夏初时节，会稽山如同一道翠屏，庇护着越人最后的国土，五千越卒和数万越人在丛林中四处躲避，利用他们擅长的山地作战阻止吴国人上山。

随着吴军围困此地月余，越人粮食耗尽，只能四处打猎采集为生，靠剥树皮，嚼苦藤叶，吃蟾蜍和蚂蚁蛋度日，但这些东西不足以填饱数万人的肚皮，越人已经饥肠辘辘，能否坚持到梅雨季节还是个问题。

勾践曾经在携李击败吴王阖闾，名声震撼南国，以至于楚王熊珍在书面上也尊称他为“越王”，派使者来结交，迎娶了勾践长女，希望以此与越国结盟。

可现如今，勾践却落得十分狼狈，望着有力无气的越人们在山上驻扎得乱七八糟，伤者病者无数，他不由曾喟然叹息说：“孤将在此了结一生吗？”

“商汤被囚禁在夏台，周文王被围困在羑里，晋国重耳逃到翟，齐国小白逃到莒，他们都终于称王称霸天下。由此观之，大王今日的处境何尝不可能成为日后的福分呢？”

一位年过三旬的中年士人走了过来，被困一月后，范蠡也开始和越人一般披头散发打扮了，他行走在会稽山上，不知道的人根本不会想到，这个蓬头垢面的家伙会是大王身边的楚地大夫。若换了文种，绝对做不到如此洒脱，他下山时还是好好洗了个澡，换上一身深衣，仔细挂好佩剑才走。

勾践见是范蠡，如鸟喙般的面容露出一丝惭愧：“孤因为没听大夫的劝告，贸然进攻吴国，深入五湖才落到这个地步……”

范蠡撩开自己的乱发，笑道：“能够完全保住功业的人，必定效法天道的盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑。如今大王听从种大夫之言，派他给吴王送去优厚的礼物，想来以种大夫之才干，必能有所斩获。”

原来，越王勾践困于会稽之后，便向三军发布了一条求贤之令：“凡是我父兄昆弟及国姓子弟，只要有向寡人出谋划策击退吴国者，我将与其共同管理越国的政事，封地许之。”

与范蠡同样是从楚国来的大夫文种对他这种做法加以批评：“臣闻之，商人夏天的时候就准备皮货，冬天的时候就准备细葛布。天旱的时候就准备船，有大水的时候就准备车辆，就是打算在缺少这些东西的时候派上用场。有家有国者，即使没有被四邻侵扰的时候，也依然要选拔谋臣与武士。就像蓑笠一样，雨已经下来了，才到处寻找肯定是来不及了。如今大王已退守到会稽山上，然后才寻求出谋划策的大臣，恐怕太迟了吧？”

勾践大惭，但他这个人有时候刚愎自用，残暴寡仁，但一旦遇挫，却又会深刻反省自身，礼贤下士，他当时像一个认错的孩子般对着文种、范蠡等人顿首道：“如果能够让我听听二三子的高见，又有什么晚的呢？”

他这种知过能改的态度让已经产生一丝离去之心的文种、范蠡留了下来，众人商量一番后，决定派文种去山下的吴军大营请求议和，如今已经去了一天一夜，仍然没有消息。

越王勾践有些焦躁，来回踱步问道：“若吴王不允，为之奈何？”

范蠡道：“如果吴王不答应，大王不如亲自前往事奉他，把自身也抵押给吴国。”

勾践脸色不太好看：“如此一来，越国岂不是相当于亡了！？”

范蠡语重心长地说道：“失去国都，被吴军占领全境，越国已经相当于亡了。如今大王想要复起，便只能像吴国孙武子所说的一样……”

他以拳击掌，重重地说道：“投之亡地而后存，陷之死地然后生！”

就在这时，外面的畴无余、胥犴等人来报，说文种回来了！

勾践和范蠡对视一眼，连忙到山隘处相迎，却见文种远远长跪于地，惭然说道：“臣辱于君命，吴王说他必灭越国……不愿接受越国的条件！”

……

“吴王面上有焦色，据我猜测，若不是西面的陈、蔡有事，就是北方的徐地、东夷之地有乱，故不想与吾等僵持到五月份梅雨降临，到时候整天都是阴雨，吴军也无法久战。出于这些原因，夫差本来都要答应臣的请平了，但这时候吴相伍员闯了进来，说了一通话，大致之意是天帝把越国赏赐给吴国，天予不取反受其咎，千万不要答应大王的请平……于是夫差就将臣赶了出来。”

文种水都没喝一口，就将出使吴营的事情原原本本说了出来，众人面面相觑，范蠡在沉思，而勾践则索性一跺脚，说道：“将吾妻吾子带上来！”

满面墨纹的越王夫人及年幼就开始断发的公子鹿郢被带了上来，勾践红着眼盯着他们看了一阵，用越语说道：“既然夫差和伍子胥要对我越国赶尽杀绝，那我便先杀妻子儿女，再焚毁宝器，亲赴疆场拼一死战！于越男儿，宁可站着死，也不愿跪着生！”