三月底的江南，莺飞草长，吴城胥溪、五湖边上杨柳垂垂，然而不论城内城外，已是一片大战来临前的肃杀。
今年开春以来，吴国高举扶持诸姬的大旗，与新兴的赵国的鲁宋泗上剑拔弩张，吴国半数大军已悉数北调，据说夫差也打算在不久之后挥师亲征……
唯一还如往常般安静的，只怕就剩下城中梅街楝树弄，伍子胥所居小庐了。
已经从相邦职位上卸任的伍子胥二月份完成邗沟的开凿后，便被剥夺了一切职务，赋闲在家。他这会穿着一身楚式常服，坐在厅室里，正在与好友被离投壶消遣时间。
被离年近六旬，乃是伍子胥老交情，当年伍员带着王孙胜流亡入吴，一度穷困潦倒，无奈之下只能吴市内跣足涂面，手执斑竹箫一管，吹曲乞食。
当时在为吴国公子光寻找人才的被离正在做吴市小吏，他第一时间便发现了伍子胥异于常人之处，再三追问下得知其身份，这才把他引荐给公子光。
可以这么说，被离是伍员的举主，他能做下助吴王阖闾破楚强吴的壮举，多亏了被离在吴市里慧眼识珠。
不仅如此，被离看人也极准，楚国伯氏被灭族一案后，伯嚭来吴国投奔。伍子胥与伯嚭虽无私交，但是因为遭遇相似，同病相怜，就将他举荐给吴王阖闾。当时陪宴在场的被离只看了一眼，就对伯嚭很不放心，认为此子举止鹰视虎步，本性贪佞，不得志时还好，日后若掌握权力，必定会专功而擅杀，恐怕连日后连伍子胥斗会受到牵累。
当时伍子胥不以为然，却没有料到被离的话会在日后应验，正是当年穷途末路的伯嚭，时过三十年后，真就为了宝物、权力、美人而在吴王面前大加谄媚，放勾践归山，甚至将伍子胥排挤出朝堂……
所以好颜面的伍子胥一直以来都有些不敢去见被离，直到对她极为了解的被离自己找上门来邀他饮酒。饮酒怎么能没有赌注，于是二人投壶戏耍，被离精于此道，几乎百发百中，然而伍员却心不在焉，所投出的箭矢十投九空。
“啪！”这不，他又是一箭投歪，掉到了壶外面去了。
“唉。”伍子胥叹了口气，锤了锤老腿打算去捡箭，不料被离已经先站起来，拾起箭对他笑道：“子胥今日神思不属，莫非是因为封回了申邑，你膝下无子女相伴，故而叹气？”
伍子胥嗤之以鼻：“伍员虽不才，岂是那种会因为小儿女不孝顺就难过的人？”
“的确不是。”被离绕了一圈，又回头道：“不然的话，便是在为吴国舟师越海北伐之事而担忧？”
不必再问，从伍子胥皱起的眉来看，被离便知道自己说对了。
原来，去年秋冬时，吴国和齐国便达成了一个“同盟”，旨在对抗渐有横扫中原之势的赵氏——到了今年开春，赵国正式建立，更是让齐国忌惮不已。夫差也在陈恒说动下，准备大举北上，与赵无恤对抗，做姬姓诸侯的救世主。
在商量作战方案时，齐国人提出了一条：赵国几年前强占了莒国琅琊，并在那里建立了一支水师。琅琊阻断东海，让齐国、吴国的交通必须绕一个大圈子，若能击败琅琊水师，并夺回莒国，那齐国吴国便能顺利会师，同时威胁鲁国东鄙的安全，由此减轻齐国西部的压力。
夫差允之，因为吴国人滨海而居，对大海并不陌生，当年伐越时，吴国舟师就从海上进攻过外越地区，俘获众多。
于是王孙骆被夫差点中，让他帅舟师北上，与齐人约定好三月十二日会于琅琊海上。王孙骆其实并不是一个主战派，他与伍子胥素有交情，在北伐还是灭越上，站在先灭越一边。只是君命不可不从，王孙骆再不愿，也只能硬着头皮去打赢这一仗。
故而被离以为，伍子胥这是在担忧王孙骆的安危。
他安慰道：“吴国舟师有大舟艅艎，更有三翼、艨艟百余，纵横南方江河从没遇到过敌手，就连擅长水战的楚国人也被吾等打得节节败退。王孙骆乃先君长孙，年少有为，执掌水师，七年前的伐越之役，他便帅船队从海路深入越地。此次北上虽然有千里之遥，但一路上海岸都由吴国控制，齐人也熟悉琅琊水文，两国合一，战胜赵国水师应当不难。毕竟赵无恤虽以陆兵之强闻名，在水上却不见有多少战绩，如何在海上与齐、吴角力？”
伍子胥苦笑道：“我担心的不是王孙吃败仗，我担心的是王孙若胜，对吴国反倒不好。”
被离大奇：“不忧败而忧胜，子胥何意？”
伍子胥道：“吴国与楚、越交战时，舟师乃胜负的关键，但北上与赵国相争，多了舟师不多，少了舟师不少，无论胜负，于全局都无足轻重，最终的决战依旧要在陆地上展开。但王孙若败，大王一定会对北方战事心虚，到时候我再劝谏一番，或许能让他幡然醒悟，先将后方的越国攻灭，如此一来，吴国虽然难以问鼎中原，却可以雄霸南方，保有先王基业，世世代代延续下去。可若是王孙与齐人大胜……”
说到这裏，伍子胥面色凝重，起身北望道：“若王孙大胜，只怕大王会更加骄傲，觉得北上争霸可行，愈发坚定了与赵无恤决战的念头。到时候勾践一定会在后方举事，此乃趋其小喜，而近其大忧也，到时候，只怕吴国将有亡国之虞。”
被离善于相人，对国事却没这么敏感，伍子胥这么一说，他才感觉到事态的严重性，急问道：“在子胥看来，吴国北上，当真毫无胜算？”
“至多三成，不能再多。”伍子胥笃定地说道：“吴国国力不如赵，其一，吴虽有百万之民，号称十万之兵，实际上却仅相当于赵国四郡之地，虽然赵氏同样年年征战，财政困难得春耕后才敢征召出兵，但吴国更糟，大王连年修筑宫室、运河，民生凋敝，人心思安。”
“其二，纵然邗沟修通，但就我所知，赵国也在济水与泗水之间修了一条运河，其调兵南下比吴国调兵北上更快！其三，赵无恤之势已成，鲁、衞、邹等犹如赵国郡县，在别人家里交战，于吴军不利，虽然他列为诸侯让天子和诸姬战栗，必有心存不满者，但吴国也有楚、越这样的心腹大患啊，若是在赵吴交战正酣之际后方起火，吴国将不战自败！”
说完理由后，伍子胥叹息道：“故而虽然对不起王孙骆，却只能祈求他小败一场，退回吴国，让大王能清醒清醒了。”
“原来如此。”被离听后也冷汗直冒，或许，这就是智者老聃所谓的“福兮祸所伏祸兮福所倚”吧。
然而未等二人就此事深入聊下去，却听到外面一阵欢腾，仿佛整个吴城都在庆贺什么，一阵接一阵的“万胜”“万岁”传入梅里。
伍子胥和被离对视一眼，连忙朝外走去，问从外面回来的舍人道：“发生了何事？”
舍人不明所以，满脸喜色地说道：“恭贺家主，吴国舟师于琅琊海上大败赵人！”
……
“水师北上旗开得胜，此乃大王之威，吴国之福！”
“如此一来，赵无恤应当知晓吴军的厉害，大王的无敌了！”
“捷报传回，吴城内外无不欢欣鼓舞，人人都精神勃发，希望随大王北上建功立业！”
“哈哈哈，此亦二三子之功也！”
姑苏之台上，但闻一片阿谀奉承之声，夫差在伯嚭等人的逢迎下，喜不胜收，却强自按捺喜悦道：“此次海上小胜只是开始。”
是夜，夫差遂在姑苏之台上大摆筵席，庆贺此役。与此同时，与“琅琊海战”相关的情报还在不断传回来，细节慢慢在夫差案前铺展开来。
身材胖大的伯嚭极其勤快，他像个倡优一般跑出跑进，过了一会捧着一份捷报入内，恭贺道：“大王，大喜，大喜！”
夫差晃着犀角杯笑问：“又有何喜？”