时间回到四天前，就在筱秀儿她们刚刚到达天津卫之后，一艘东印度公司的船只来到了天津卫。海关的官吏照常前来发放报关单和进行检查。船长带着几十个水手手忙脚乱地一个人抬了下来。“他发生了什么事情？”海关官吏问道。“可能是吃了不干净的东西，昨天突然泻吐不止，我们要赶紧为他找个老郎中，取些治腹泻的草药。”“他的病不会传染吧？”“大人，我们上百人长期待在一艘船上，要是他的病可以传染，那我们不也都难以幸免了吗？”“你所说的甚有道理，你们快点带他上岸治病吧，免得遭受肠胃不适之痛楚。”海关官吏放他们下船。“大人，我们就这样轻易将他们放下船，会不会出事？”一个刚刚上任不久的海关官吏对负责任的海关官员问道。“你刚刚转调到我们海关，还不知道很多东西。他只是吃错东西罢了，这是很正常的事情。他们这些水手经常在大海上航行，经常吃些不新鲜的食物。再加上现在天气炎热，食物**速度更快。我们已经见过不少这样的水手。”海关官员不在意地摆手。一行人带着腹泻的水手找到了药铺，问郎中要了几剂调养肠胃的方子。他们暂时住在一座客栈之中，看那个水手的状况如何。然而几包治腹泻的药方并没有起到哪怕是一点的作用，当天夜里水手严重脱水，呕吐不止，竟然不治身亡！船长和几十个水手意识到了问题的严重性，可能并不只是腹泻那么简单。不过患病的水手已经死了，这种病似乎并不会传染，船长和剩下的水手并没有多么紧张。次日他们开始清点这个水手留下来的遗物，需要将这些东西送到水手的家中，东印度公司还要向水手发放一笔抚恤金。“他也真是倒霉，都回到故土了，竟然在这一天死掉，真是造化弄人。听说他的婆娘在他离开前才刚刚生了个大胖小子，谁能够想到……”“可不是么，大海上的风浪都躲过了，没想到会在最后几天得病。说来也奇怪，这腹泻也会这么快致死？还是说有什么不详的东西跟在他的身上？”“你不要吓我们啊，我们堂堂正正，而且船上都是男丁，阳刚之气十足，怎么会惧怕那些邪物。”一群水手在客栈的天井那里讨论这件匪夷所思的事情，不禁联想到了邪物等不干净的东西，否则怎么可能一个活生生的成年人会因为腹泻而在一日之内不治身亡？“大千世界无奇不有，有些病急，是很容易死人的，只要不像是瘟疫一样可以传播就好。如果这是瘟疫，你我都活不了。”船长一边说着，一边将一个牛皮水囊的水倒出来：“这水都变臭了，看来他从加尔各答回来都没有换过水……这个牛皮水囊还价值几个钱，一并送回给他的家人，清洗一下还能够用。”“船长，明日将其掩埋了吧，入土为安。”水手们说道。“这是自然，公司会出这一笔钱。我们每一个航海的人都是勇士，无论是生是死，公司绝对不会亏待你们的。”船长说道。水手们听船长这么一说，才稍稍安心下来。由官府控股的东印度公司已经很够意思了，如果是以前葬身大海的水手，东家愿意给一笔钱就该谢天谢地了。水手本来就是一门充满风险，将脑袋系在裤腰带上的买卖，疾病、风暴、海盗随时有可能会夺去他们的性命。这个水手的奇怪死亡看上去毫不起眼，一众水手以为事情就这样翻页过去。然而潘多拉之盒才刚刚打开，一场前所未有的灾难降临在天津卫这个对外港口。水手因为脱水而死的第3日，天津卫有上百个人出现了和那个水手死亡前一样的症状，得病的平民腹泻、呕吐不止，不久后身体脱水皱缩、眼眶塌陷、血液粘稠，有些人的皮肤出现深蓝和褐色，看上去可怕至极。天津卫衙门很快收到了平民的回报，当地衙门不明就里，他们紧急召集了全城的郎中，甚至是医学部派驻在这里的医师，一起试图对“中毒”的平民提供治疗。然而无论是郎中还是医师，面对这种看上去像是腹泻、但更加严重的奇怪病症束手无策。第4日，有超过100个平民在这次浩劫中丧生！新的病患人数增加到500人！这种疾病的传播速度极快，以至于让人想到一个闻风丧胆的名词瘟疫！瘟疫，极其可怕的存在，每次爆发都有成千上万的人因此死去。一个村子爆发瘟疫，可能整个村子都人畜无生，而一座城镇爆发瘟疫，这座城镇甚至可能会因为瘟疫变为一座废弃的荒城！仅仅两日从感染到死亡上百人，很难让人不和瘟疫联想在一起。天津卫衙门立刻明白了他们在面对着什么。这件事情并不是他们天津卫一处地方官府能够应付的事情，而是关系到京城的安危！天津卫距离京城并不遥远，两座城市之间人员、货物流动频繁，要是瘟疫传播到京城，那么整个帝国都会崩溃！“立即电告京城，让直隶衙门紧闭京城各处城门，绝对不允许任何从天津卫到来的人员或者牲畜进入京城！”“电告京师大学堂的医学部，请求他们派出最高明的医师火速其来天津卫调查病因！”“对了，火车，封停火车站，在查明病因之前不得让任何人员借助火车向其他城市扩散病源！”天津卫衙门的一些官员意识到事情危急，急忙下令，让天津卫电报站立即电报京城总站。当电报传到楚云的手上时，天津卫因为疑似瘟疫而丧命的人数达到117人，感染者514人。瘟疫随时有可能传播到拥有更多人口的京城，一旦京城被瘟疫波及，可能整个帝国都会因为大量的平民和官员死亡而陷入瘫痪！