大连湾的造船一厂已经改名为帝国第一造船厂，船坞也为了制造越来越大的铁甲舰而扩大，造船厂雇佣的船工也越多。南北有两个干船坞在同时修建铁甲舰。其中北部船坞中的铁甲舰建造速度更快，已经初现雏形，而南部船坞中的铁甲舰才堪堪开始建造。海军部长纳尔逊亲自过来巡查两艘姊妹舰的建造进度。这两艘铁甲舰可是海军部有史以来最大的订单两艘9000吨级的蒸汽铁甲舰，同属于第一代主力铁甲舰“大秦级”。尽管还没有建造出来，但是各个舰队的司令官和船长已经申请想要走其中的一艘主力铁甲舰。这可是真正的主力铁甲舰，和实验性质的伏波将军号铁甲舰不在一个级别。“小心一点，这可是九吨重的舰炮，不要落下来了！”码头上好几十个人小心翼翼地用绞盘和铁索将沉重的舰炮从货船上吊下来。位于天津卫的帝国兵工厂研发的203毫米口径前装舰炮，是九州军所研发的最大的火炮，九吨重的火炮从船上运下来都是一件难事。“这种火炮还需要经过我们造船厂对其后坐力的测试后再安装到船只上，然后再看甲板是否能够承受后坐力。要为火炮而设计专门的弹药库和供弹体系不是一件容易的事情，还要防止火炮有炸膛的威胁，实际能够达到的水平和设想中的水平又有不小的差距。”主持建造的是帝国第一造船厂的一个船舶工程师，他带领的是一个拥有丰富经验的船舶设计师团队，他们先后建造了永昌号、东方号、伏波将军号几艘有名气的蒸汽船，之后他们又为海军部建造了几艘小型的蒸汽铁甲船。这一次他们为海军部建造两艘9000吨的蒸汽铁甲舰，压力却不可谓不大。在这个时代建造9000吨的蒸汽铁甲舰，用掉的钢铁就是一笔天文数字。而且这艘铁甲舰必须要承受住重达7吨的178毫米口径火炮、9吨的203毫米口径火炮的带来的巨大后坐力。仅仅是7吨重的火炮就有20门！“第一艘大秦级主力铁甲舰的进度达到什么阶段了？”纳尔逊看到北部船坞中的铁甲舰有了雏形，两条舭龙骨也都铺设好，据帝国第一造船厂的估计，大秦级主力铁甲舰完成后全长在128米左右。128米，这是如何可怕的船只！它是大型风帆战列舰长度的两倍，足以所向披靡！“蒸汽引擎、蒸汽锅炉都已经从工厂运了过来，我们很快就会为这一艘铁甲舰安装动力系统。火炮实验完后坐力后就会安装到战船上，同时为火炮层铺设锻铁内衬柚木的装甲。最迟不会超过一年的时间，第一艘大秦级主力蒸汽铁甲舰就能够下水试航。如果到时候已经有了一批熟练操作蒸汽船的水手，这艘铁甲舰甚至可以在下水后立即投入使用。”船舶工程师自信地说道。他这番话就相当于认为自己一行人设计的船只只要下水就绝对没有问题。“熟练的水手不是问题，我们正在使用教练蒸汽船在不断培养合格的水手，他们将会同时掌握操作风帆和蒸汽船的方法。”纳尔逊说道。“可惜我们还没有在前往西洋的途中建立足够多的煤炭补给站。大秦级的蒸汽铁甲舰储存的燃煤预计在11节下航行大约2100海里。所以很多时候不得不依赖风帆来进行航行，尽可能地减少燃煤的消耗。不然的话，我们甚至可以考虑去掉所有的风帆，完全使用蒸汽作为动力来驱动主力铁甲舰。11节的速度就可以媲美大多数的风帆战列舰了。“在广州府、会安港、马六甲，甚至是孟加拉建立煤炭补给站可能不存在问题，但要是在霍尔木兹海峡、非洲等地方建立煤炭补给站困难度极大，对于我们来说是一个巨大的负担，倒还不如暂时保留风帆。”纳尔逊和帝国造船一厂的船舶工程师在讨论其中的一些细节。建造大船不一定是技术问题，还要考虑到经济问题和其他的顾虑。完全使用纯蒸汽动力来驱动铁甲舰并没有任何技术上的困难，此时仍然为铁甲舰保留着看上去画蛇添足一般的风帆桅杆，是为了进行远洋的航行，东西方之间的距离可远不止2000海里，单纯靠燃煤无法持续航行到西洋。如果能够建立起遍布全球的煤炭补给站，那么铁甲舰舰队就能够真正地纵横四海。“第二艘姊妹舰的进展似乎比第一艘姊妹舰要慢上许多。”纳尔逊又在工程师的带领下来到南部的船坞，与北部的船坞相比，南部船坞里面的铁甲舰连雏形都没有完成，让纳尔逊不禁担心第二艘铁甲舰能否顺利及时交付。“对，我们为了尽可能地让第二艘姊妹舰拥有更加卓越的性能，我们特意让第二艘姊妹舰的进度落后于第一艘姊妹舰不少，对第一艘姊妹舰实际建造中遇到的问题进行改进，然后在建造第二艘姊妹舰时避免这些问题或者跳过一些陷阱。但是当第一艘姊妹舰建造完毕后，第二艘姊妹舰可以很快就加速完工。这是改进铁甲舰性能和节约成本的小技巧。”船舶工程师说道。“能够准时完成两艘姊妹舰的建造就好了。我们不少船长和水手已经迫不及待想要见到两头庞然大物加入我们海军部。”纳尔逊见到第二艘蒸汽铁甲舰才刚刚开始建造，眼神中却充满了狂热。大炮和巨舰对于男人来说就是浪漫！“你们造船厂因为承接我们海军部的订单，现在都改名成为了帝国第一造船厂，两艘主力铁甲舰建造出来以后更是实至名归。”纳尔逊说道。现在海军部的主要订单几乎都是交给了大连湾的帝国第一造船厂！“木秀于林也不见得是一件好事。我们第一造船厂专注建造蒸汽船，培养出来一批拥有制造蒸汽船技术的人才，其他的造船厂甚至不惜重金来挖掘我们的人来为他们拓展蒸汽船业务，像是江南造船厂、福州造船厂……”