子贡一行人的确已经抵达曹国了，比起来的时候，他那小小车队里多了许多生面孔，却没有范蠡、文种二人。

他抵达郢都时已是二月底，带着计然的手书到文种家中寻找，却得知来迟一步。原来，此时恰逢越国勾践破吴，楚王熊珍精神大振，决定派使节去越国交好联姻。文种在郢都钻营良久后，终于搭上了一条关系当上了副使，而他的好友范蠡因为通越人语言，也作为转译者跟随。

等子贡去拜访时，他们已经离开郢都半月，沿着汉水南行，到大江乘舟东去，千里距离数日便到，此时文种、范蠡二人已到豫章舍舟登岸，准备穿越江南扬越之地进入越国了吧，子贡就算拍马也追不上。

未能邀请到范、文二人，子贡失望又无奈，只能在文种家中留下礼品后离开。他扑了个空后也不想空手而归，便在鄢、郢等地寻了一些楚国的不得志士人。

其中子贡最看好的是名为石乞的鄢地轻侠，此人骄傲，勇猛，悍不畏死，并且眼中有一副做大事的心志。子贡在鄢地酒肆里与他结识，相谈之后觉得这是个类似田贲的可用之才，便以北上投赵共谋大事诱之。

石乞既不是王子王孙也不是近支公族，在楚国没有为官封爵的渠道，又心怀野心，早就有些不满了，便一口答应子贡，此人也豪爽，次日便散尽家财随子贡离开。

他甚至还休了刚完婚没多久的妻子，让她回家改嫁，这种做法着实让子贡惊讶……

石乞解释道：“我去了北方若还是不得重用，劳碌于斗食，见辱于氓隶，她在这边苦等我也是白等，与其待她耐不住寂寞与人私通，还不如早早断了关系。”

“若你得到重用呢？”子贡晓有兴趣地问道。

石乞头一扬：“若我能得五鼎大夫之位，自然要娶世卿之女为夫人，以我的性情，到时候肯定会嫌弃她这楚地乡野女子，与其越看越厌，还不如早早休了！”

子贡点了点头，更加觉得此人冷静而无情，能干大事，光在休妻一事上，就比他那些离开鲁国云游，一去十余年，却不给家人备下谋生途径，还要求妻子在家守活寡的“君子儒”师兄弟们强多了！

到商丘与等候在此的计然汇合后，计然一见石乞，也对子贡轻声说：“子贡，你为赵将军找个了亡命之徒啊……”

子贡笑道：“然，是一块能用在剑刃上的好铁，此次入楚赐的运气不错，虽然没能将范蠡、文种带回来，能得计先生和石乞一文一武，也不算吃亏。”

他们在商丘停留数日，在宋国大军开拔前离开，谁料刚进入曹国境内，就碰上曹伯就和公孙疆一起抽风，对宋宣战了……

……

陶丘城今非昔比，五座衞城在郊外拔地而起，城垣高大厚重，就像保护心脏的瓣膜般环绕陶丘。如今看来，那公孙疆和曹伯修筑这五座小城，可不仅仅是为了分流陶丘内日益滋生的人口，还为了把商业都邑的陶变成一座易守难攻的军事要塞！

守卒众多的五城再往外，一座偏僻的里聚外，端木赐和计然一行人在此停留。众人一边有一句没一句地聊着，一边朝宽敞的大路上眺望；将胡须刮得干干净净的石乞则沉默寡言，只是不断地用皮带打磨着短剑；只有计然最镇定，他悠闲地卧在马车的坐榻上，津津有味地翻阅从宋国守藏室里抄录的书籍。

“回来了，端木先生回来了。”有人喊了起来，计然瞥了一眼，却见子贡乘车归来，他一只手扶在车舆上，面色有些凝重。

“事情是真的，曹伯已经叛赵，并向赵氏的盟友宋国宣战。”下车后，子贡如此对计然和石乞宣布道。

石乞停顿了一下，随即磨剑速度更快了，而计然收起了书，冷笑道：“罔顾曹国万民的生死家业，也不好好分析周边形势，就凭国君和某位卿士一拍脑袋就决定战和，真是笑话，一国命运交给这样的人掌握，真是可悲。子贡此去陶丘，可还有什么收获？”

子贡叹了口气，眼见熟悉的曹国变成这般模样，他心中郁郁不乐：“我连城都没能进去，公孙疆受曹伯信任，掌握了兵权，如今陶丘及五座衞城的武备都听他号令。见我叩门求见，就直接拒绝开门，说曹伯不想再见到我，还勒令我三日内离开曹境，否则就不念旧情，拿我的人头开刀祭旗了！”

他对此哭笑不得，这座都邑能变成今天这般繁荣，也有他端木赐一份功劳。子贡在陶丘呆了三年，对曹国可谓是极其了解，他不但以“陶朱”的名义三致百金，也和曹国各阶层、天下商贾贵族有往来。

不过公孙疆是在他离开曹国后才异军突起的，子贡这几年为赵无恤东奔西跑，也没太注意陶丘发生的事情。谁能料到区区猎户出身的公孙疆胆大包天，竟然鼓动曹伯阳玩了这么一出呢？

“既然我无法见到曹伯说服他，就只有宋军与赵军合力攻曹一条途径了，只可惜陶丘里的万民，要因为君主的疯狂而遭受此无妄之灾。”