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牛哥庄名曰庄，其实足有两三个镇大，比起一些稍小的县城都不差。

丈许高的矮城墙上有乡勇巡防，城门口秩序井然，进了门卖菜的卖艺的卖各类玩意儿的沿着主街排成一流，两侧设有酒楼店铺，虽冬日寒风刺骨，却也颇为热闹。

据老顾说，这里的常住人口约有三千多，加上往来的商旅，最多时能达到五六千，因为治安好，很多城里住不下的都直接在城外露宿，有乡勇团保护，不用担心盗匪滋扰。

耳听为虚，眼见为实，封知平亲眼见过牛哥庄之后，心知老顾所言非虚。

一个城镇是否兴旺，一看商铺，二看乞丐。

商铺多，门类多，说明居民富足，乞丐多寡同样反映着当地的贫富，同时也反映着当地的政情。牛哥庄乞丐少且很有秩序，大都活跃在各处开设的粥铺善堂，说明这里的管理者不但宅心仁厚，且很有手腕。

封知平一行进城时天已擦黑，但冬天外来的人少，各家客栈都有空房。

在顾大叔的建议下，他们挑了家店名最顺耳的“红福客栈”落脚，尤大金主一口气要了五间上房，乐得掌柜嘴咧到耳根子眼睛都笑看不见了，连声吩咐伙计速速准备热水，后厨赶紧烧火准备饭菜。

“饭菜就不用了，我们出去吃。”封知平唤住掌柜，实在忍不住，指了指门口，“您店名写错了吧，应该是‘鸿福客栈’或者‘洪福客栈’才对吧，一曲惊鸿的鸿，或者洪水的洪。”

掌柜摆摆手：“没错没错，就是红色的洪。公子有所不知，这家店源自我家东家的太爷爷，他老人家的名讳便是这‘红福’二字。”

封知平了然，原来是拿自己的名字做店名。

掌柜见尤双儿出手阔绰，封知平又气质不凡，想了想说道：“几位若想出去吃，鄙人建议您去试试街对头的‘寡味居’或者隔壁街的‘鸿运楼’，这两家是我牛哥庄最好的酒楼，‘寡味居’的素宴堪称一绝，用的全是附近山上采来的野菜，不合时令的晒干腌制，冬日吃来别有风味。鸿运楼最出名的各类肉食，您几位是坐顾老哥的车来的，想来定是听他唠叨过我们这儿的腌猪肉和卤牛肉了，这两种肉做得最好的就是鸿运楼，县太爷每次来牛员外都是在那设宴，县太爷赞口不绝，还亲笔提过字呢，去那儿准没错。”

封知平心中一动，状似随意的问道：“刚才进城时我就奇怪，牛哥庄这么大，却好像没有衙门？”

掌柜含笑点头：“公子慧眼，确实如此，牛哥庄虽然扩建了几次，但名册上还是个庄子，乃是牛员外祖上为官时朝廷的封赏。整个牛哥庄连同周围的八个村子都是牛家的私产，只因牛家治理有方才逐渐发展成现在这般状况，县府虽有权管辖，但不得同意也不可擅自在此设衙。”

封知平了然，凑近前低声问道：“可如今这里如此富庶，县府难道不眼红吗？”

掌柜失笑：“公子有所不知，牛哥庄虽是牛家私产，但牛家从来没将这里当成自家的禁脔，除了不设府衙，其他该缴的赋税一文不少，逢灾年还自己贴钱帮农户渡过难关，出人出力，比只会开仓放粮还总慢一拍的县府好多了。庄户心向牛家，县府也乐得省去麻烦，况且这里的税收本就是余外的，收上去留多少上缴朝廷多少由他们自己说了算，换成您，您说您会怎么办？”

“当然从善如流了。”封知平笑道，心里暗叹牛家精明。

牛哥庄如此兴旺，每年上缴的赋税肯定不少，这笔钱揣自己口袋里自然是好，但未必长久。看牛家自那位祖上之后出的一直都是员外而非朝廷命官就知道他家后继无人，没什么读书的料，与其当个守财奴惹人眼红，还不如财去人安乐，稳稳当当的做自己的土皇帝。

再往前想，老顾说过这附近曾有过三个大庄子，朝廷剿匪法办了两个，独留牛哥庄一家，显然不只是因为牛哥庄干净，还因为有人庇护，不干净也让这里变得干净。

“民间有高人呐！”封知平暗暗感慨。

自家虽贵为侯府，手下还有能兵强将无数，可真比起来反倒不如守着一亩三分地的牛家逍遥自在。

远离朝堂，只要讨好了上级官员，牛家便可安心当自己的土皇帝，自家虽然兴旺，但吃的是天家的饭，准确的说是皇帝的饭，某一天皇帝挂了，新帝继位，万一哪位王爷不甘心再起个幺蛾子啥的，狂风骤雨之中自家也难保安泰。

纯臣，不是那么好当的，目前唯一能贯彻始终的只有詹王府，而自己与詹王府的婚事...

封知平头大。

这些事情盘根错节，知道的越多想的越多就越没底气，想解除婚约难度很大，原先的计划还得好好计较一下，以免双方太过难堪，影响了侯府立足的根本。

尤双儿放好行李后蹦蹦跳跳的下了楼，见封知平还拎着包跟展柜侃大山顿时不满。

“你怎么还站在这儿，快去放行李呀，晚了别怪我们不等你了哈！”

封知平正在沉思，闻言转头看到薄嗔的俏脸，消沉的心情陡然振奋，下意识伸手揉了揉她的头。