都不知道，三妹妹原来这么的……这么的好看。”说这话时，她眸中映出阴沉天光，明洁光润，干净而又诚挚。