“如此说来，你的身份不是客商，而是赵氏的说客了？”

“也是楚国的朋友，这个消息是赵氏的礼物，我家主君希望借此与叶公结交。”

“仅此而已么？”

“仅此而已。”

这位“陶朱”回答得不卑不亢，沈诸梁再度沉吟，过了一会才说道：“请客人下去馆舍休息，待消息证实后，再厚谢不迟，客可有不便之处？”

子贡笑道：“无妨，我正好能在叶县结识一些楚国的士人和商贾，身为行商，在各地多一些朋友，也是件好事。”

叶公矢状胡须下的薄嘴唇头一次露出了笑容：“我虽不如赵卿有食客三千，可宾客也不少，我会向客引荐一些楚国士人，只希望客回到朝歌后，不要在赵氏君子面前嘲笑我的待客之道。”

……

之后几日，子贡一直居住在叶县的馆舍里，周围被叶公派遣的亲信监视着，只是偶尔被邀请与叶公同游县中，与叶公府中的食客结识。

叶县位于方城以北，过去是申、叶等诸侯分封于此，被楚文王征服后，南方的楚人才陆续迁徙进来，与原来的姬姜城郭之民融合，形成了独特的文化——此处既有楚国的飘逸勇武，也有中原的礼乐文质。

在叶公的经营下，叶县可谓人文荟萃、经济发达，楚国贵族和士人们头戴高冠，宽袍大袖。可一旦有事征召时，却又能换上一身紧身的皮甲，带剑从军。

可惜的是，一般楚人的方言，子贡大部分都听不懂，如闻天书，所以从旁人谈论中能获取的信息极少——固然这时代已有“成周雅言”作为流通语，但除了要与中原沟通的行人，以及一些要出席外交场合的贵族，寻常的楚国士民又有谁会去学这个？

时值一月中旬，北方在这个季节天气虽然转暖，但依然有些乍暖还寒，南方则开始湿热起来。所幸方城之外的气候与鲁、宋倒是没太大不同，子贡尚能适应。

这一日，子贡再度被叶公邀请，准备出去赴宴飨，他披了一身薄衫，跟着来接他的几名叶公亲衞穿过叶县市井，朝叶公府邸走去。他曾试着与这几人交谈过，然而几人都是彻头彻尾的本地人，只有带头的那位能粗通雅言。

一条水波澄清的溪流源出地下，潺潺南流。他们缘溪堤而行，穿过小半个县区，路过县中的“市”，再往前不远便是叶公府了。

路经“市”的时候，子贡习惯性地瞥了一眼，因为朝市已过，夕市未到，所以中并不显得热闹，不过也不冷清。

恰在此时，却见一位年纪四旬左右，头戴高冠，脚踏布履的楚国士人笑吟吟地朝他走来，左手拎着一条鱼，右手则扶着腰间的长剑。

看到这人，那些叶公亲信纷纷与他打招呼，态度恭敬。

此人子贡有点印象，是常出入叶公府中的食客，给子贡的感觉就是虽其貌不扬，但胜在丰姿俊爽，让人一眼难忘。

他们平日没机会说话，也不知姓名，但这次那人却径直走到子贡身边，亲热地执起子贡的手，说了一句少有人听得懂的鲁地方言。

“子贡前脚刚去郑国说服郑人西进，后脚就来叶县告知叶公此事，如此两面三刀，恐怕是想要借楚人的剑，替赵氏拖延住郑国东进的步伐吧！你骗得过别人，却骗不过我！”

此言一出，一时间唬得子贡大惊，只以为自己的使命已经暴露了！