原来，在江西的时候，为了军饷让曾国藩的一军全军覆没，为了军饷，文俊害死了湘军大将毕金科。以后的日子，湘军仍靠“讨饭”维持。

多亏黄赞汤一人先后为湘军筹捐百余万两，刘于淳、甘晋等士绅也极力帮他筹措，才勉强维持住，使湘军没被困垮而已。

正在曾国藩极度困难和苦恼之时，突然接到其父曾麟书去世的讣告。闻此噩耗曾国藩反而感到是摆脱困境的天赐良机，立即向咸丰帝陈报丁忧，并要求开缺守制。他不等谕旨允准，便与弟弟曾国华自江西奔丧返乡。在陈情奏折中，除以孝道为由，坚决要求开缺外，还说此时返乡守制并不影响大局，因为太平军内部发生内讧，使整个战局发生了逆转。

在江西方面，百战军也逐步夺回了被太平军占领的广大地区。武汉也被胡林翼和李续宾攻克，湖北绿林军和李续宾湘军联合东下，长江上游沿江城镇又被夺了回来。

江西的吉安、瑞州等要地虽还在太平军手中，但也都被百战军包围了。所以，曾国藩说，此时返乡，把军队交待给部下，同自己未离去是一回事。

曾国藩到家多日才收到从江西转来的皇帝的批复，只准他三个月假，不允开缺。三个月假满之前，立即返回江西军营。曾国藩再次上奏，要求给假三年。

而正如张震所知道的那样，咸丰果然准了曾国藩三年的假期……

张震忽然没有把这当成一回事情，此刻自己的注意力已经全部放到了石达开身上。

对于这员名将，自己无论如何也要打败。

或者，不仅仅是打败而已……

……

而这个时候在金陵，翼王石达开出走的当天午后，洪仁发、洪仁达欢天喜地的进宫来向老弟洪秀全报告：

“好了，好了，石达开那小子被我们挤走了，刚才南门守门官来禀报，他带了一伙人出城，集合了大批人马，向西去了，这一下省得陛下烦恼了。”

洪秀全吃了一惊，怒道：“好糊涂，我不过削去达胞的权柄，并不希望他出京，不料他的性子竟是这么刚强，说走说走，今后朝政谁来主持？”

“陛下放心，有我们两位老哥哩。”洪仁发、洪仁达拍着胸脯道，“我们可不想坐你的龙廷，陛下从此可以高枕无忧了。”

“呸！”洪秀全不禁大怒而道，“你们不懂政事，又不懂兵事，只能做达胞的助手，哪能独当一面！妖军打到天京城下，你们能抵挡得了吗？况且如今人心都向着达胞，他这一走，势必带走京内外一大批兵马，天朝江山靠谁来支撑？”

两位王兄结结巴巴地道：“这也不能怪我们，是，是你逼得他走的……”

“我哪里料到他会走呢？”洪秀全懊悔不及，说道，“快追，把他追回来，不能让百官说是我把翼王逼走了！”

“是是是！我们就去追！”

“不！谁要你们追，叫宣娇，快叫宣娇带人去追，好言好语，一定要把达胞请回来，要快！”

心裏还是不太放心，又听从蒙得恩的建议，铸了一块“义王”金牌，连同天王征召翼王回朝执政的诏旨和百官恳请翼王回朝的禀帖，差宣诏官带往去见翼王。谁知几天之后，手下仍然把那块“义王”金牌带了回来，说是翼王讲的，皖北清军大量集结，自己要破安庆，不能回朝继续打朝政，还请天王恕罪云云。

而就在几天之后，洪宣娇带了侍女、侍衞来到了翼王行辕，石达开听说洪宣娇来到，急忙兴冲冲地迎了出来。

洪宣娇一身官服，金冠龙袍，煜煜灿灿，别是一番华贵气象，一进来就开门见山说道：“你在京中受了天王的气，被逼出走，大家都同情你，过失在天王不在你。可是你走了之后，天王醒悟了，还准备着革去两位王兄的王爵，让你独自秉政，不会有人掣肘了，你原来要求的也不过如此，为什么还不答应回去？”

石达开浓眉紧蹙，叹口气道：“我已经心寒了，天王猜忌心重，迫于百官的要求，又一时找不到合适的人继任，所以温言好语来哄我回京。我性情刚直，不会和他合得来，早晚还会闹翻，与其再次不欢而散，不如现在让我在京外松快松快，过一段快活日子再说。”

洪宣娇有些不太开心：“七哥，你的气还不曾消哩，你还在赌气，可是你是拿天朝的命运在做赌注，这一场赌下来，你和天王都不会是赢家，赢家定是坐山观虎斗的满清大小妖头，你一向头脑冷静，怎么现在糊涂得连是非得失都模糊不清了，是吗？”

石达开不悦道：“离开了天京，我们就不能另创局面吗？现在响应我的号召愿意依附在我旗下的不下二十余万人，远远超过天京的人马，连杨辅清都归附我，与我联合作战，妖军不论哪支军队，湘军也好，楚军也好，还是百战军也好，都不是我的对手，有这样强大的兵力，何必还要回去委曲受气？”

洪宣娇发怒道：“七哥，你真是变了人了，不想想你离开了天京，还能到哪儿找到这么稳固的后方补给基地，今天东，明天西，能持久吗？岂不成了黄巢一般的流寇了？”

石达开一下站了起来，说道：“宣娇，你怎么把我比作流寇，初占武昌的时候，我就设想除了顺江而下取南京，也可溯流而上取四川，四川是天府之国，自古以来在四川建国的王朝有好几个，东塞夔门，北堵栈道，妖军休想入我四川。唐末五代十国的时候，南方各地也建立过好几个国家，我们在去四川之前也可以攻打别的省份，一来开辟新局面，二来帮助天京牵制妖军，我的心中哪有一丝一毫的流寇思想。”

洪宣娇愣在了那里，什么话也说不出来了。一直到了后来，石达开并没有回去，反而是洪宣娇被石达开说动，愿意跟随着去开创一番新的局面。

在大军行将启程的这一天，洪宣娇来到江边，侍女打开提盒，摆下几盆果品，取出香炉烛台，点上香烛，洪宣娇将装着给天王信的竹筒交与侍女，取香在手，默默仰天祝祷道：“天父天兄在天之灵，天朝不幸发生内乱，妖军乘势进迫，情势危急，望天父天兄大发慈悲，饶恕杨、韦诸小子的罪过，保佑天朝度过难关，并且降下擎天栋梁之才，扶持天王洪秀全平定妖孽。小女子洪宣娇无能为力，只能在此哀求天父天兄可怜我一片诚心，降福于秀全、达开和众小吧。”

祭祷完毕，宣娇取回竹筒，步至江边，向众人道：“你们闪开，我要投放竹筒了。”

可是侍女依然紧紧搀扶住她，亲兵也依然守在江边不走，都道：“殿下吩咐，江水无情，必须保护王娘平安无事。”

她不管侍女侍衞怎么死死护住她，依然捧了竹筒迈步向前，俯身向江中放下竹筒，默默祝祷：“江水，江水，把我的本章带到天京去吧，把我这颗热爱天朝的心也一块儿带到天京去吧。”

她弯下腰轻轻顺着投放竹筒的姿势，便将整个身体向外倾斜，打算一跃入江，顺水而下，回到她永远也都无法忘记的天京，让自己灵魂可以得到安息，可是双臂却被侍女勾住了，前边也有亲兵拦护着，而那竹筒却远远地漂向下游去了。她无法投江自尽，只得回直了身子，怒向那些侍衞侍女喝道：

“我要把竹筒推得远一些，让它们顺着江心激流早一点漂到石头城下而已，你们如此大惊小怪做什么，我的腰腿工夫好得很，能够掉到江中吗？”

洪宣娇终于还是走了，石达开也走了，他们将自己的命运，捆绑在了一起，可是在他们即将就要踏上的未知战场，又有什么在那等着……