时值一月中旬，濮水边的一条舟舫上，身穿白色深衣的少女倚着雕漆的栏杆，惬意享受春日阳光。

濮水早已冰消雪融，但美人柔夷伸入其中荡起水花时，敏感的肌肤仍能感觉到一阵冰凉。

在季赢的调|教下，薇的仪态已经完全成了位贵族淑女，更有一番清新脱俗的气质。

不单如此，在赵无恤的宠溺下，几年优容生活下来，她周身的肌肤像剥壳的鸡子一样白皙柔嫩，在红罗帐中，在昏黄的烛光下也不羞于展示。唯独这双手因为早年作为隶妾的劳累有些粗糙，为此她经常自愧形秽，在君子面前有意无意地隐藏起来。

可对于自己的阿弟邢敖，她却没什么好掩饰的，她会温柔地用它们为他扎好发髻，抚平他衣襟上的褶皱，只不过今年做这些事情，已经要踮起脚尖了。

已经身长七尺的少年却没体会到阿姊的心意，只是一个劲地在畅谈赵无恤交付给他的重任，一路上期待的旅途，以及到吴国后的前景。

“吾等会先从濮水至大野泽，再从济水南游淮、泗，顺流而下，过徐地季子挂剑处，观群舒遗风，浮于大江、震泽，至姑苏大城方止。”

想到路途上能亲眼见到的壮丽山河，邢敖少年心性有些兴奋，可薇却越发揪心起来，指尖在为阿弟准备的行囊上绕了不停：“他难道不知道，此去可不是三五年能回来的，是十年，乃至于二十年，甚至一生么？”

为了不让离别的泪水流下，薇别过了脸，她看到河岸对面，一些农人渔民家的孩子在水边嬉戏。战争才过去数月，岸边还常常能找到漂浮在水面的甲胄，和沉进泥沙里的戈头。但因为无恤控制下秩序安定，连盗寇也消失了，所以这些孩子也恢复了往年的嬉闹。

他们当中最小的不过五岁，大的九岁、十岁，一半是女孩，一半是男孩，都是总角垂鬟的发式，光着身子潜进水里便分不清性别。薇听见他们互相泼水，以尖锐的嗓音呼来喝去。小孩子骑在大孩子肩头，于齐腰深的水中互相推搡，试图将对方撞倒，每当人倒下，水花飞溅，总是伴随着响亮的笑。

虽然他们放在岸上的衣物十分简陋，甚至没有，但看上去多快乐啊，一番言笑晏晏的场景。弟弟邢敖也不比他们年长几岁，如今却束起了发髻，穿着冠者的服饰，将要跋涉千里，去陌生而充满恐怖传说的异国了。

这是赵无恤的决定，也是邢敖未来最好的前途，薇不敢，也不会有抱怨，却无法消除不安。

邢敖没发觉阿姊的失神，正说得眉飞色舞：“等到达吴国后，我会跟着伯父拜见吴国太子夫差，君子嘱咐了，除了接洽端木子的商队外，若是有机会，不妨多向延陵季子学会吴语，跟专大夫训练武技，再和孙武子请教兵势，但千万要小心大行人伍员……”

那些陌生的名字薇并不关心，只会让她心烦意乱。

于是她打断了弟弟的话：“敖，我听说吴越之地卑湿，丈夫早夭……”

她说出了自己的担忧，前些日子西鲁流行的伤寒，姐弟俩在赵无恤的关照下侥幸躲过，但那死者遍邑的场面她仍然心有余悸。南方的疫病更加令人担忧，中原人对南方充满想象与恐惧，瘴气、蛮荒、吃人的蛮夷、还有毒虫猛兽横行，和多数诸夏人一样，薇对吴越大抵就是这种印象，将其视为畏途。

“去了以后，你可得多注意饮食才行，不要恣口食啖，不许夜长醉饱，不许因为四体热闷而赤露眠卧，否则便会宿食不消，未逾期月而病，那时候莫谈什么功名重任，能保住性命便不错了！”

邢敖只能应诺，但随后也宽慰阿姊道：“阿姊，其实吴越之地也没你想象中那样蛮荒，姑苏大城的格局和新田、陶丘区别不大，也就是河道多了一些，乘车不如乘舟方便。近些年许多中原和楚国人也去吴国入仕，大多活得好好的，徐地的风气更是和齐鲁别无二致。千百年后，吴越之地便会浸染华夏风俗，也许就变成小桥流水，颂诗书而忘厮杀，园林遍布的惬意之地了。”

薇不信，唾了他一口：“妄言，你又没去过吴越，怎么知道得如何清楚。”

邢敖认真地回答：“这些都是君子说的！君子也没去过吴国，但贤者不出门，便能知天下事，君子便是这样的人！”

这话成功将薇逗笑了，从在殉葬坑里被解救开始，她对赵无恤便有种盲目的信任，既然他如此说，那肯定有道理，担忧之心消却不少。

她却仍旧不饶阿弟，红着脸嘱咐道：“你年纪不小了，此去不知道何时能归，若是遇到心仪的女子，便让伯父做主为你娶了罢，也好延续我族血脉。但只有一点，我听说吴地的女子多数也纹身雕题，平日赤|裸上身，光着双脚，只有蒲草围腰，其性情泼辣凶悍，你可不许找这样的，作滕妾也不行！”

……

“不许我娶纹身雕面之女？嘿，我对那样的女子，也全无兴趣啊。”

此刻站在码头上，想着阿姊昨日的嘱托，邢敖有些好笑。伯父屈无忌已经将他当成亲侄子看待了，时常挽在手边，期间还说过到了吴国后，就为他说一门亲事。或许就是太宰家的女儿，阿姊的担忧是多余的。

说到这儿，现在屈无忌正认真地听赵无恤讲述一个故事呢！刚巧是和纹身雕题和跣足之俗有关的。

赵无恤侃侃而谈：“昔鲁人有善织屦者，其妻善织缟，俩人听说吴国君明臣贤，欲徙于吴。有邻居对鲁人说，他搬到吴国去必定穷困。鲁人问为何？那人回答说：编织鞋履是为了让人穿它走路，但是吴国人却是跣足而行，所以无人需要；白绢做成冠带是为了让人戴它，但是吴国人断发椎髻，也很少用到。凭借汝夫妇的专长，却跑到用不着它们的邦国里去，焉能不穷？那邻居所说的话，舅父觉得可有几分道理？”

“说的没错，中国夷越，五方之民，皆有性也，不可推移。断发文身，跣足雕题本就是吴越之地人的习俗，衣服异宜，织履和织布的鲁人夫妇去了吴地，只怕用处不大。”

屈无忌的回答赵无恤早已料到，于是便大摇其头：“此言差矣，我所知的故事里，那鲁国人就反问他说，到了不用吾等专长的邦国，吾等便可以引导吴人穿履戴帽，它们的用途更广泛，怎么会贫穷？”

“舅父且想想，百年前未与诸夏通信时，吴国是什么模样？地广人稀，刀耕火种，无文字，无军阵战车，有邑聚而无城郭。可现在的吴国呢？是不是姑苏大城修建起来后，去往吴国的外邦人越来越多，修习鸟篆文字的人越来越多，民众效仿中夏习俗，穿履戴帽的也越来越多了？”

“没错，的确如此……”屈无忌一想，似乎还真是这样的，这还多亏了他屈氏的老祖宗屈巫。

“所以舅父也不必担心吴国无人使用纸张，一时无人问津，那吾等便引而用之好了，此物的利润可不比瓷器低多少，而且还能起到推广教化的用途。别人我不敢说，延陵季子那边一定需要此物！舅父不如带一船回去试试？”

屈无忌被说服了，赵无恤成功将一船滞销的纸张塞到了客串商队的使节团里。邢敖在一旁佩服不已，暗道自己去了吴国，也要好好替君子操作好商贾之事才行。