浩浩荡荡的第二批船队和派遣军前往西洋，对于海军部无疑是一件大事情。不过对于民间而言，他们甚至不知道有这么一支船队出海了，报纸上对此事也没有提及，只是刊登了西方贸易公司再次组织船队前往西洋的消息，刺激了不少民间的商人探索海外。繁华的江南地区，此时几乎所有的人注意力都放在即将通车的南京到苏州铁路。北方经过长期战乱的破坏，经济重心南移愈加明显。楚云在辽南、京津地区开启工业，勉强恢复了北方的竞争力，不过江南地区仍然是商业最为繁荣的地方。相比北方已经修建起来的京辽铁路、京津铁路，南方还没有一条铁路通车。但是这不意味着南方没有修建铁路，实际上九州军在接手南京城的时候就开始了铁路线路的勘探工作，并开始在几年的时间内着手组织劳工进行修建。政权更迭的时候会产生许多破产农民、手工业者，这些人大多数被组织到铁路的建设中，劳工数量最多的时候达到了惊人的上万人。近日长江以南的第一段铁路，南京至苏州的宁苏铁路在经过几年的勘探、建造，终于准备通车。宁苏铁路是由江淮行省衙门、全国铁路建造委员会督造，建造资金江淮行省出大头，九州银行南京分行贷款。铁路经南京、镇江、无锡到苏州城，几乎贯穿了长江下游南岸最为繁荣的沿江区域，将苏州城和南京城紧密地联系在一起。江淮行省衙门的各级官员，南京城、苏州城的富商们都出席了这一次通车仪式。江南地区的人们第一次见识到蒸汽机车这种实物，它不再只出现在报纸、教材上，而是出现在他们的日常生活之中。“张大人，您请慢着走。”江淮行省的官员几乎是半搀扶着江淮行省的民政官张延登。此时的张延登年已逾七旬，几乎是要拄着拐杖才能走路。张延登比起当时见到楚云的时候更加憔悴了，这位顺利帮助南京城从明朝政权到新兴帝国政权转变的功臣经过一场大病之后，身体机能大不如前。“人老了，这段宁苏铁路应该是我为这片土地所做的最后的贡献，能够有朝一日看到天下太平，幸甚至哉。下个月我将向吏部申请告老还乡。”张延登来到通车仪式现场，见到装饰着红缎带的蒸汽机车，几分唏嘘。这个蒸汽机车为四轮水柜式蒸汽机车，重量十六吨，时速可达35公里，不到十个小时便可以从南京城到苏州城。在这个时代这样的速度可谓是极快，而且在铁轨上运行比马车平稳许多。“此机车的名字是祥云号，乘客可在火车上打个小盹，便可以从南京城到达苏州城。”设计蒸汽机车的工程师得意地向他们介绍为宁苏铁路配备的第一个蒸汽机车。蒸汽机车工程师，受雇于工部下的全国铁路建造委员会，他们由被召唤出来的机车工程师以及培训出来的本土机车工程师组成，待遇极高，而且还享有很高的地位。只有全国铁路建造委员会垄断了铁轨、蒸汽机车的生产制造技术。“此物设计之精妙，如鬼斧神工，竟然可以宛如腾云驾雾。”张延登等老一辈的旧官僚来到蒸汽机车下方，烟囱有数米之高，钢铁铸造而成的车身令人惊叹。“大人可到车厢之中，我等亲自操作火车。”蒸汽机车司机员邀请江淮行省的官僚们上车。“张大人，我们上车吧。”江淮行省的官员们知道这是张延登担任江淮行省民政官的最后一个月，对这位老官员更加尊敬。江淮行省的官员们逐一登上火车。车厢里面还比较简单，多数是木制装潢，车厢本身是铁皮。张延登等人在其中一桌坐下，很快有人为他们斟茶倒水。“此处如同普通厅堂，如履平地，就是稍微狭窄了一些。”不少官员初次登上火车，好奇地在车厢内张望。“各位大人，准备发车了，可能会有一些微小的晃动，但是请千万不要紧张，此车很是安稳。”里面服务的佣人说道。呜——汽笛声拉响，蒸汽机车开始往外排出白烟，令周围围观的居民为之一惊，在维持秩序的巡捕保护下向后倒退数步。机车工人往锅炉里面添加煤炭，铁车轮缓缓滚动，沉重的机车车头拖着车厢起步！许多没有见过火车的南京城居民个个瞪大了眼睛，不可思议地看着巨大的钢铁车身起步。他们无法想象为什么如此沉重的蒸汽机车竟然能够在没有牛马的牵引下启动。幸好北方已经出现火车，同时南方的报纸和官府做足了宣传，南京城的居民才没有将蒸汽机车视为龙之类的神奇生物。相比北方的居民在毫无思想准备见到火车凭空出世，他们的反应已经正常了许多。蒸汽机车载着江淮行省的官员前往苏州城，留下还在围观的南京城居民。他们上了火车之后就像是凭空消失一样，扬长而去。“若有此物，则在陆地上也是可以千里江陵一日还。”“原来这两条铁轨的作用是这样，竟然是供这个叫做火车之物行走，不过为何此物不能直接在官道上行走？”一些不懂其中原理的居民只能够凭借自己以往的经验猜测，可是没有人能够凭空想到火车是利用了蒸汽的力量。“真是令人难以置信，如果我们芜湖也有火车，岂不是方便了许多？”芜湖商人汪常远目睹了南京城到苏州城段蒸汽机车的通车，他也见识过京津铁路，想到如果自己的故乡芜湖也能够接入铁路，日后也能够从铁路建造的浪潮中获利。“我们杭州和苏州并列，竟然让苏州城抢在了我们的前头，若是我们杭州城和苏州城之间有一条铁路，则可以弥补水路交通之不足。”同样富庶的杭州商人见到苏州竟然通过铁路和南京城连接在了一起，不禁有些眼红。