“八石粮食？”王员外难以置信道：“我没听错吧？”吴为摇摇头。“不如明抢好了。”杨员外一脸腻味道。“到底是哪个明抢！”他这么一说，吴小胖子愤怒地甩开腮帮子，唾沫都溅到两人脸上了，“都是最上等的梯田，一亩二十两银子根本买不到！大老爷只开八石稻米，放在平时还不到十两银子，足足打了对折，你们还想要多少？！”两人挪开身子，倒也有些唾面自干的涵养道：“吴令史不也说了，放到平时，但现在是平时么……”“你们乡绅家里受朝廷供养，不交税、不纳粮，大明朝待你们何其厚哉？却非但不念国恩，不思报效，只磨刀霍霍，趁百姓之危，大发国难财！”吴为怒发冲冠：“你们自己说说，自己还算人么！”两个员外都愣了，心说这是咋回事儿啊？这孩子吃啥药了？要知道，在一个州县的权力上层，可以分为三个集团，官员、胥吏和乡绅。当其中两者联合起来，第三者必然要倒霉。当然要是三者相互勾结，老百姓就要倒血霉了……通常来讲，胥吏和乡绅因为都是地头蛇，自然较官员这样的外来户更近一些。所以天下州县，只有两种情况，一是乡绅和吏员勾结，把知县坑得尿血；另一个是知县也入伙，大家一起发财，一起鱼肉乡里。当然有时候，遇到那种强力的州县官，会把胥吏和乡绅都收拾得服服帖帖，只能夹着尾巴配合大老爷，熬过他这一任再说。但是，乡绅和胥吏对立的情况，几乎不可能出现……大家在一个县里世世代代的生活，早已是盘根错节，乡里乡亲的，怎么也得互留几分情面。但现在，两位员外见识到了吴小胖子的不留情面……“吴令史，我和你爹是多年老交情了。”王员外脸上浮现出不悦道：“你平时也叫我一声叔，你是怎么跟长辈说话的？”“现在是公事，”吴为却不为所动道：“不谈私谊。”王员外还要说话，却被杨员外扯了一下，才勉强闭上嘴。“吴令史是跟我们说笑的，他在衙门里干了这些年，岂能不知道，公私两便才是正办。”杨员外堆起笑道：“令史放心，十抽二的规矩不会变……”按照陋习，官府帮着乡绅低价买成一万亩，就有两千亩作为好处，由县官和经手书吏分，算是极大的好处了。“真是大方啊。”吴为冷笑道：“可是百姓怎么办？”“令史宅心仁厚，但我们也不差。”杨员外却振振有词道：“百姓把田亩卖给我们不假，但他们可以优先长期租种，这样百姓能度过春荒，也没有失业，更不会流离失所……”“原来这真是件大好事！”吴为嘲讽道：“诸位才是真正的利国利民、为大明着想，却是在下偏激了。”“还好还好……”饶是两人脸皮厚似城墙，也有些顶不住，赶紧回到正题道：“已经完工的田，我们给四石一亩。没完工的，三石一亩，这是我们的底线了，高过这个数，就不买了。”“知道了。”吴为也不生气了，点点头道：“这不是我能决定的，我会把你们的要求向大老爷汇报。”“好。”两人也没指望他能做主，便道：“还有一件事，请你也一并问了吧。”“什么事？”“就是那些没完工的田，我们只能先付两成的粮食作定金，剩下的要等到完工交付才结清。”杨员外道。“这也说得过去。”吴为问道：“要是中途反悔呢？”“要是我们反悔，定金自然归官府，要是官府反悔，不仅要退定金，还要赔偿我们同等数额的粮食。”杨员外理所当然道。“可以，我会跟大老爷汇报的。”吴为点点头，将两人送出衙门。看着他们的身影消失，吴为狠狠啐了一口，目光才转向北方，低声道：“王贤啊王贤，你若是要不回粮食，我们就成那帮蠹虫的帮凶了！”这一刻他的目光坚定锐利，浑身肥肉都正气四射，与平日里浑浑噩噩的小胖子，简直判若两人！姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。两天后的夜里，王贤和林清儿抵达了苏州城外的枫桥渡。翌日一早，便带着她进城去找自己大舅子林荣兴。按照林荣兴信里告诉的地址，王贤一路打听，找到了住在山塘街上的林家。如今的林家家道中衰，住在山塘街上一个两进深的二层小院里，小门小户，看不出半点当年富阳首富的影子了。不过忠心耿耿的田七叔还在，听到有人敲门，开门便看到自家小姐，含着泪站在门口。田七登时惊得直揉眼，待看到王贤那臭小子后，才确定自己不是在做梦，惊喜地大叫起来：“少爷快出来，看看谁来了！”林荣兴闻声出来一看，见竟是妹妹回来了，登时欢喜地掉下泪来，“清儿，想煞为兄了。”林清儿也泪雨连连道：“大哥，我也想你和娘。娘呢？”“娘在里屋歪着呢，今天有点不舒服，看到你一定高兴坏了。”林荣兴连忙把妹妹让进去，走了几步才想起王贤，赶紧朝他抱拳道：“二郎也来了，王恩公和王大娘贵体可好？”“好得不得了。”王贤笑道：“大哥不用管我，你们团聚就是。”说着一拍田七的胳膊道：“田七叔陪着我就好了。”“这是哪里话，先进去给家母行个礼吧。”林荣兴终于把他当妹夫了，带着王贤进了后院正房，便闻到浓浓的草药味。正房里，林清儿已经先一步进去，屋里传出娘俩抱头痛哭的声音。待到哭声渐止，王贤才进去给林老夫人行礼。林老夫人虽然仍不喜欢王贤，但就是为了闺女，也不会再对他冷眼相向，客气地问了他几句，又问了他爹娘。见王贤对答很是得体，再看他面容清秀，眉目端正，已经渐渐脱了无赖之相，老太太不禁暗暗骄傲道，果然是近朱者赤，这小子和我闺女在一起，竟也有了人样。无论如何，老夫人对王贤的态度渐渐好转，又说了几句，王贤告退出来，让她娘俩说话。林荣兴也陪着出来，田七叔给王贤倒上茶，笑道：“听说你小子现在发达了。”帅辉和二黑自然也跟来了，他们和田七叔也算战友，见面自然要通过吹嘘王贤，来达到吹嘘自己的目的。“哪里哪里，蝇头小吏而已。”王贤笑道：“不过在你老哥眼里，应该算是了不起了。”“哈哈哈……”田七叔放声大笑道：“这么了不起，却空着手来看丈母娘，我看也没啥了不起的。”“呃，”王贤不禁羞赧道：“其实这次来苏州是有急事，走得太急无暇备礼。昨晚到了苏州，今早店铺还没开门呢。”“咳咳……”林荣兴知道他俩交情匪浅，可自己得撇清道：“二郎能来看，我和老娘就很高兴了，大老远的带什么东西。”“哈哈哈，我说笑的。”田七问道：“衙门有什么急事么？”“嗯。”王贤点点头，便将县里粮船被扣在浒墅关，人也被抓了的事儿，讲给两人听。“啊……”林荣兴虽然不在富阳住了，但还是富阳的生员，闻言不禁焦急道：“本以为富阳没遭灾，还在为你们庆幸呢，想不到也跟着吃了挂落。这可如何是好？”“你们现在对苏州熟么？”王贤问道：“我是初来乍到，两眼一抹黑。”“还算熟悉吧。”田七道：“我没事儿经常出去转。”“大哥，这两天把田七叔借我吧。”王贤便对林荣兴道：“我需要个自己人做向导。”“当然没问题。”林荣兴忧心忡忡道：“可我们在苏州也不认识什么人，帮不上多大忙。”“这个没事儿。”王贤笑道：“我身上有臬台大人和藩台大人的亲笔信，盐司衙门应该会卖几分薄面吧。”“那就好。”听说有布政使和按察使的帮助，林荣兴心下大定道：“七叔，你这就带二郎去盐司衙门吧。”“不去盐司衙门。”王贤却摇头道：“先去苏州府衙，我得先见见司马先生他们。”“好。”田七点点头，进去换上件体面点的衣裳，出来道：“咱们走吧。”林秀才也要陪王贤一起去，却被他拒绝道：“这又不是去打架，人多了没用，大哥还是在家里和老夫人、林姐姐说话吧。”“也是。”林秀才苦笑道：“百无一用是书生，我除了添乱啥也不会……”他虽然身体渐渐康复，但仍然肩不能扛、手不能提，勉强能够自理而已。家里里里外外，全靠田七叔和他老婆操持，林秀才帮不上什么忙，还得靠人照顾，难免意气消沉。“大哥哪里话，我们可都指望你金榜题名，全家跟着沾光呢。”王贤笑着安慰道：“那些粗事琐事，还是留给我们这些粗人俗人干吧。”“你可不粗俗，”林秀才正色道：“你西湖诗会上元夺魁，已经传到苏州来了，如今谁不知道我杭州有个雅吏叫王仲德。”“鸭梨好吃么？”王贤无所谓地笑笑，他对读书人的赞誉，如今愈发反感，朝林秀才笑笑，便和田七等人出门去了。