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从帝都出发，翻过渡马山便是北川行省。行省与蒙度公国接壤的地方叫飞云岭，每年这个时节，飞云岭漫山遍野都会开满漂亮的山茶花。
启盛二十三年六月初六，飞云岭主峰下的青江城出了一件小事。这件事说小也真小，任意抓条蚯蚓，随便从它嘴里敲颗蛀牙下来都得比这事儿大，正经八百的人根本不会拿它当回事；不过也正是因了这件小事，数年之后，华云帝国的历史改变了方向……
戚家的小姐丢了！
青江城拢共四千来户人家，人口不过三万多点，有甚么八卦传得跟风一样。中午时分，全城老少都知晓了这一消息。真是激动人心哪！专业嚼舌根子的人兴奋得夜不成寐，这回足够侃他个三天三夜不带消停的！
戚家是城中的大户，很多年前，出过一个京府通判，在小小的青江县，算得上是相当有头有脸的人家。对于城中的普通百姓来说，京府通判，那是神仙般的存在，正经八百的从六品大官呢！
戚家是丢过一次小姐的。十年前，堪称青江城一朵花的戚柔柔莫名其妙失了踪，此后戚家便深居简出，如同冬眠的蛇。半个多月前，戚柔柔夫家冷不丁来了几十号人，带着一个十来岁的小女孩，说是戚柔柔的千金，回青江治病的。来人清一色身强力壮，举止粗豪，一望便知不是什么善茬。
戚家女婿到底是做啥营生的？为何这次戚柔柔没回来？难不成戚家有丢小姐的传统？一时间，无数种揣测插着八卦的翅膀腾空而起，远远望去，青江城上空黑压压一片……
不得不承认，有些时候，一个看似小小的意外足以改变很多人一生的命运。
六月的蝉鸣就像女人的叫床声一样，让站在台阶上的乌元心烦意乱。星儿走丢两个时辰了，几十号人把青江城翻了个个儿，可人还是没找着。当家的要是在这儿，那如何了得？依了他的性子，整个北川行省恐怕都不得安生！
大当家的就这一个宝贝疙瘩，生得粉雕玉琢，乖巧可人，乌元一向视同己出，紧张得不得了：“你娘！你们这帮小驴蛋子还愣着干嘛？赶紧再去找啊！下午还找不着，老子砍了你们的脚杆当材烧！”
乌元心中仿佛有一万条菜青虫不歇气地爬来爬去，满脸愤怒的大麻子在胖脸上隐隐组合成一个极具震慑力的“王”字。出了事情，乌元心情大坏，逮谁骂谁，逮板凳骂板凳，唾沫星子遮天蔽日。
拼命三郎乌元的名号不是白给的，搞不好真的会砍人！底下人不敢触他的霉头，尽皆默不做声，各自战战兢兢低头出了院门，脚底生风寻人去了。
青江城再一次陷入鸡飞狗跳的境地。
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戚家的孙小姐还真就出事了……
段星儿很快活，一路踢着街面上的小石头子儿，犹如一只自由自在的云雀。来了二十多天，全在外公家里闷着，都快把她憋疯啦！今日运气好极，看门的老苍头昨儿夜里喝高了，买菜的下人出去后，他连门也忘了关。天色刚开始放亮，乌大叔他们都还在睡觉，段星儿趁机偷偷溜了出来。
街道上一个人也没有，唯有路边墙根儿处几只不修边幅的耗子，圆睁着绿油油的眼睛不怀好意地看她，想必是公的。
好不容易溜出来的段星儿漫无目的，到处溜达，不知不觉到了城北山神庙附近。
一阵清幽的哨声从庙里传出来，期期艾艾的，听了有种说不出的味道，很是引人。段星儿忍不住好奇，不由自主地迈进了山神庙。
大殿前生了堆火，跳动的火苗给人暖暖的感觉。一个十六七岁的少年坐在台阶上，浅灰色的粗麻布衣裳，上身斜斜围着块兽皮，唇边一只古怪的哨子，长不过两寸，声音便是从那里头出来的。小孩儿心性中也没那么多顾忌，段星儿轻手轻脚进去，寻了个干净的所在，托起小下巴听得津津有味。
这人的侧脸很好看，刀削一般，眼睛说大不大，但很有神采，瞧着可比乌大叔他们顺眼多了啦！
台阶上的楚汉很生气。他之所以生气，全是因为家中那个呆滞刻板的德叔。前天晚上，床板夹缝中辛辛苦苦攒了两年多的小金库被他彻底查抄，真不知道上辈子作了什么孽！娘的！如此隐秘的地方都能被他发现，比啄木鸟都变态！活见鬼了！
整整二两多银子，两贯钱哪！两千多枚铜钱就意味着两千多个热腾腾的肉包子！两千多啊两千多，慢说吃，即便是数数也得花老鼻子时间！楚汉身上每条毛发都在哭泣，太残忍了，一个铜子儿都没给老子留下，这是人做的事情么？
德叔是楚家的老管家，其貌不扬，鸡毛蒜皮的事情也要扯到原则上去，成天价摆着一张臭脸，然则上知天文下知地理，又做得一手好菜，深得楚汉那个病痨鬼爹的信任。自从前年楚父翘辫子以后，不知怎的，楚汉愈发觉得他不招人见待了。
楚汉对德叔的感觉，用两个词就能说清楚，一是气恨，二是敬畏。
楚父临死前留有一封书信，楚汉一直相当好奇，整整惦记了两年。德叔坚决不给，借口主人有命，须得等到楚汉十八岁时才能让他看。俗话说，好奇心能把猫给灭了，楚汉对德叔的气恨多是为了这个缘故。
说到敬畏，话就稍微长了点。德叔看起来三十岁上下，年纪并不算大，在楚汉记忆中似乎一直都是那个冷漠呆板的样子，十几年都未曾变过。他不爱说话，极少出门，每日只在家中做饭，对外的事情总让楚汉去办，远近山里的乡亲只知德叔其人，见过面的倒是屈指可数。每每遇见好天气，德叔就会上房顶去晒太阳，晒完之后精神大好；阴天的时候，他便萎靡不振，懒洋洋的不想动弹，实在是古怪之极。德叔古怪之处罄竹难书，一个人但凡对自己无法了解的事物都是充满敬畏的，楚汉对德叔的感觉便是如此。
且说这段星儿一走进山神庙，楚汉就看见她了。小女孩生的白白净净的，穿了一身湖绿色的短襟小褂，走起路来一荡一荡的。楚汉几乎敢打赌，那料子不是绸缎就是丝！她手上还戴了个镯子，嗯哪，铁定是个有钱人家的小姐！
善于合理利用身边一切可以利用的资源……老楚的教导言犹在耳，几乎同一时间，一个邪恶的念头便出现在他心中，并且开始高速膨胀。管她是谁家的倒霉孩子，必要的关心和爱护还是要的！与其等她长大了被别人骗，不如让本大侠先给她来个启蒙教育。
一曲既终，楚汉没理会身旁的小女孩，收起哨子，自顾拿根树枝翻动着火堆。不多时，便从火中起出一大块黑糊糊的泥团。
拍去上面沾着的柴灰，砸开泥团，撕去包在外层的荷叶，一股扑鼻的清香立时飘散在破败的山神庙内。那物事原来却是一只叫花鸡！
楚汉似乎完全没注意到段星儿的存在，一边吹气，一边撕开喷香的烧鸡往嘴里送，上下嘴皮“吧嗒”作响。
香气勾起了段星儿的食欲。她犹豫半晌，舔了舔嘴唇，怯怯地开口道：“嗯！那个谁……能不能分点给我吃呀？”
楚汉眼珠子一骨碌，回头一笑，牙齿还挺白：“分点给你？没问题！不过呢，嗯……小妹妹，这世上每样东西都是有代价的，你可有什么交换之物？”
段星儿一愣，下意识地摇了摇头。她不需要带银子，平日里只要说一声，乌大叔马上就会把她想要的东西送上来，哪里须得什么代价？
楚汉埋头苦吃，含混不清地问道：“泥鳅什么名支？”
“我叫段星儿。”
抹一抹油光光的嘴角，楚汉开始循循善诱，语气特和蔼：“唔，段星儿是吧？这叫花鸡要做成这样，花的功夫可不少！且不说烧制的时候费时费力，只是这作料就使了我三十枚大钱，还有这上山捕猎野鸡的辛苦……哦，对了，还有还有！烧鸡是门技术活，火候一过就焦了，火候不到呢，鸡又烧不熟，难煞人咧！诶，就像你手上戴的那个手镯一样，匠人们打制的时候也……”
说话听声，锣鼓听音，段星儿冰雪聪明，岂能不知？她捋下左手上的镯子，往前一递：“给你！不就是一个镯子么？！”