咸丰四年二月，署理江苏巡抚张震克复上海。

同月，太平天国北伐援军近八千人，为救援陷入不利状况的北伐军，在夏官副丞相曾立昌、冬官副丞相许宗扬等率领下，再度进犯安徽，准备由安庆度过黄河。

安徽形势再度告急，向荣急命张震堵截此路北伐援军。

林凤祥之北伐军，于咸丰三年六月攻克河南归德府城，缴获火药两万余公斤以及大量铁炮。之后，便北上刘家口，拟由此北渡黄河，取道山东北上，因清军在黄河渡口严密布防，该处无船可渡，太平军只得沿河西走，连下宁陵、睢州、杞县、陈留，进逼开封，不克，乃撤往中牟县之朱仙镇。此时，由于沿途大量吸收捻党和淮北各地群众参军，声势更大。

北伐军次后撤离朱仙镇，经中牟、郑州、荥阳，到达汜水、巩县地区，在这裏渡过黄河。七月攻破河南温县，进围怀庆府。当时城内仅有清军三百人，连同团勇壮丁，总计不过万人。

林凤祥等原以为可以迅速攻克，没想到屡攻不下，于是将怀庆城团团围住，在城外建营立寨，一面阻援，一面继续攻城。清政府派直隶总督讷尔经额为钦差大臣，调集兵力两万余人火速赶到怀庆增援。

北伐军围攻怀庆城近两个月，未能攻下。九月北伐军遂主动撤围西进，绕道济源，进入山西，连下垣曲、绛县、曲沃，于九月中旬进至平阳、洪洞一带，然后转而向东，经屯留、潞城、黎城，复入河南，攻破涉县、武安。

其后北伐军经河南入直隶，攻克军事重镇临洺关，击溃立足未稳的讷尔经额部清军万余人。接着，连下直隶沙河、任县、隆平、柏乡、赵州、栾城、晋州、深州，迫近北京。

北伐军的胜利进军，使清廷满朝震动。咸丰急忙调兵遣将，加强北京防衞。并企图在滹沱河南合击和消灭太平军，为此，命令胜保为钦差大臣接替讷尔经额，命令僧格林沁屯兵涿州抵御。

北伐军在深州稍事休整后，于十月率部东走，连破献县、沧州，月底占领天津西南的静海县城和独流镇，前锋进至杨柳青。北伐军原想占领天津，但是，胜保很快率队赶到，并于十一月五日进入天津。僧格林沁也移营于天津西北之杨村，天津防御力量加强，北伐军占领天津的计划落空。

北伐军不能占领天津，便在静海、独流两地驻扎下来，由林凤祥、李开芳分别率部固守，同时报告天京，要求速派援军。

胜保率两万余清军围攻静海、独流。北伐军依托木城、堑壕顽强抵抗，胜保屡攻不下，僧格林沁奉命率部与胜保合力围攻。北伐军忍受着严寒和饥饿，整整坚持了一百天，最后终因被围日久粮弹均缺，援军又久等不至，不得已于咸丰四年二月五日突围南走。六日到达河间府之东城镇。胜保、僧格林沁率马队紧追不舍，当天就追到东城，将北伐军再次包围起来。

清军在东城四周挖掘深壕，设置鹿砦、木栅，防止太平军突围，并不时对东城发起进攻，太平军凭垒固守，但东城是个小镇，粮弹给养难以补充，因此，北伐军在这裏驻守一个月后，于三月七日日乘大雾再次突围，进至阜城。但是，进至阜城不久，很快又被三万多清军包围。

在和清军的战斗中，吉文元受伤阵亡，北伐军处境更加严酷。幸好这时北伐援军已过黄河，胜保带领万余清军赶往山东防堵，阜城压力减轻，使北伐军得以在此坚守两个月之久。

而北伐军再次派湖的援军，若是与林凤祥等部汇合，势必让北伐军声势再次大壮，为歼灭这股发匪增加更大困难。