“温泉关一战，薛王为数千希腊人所阻，死伤两万余才堪堪拿下关隘，此役斯巴达之王虽战死，但薛王也为之心惊，不敢再攻伐斯巴达，遂移师雅典。然雅典空其城邑，其国王臣民遁入海岛，薛王大怒，烧其都城，又令水师战船八百，追击雅典舟师。”

“当时，薛王高踞山顶，坐于镀金宝座之上，令臣在左，令波斯史官在右，同观这一波斯灭希腊之役。然雅典海军船只虽少，却擅长水战，舟船犀利，以两百敌八百，竟越战越勇，从清晨战至夕阳，波斯水师大溃，半数被擒，海上尽是残船木板，死者上万……薛王见状，心如刀绞，不由得顿足捶胸，失声恸哭……”

他描述得绘声绘色，将薛西斯的懊恼完全呈现出来，赵无恤不由哈哈大笑。

不过他现在最关心的是，柳下越有没有机会与希腊人碰个面。要知道，后世一直有种说法，在埃及和两河这两个最古老的文明之后，公元前一千年到公元前后，又兴起了三个古典文明：中国、希腊、印度，他们后来居上，在哲学科学等方向远远超越了埃及和两河。这段时期被称为轴心时代，最大的贡献是几个宗教的印度且不说，希腊和中原，堪称东西翘楚，留下的精神和物质文明奠定了后来两千年的世界格局。

若是赵无恤没记错的话，苏格拉底、柏拉图等大能还没出生，但是毕达哥拉斯学派已经有了，这个学派在几何学、自然科学和哲学上都有很深的造诣，若是能与东方进行交流，对临漳学宫里方兴未艾的数学、格物学和名辩学都有很大补益。

然而可惜的是，柳下越名为宾客，实为囚徒，被波斯人死死看着，根本没机会去希腊好好走走转转，便跟随薛西斯返回了波斯。

“在水陆皆遇挫后，薛王已无战心，遂留少许兵力守海峡，大军撤回。”

“遭此大败，薛王色厉内荏，不敢再言东征中原之事，更惧怕丝国与希腊东西夹击。遂放臣东归，声称西方之万王之王，愿与东方赵天子为友，派遣使者，互通有无，还赠了臣波斯女子十人，骆驼十匹，骏马十驷，黄金十斤……”

见赵无恤对希腊那个小邦念念不忘，他又道：“臣于次年（公元前479年）东返，返回前听闻，希腊诸邦的联军再次击败波斯，几近将波斯人赶回西海东岸。如今，希腊已成波斯大敌，心腹之患，见波斯连希腊都无法征服，波斯的一些郡和属国也发生叛乱，薛王四处平叛，疲于奔命，现如今看来，这波斯虽大，但各郡仍不稳固，各郡文字异形，语言异音，连信奉的鬼神也完全不同。照臣看来，若不更制，这波斯迟早要分崩离析。”

赵无恤也有所感触：“中原又何尝不是如此呢？兼并诸侯易，唯坚凝难。”

波斯还好，至少维持了两百多年统治，不过从始至终，波斯都只是一个不同郡国构成的联邦，距离真正的帝国差得远。后来的亚历山大帝国，更是骤然兴起，又骤然分裂，秦朝也是同样的道理，唯一的区别是中原分而再合，但西亚和北非则很难完全捏合，到现在还是支离破碎。

其中缘故，赵无恤再清楚不过：“以兵道征服天下，不过十年便可，但想要以王道坚凝天下，使其车同轨，书同文，行同伦，非百年不能有成效！”

天下一统是大势所趋，但要如何避免亡秦之患，才是最考量统治者的难题。

他无奈地笑了笑，又问道：“如此说来，子骞去时花了四年，回时只用了两年？”

“从波斯都城再到大夏（巴克特里亚），路途安全，臣只花了数月。之后因为惧怕再被塞人所劫掠，臣便听从大夏人之言，改走了西域的南道。”

他在地图上指给赵无恤看：“臣东出大夏，先到了遊牧的西胡，进入沙漠后途经莎车、竖沙两城邦，又经过盛产美玉的白玉山国，当地人又自称于阗，这之后沿着昆仑山东行，又回到了楼兰，然后便是原路返回。”

如此一来，柳下越算是把西域的南道北道两路都探索了一遍，还画了地图回来，真是难得可贵。

不过说到这裏，他又面色一黯，向赵无恤请罪道：“然再度途经西羌时，恰逢西羌各部战乱，臣的部属再度失散，所带的汗血宝马、黄金、波斯女子又为羌人所掠，臣孑然一人，又被羌人拘禁了月余，以赵国使者的名义多次恐吓，羌人才将我放归，臣听闻君侯正在攻打秦国，不敢贸然入秦，只能先转道乌氏，这才得见君侯……”

赵无恤倒是不以为忤，笑道：“人没事就好，子骞完成了凿空异域的壮举，寡人见你平安归来，高兴还来不及呢！只要留着有用之身，日后有的是机会去西域贸易，将所需之物一并买回来！”

柳下越再拜感激，不过又想起了什么，连忙掏出腰间的一个小褡裢，双手捧着献给赵无恤：“羌人贪图黄金、名马、女子，但对臣暗暗藏着的一些不起眼东西并无兴趣，这也是臣此行，唯一带回的物产……”

赵无恤接过来一瞧，却见裏面装着的，是一堆褐色的植物种子，一些种子的籽壳上还有白色的絮状纤维……

似曾相识，他猛地一震，追问道：“此乃何物？”

柳下越道：“此乃大夏、西域一带的一种草木，其籽实成熟后如同蚕茧，茧中白丝细腻，当地人用来织布，称之为白叠子……臣见其可以用来织布，却又与丝麻不同，想到君侯让我多留心当地作物，便带了一些回来。”

“棉，这是棉花！”

赵无恤细细观察，和前世北方随处可见的那种植物对比之后，觉得不会有错，他突然哈哈大笑起来，拍着柳下越说道：“羌人不识真宝物，子骞，那些黄金、名马、女子，都比不上这一粒种子金贵，这才是能衣被天下的珍宝啊！”