“此次航行有东方号、霍去病号、伏波将军号三艘蒸汽船，这些蒸汽船服役时间不短，大都需要回到本土的帝国造船厂进行大修，尤其是东方号和伏波将军号，可能蒸汽动力系统需要进行更换。”在舰队专门护送诸国使节团前往京城之前，第四舰队的司令官孙旭在进行最后的检查。他必须要确保船只正确出航以及物资齐全。根据京城发来的命令，第四舰队的两艘蒸汽铁甲舰“伏波将军”、“霍去病”奉命回到位于大连的帝国造船厂大修。伏波将军号是蒸汽铁甲舰里面服役最早的一艘船只，在第一次地中海大战的时候就出战，此时与“东方号”一样面临着蒸汽机和船体老化的问题。“听说帝国造船厂为直隶舰队、南洋舰队、北洋舰队提供了更多的蒸汽船。我们的蒸汽船数量在新增了霍去病号之后就没有再增加更多。这一次回到了本土，我们应该要向海军部申请新增、派遣至少4艘新的蒸汽船至我们第四舰队，让我们第四舰队的蒸汽铁甲舰船数量上升到6艘，才有可能压制尼德兰和西班牙。现在尼德兰人和西班牙人的船只再次活跃，不知道我们这次让伏波将军号、霍去病号回到本土大修，西班牙人和尼德兰人会不会趁机重新占领英吉利海峡？”郑芝豹问道。“英格兰人会帮我们在这段时间和他们抗衡，皇家舰队足以和他们势均力敌。而且一两年的海战并不能够决定胜负，到时候我们卷土重来就是。”孙旭则没有什么所谓。以风帆战列舰时代的战争，没有强大的陆军配合，很难在一年的时间内消灭皇家海军和强渡英吉利海峡。而由于海底电缆的出现让东方可以在一年内的时间将舰队派遣到大西洋。一年的时间在楚云看来很长了，但是以17世纪动辄数年、数十年的战争来说，还真不算长。“除了伏波将军号和霍去病号两艘蒸汽铁甲舰，还有三艘风帆战船参与护送。五艘战船加上若干西方公司的武装商船，护送船只数量应该已经足够了。没有任何一个欧陆王国敢主动袭击这样规模的船只。各个王国都有王公贵族在船队里面，哪个王国敢袭击这样的船队，那么就是和我们东道主华夏、与会的欧陆诸国结仇。”“至于阿拉伯海的海盗，估计一艘蒸汽铁甲舰已经够他们受了，不用说两艘蒸汽铁甲舰和三艘风帆战船的组合。”第四舰队的人经过商议，为了防止西班牙、尼德兰在蒸汽铁甲舰回到本土之后大举反扑，他们留下了大多数的风帆战船，只带三艘风帆战船回去。在第四舰队派出了足够的护卫力量后，皇家舰队只派了一艘有特别意义的风帆战船随行，那就是第一次出使华夏的时候派出的皇太子号，索菲亚的父王为她的哥哥查理一世修建的船只。皇太子号在第一次地中海大战中被土耳其帆船的撞角重创。皇太子号样式与新造的帆船相比有些落后，不过却作为索菲亚对哥哥查理一世的纪念，并没有让它退役，皇太子号回到造船厂经过了大修之后再次被编入皇家舰队。“所有物资均已经准备完毕，工厂生产的马口铁罐头已如数装船。”“一些商船也准备与我们一同回到本土，好借助我们的战船节省专门使用武装商船护航的成本。”“各位，准备登船了。”东方号的船长在仔细检查了东方号客轮的物资没有问题之后，通知暂时在伦敦城停留的诸国使节团登船。有资格搭乘东方号客轮前去参加万国博览会的是诸国使节里面最为显赫的一群人。“这样的船只，看来我这没用的身体还能够撑得住漫长的航行。”奥斯曼帝国的大维齐尔柯普吕律对平稳的客房似乎还算满意。第一次登上东方号客轮的还有威尼斯、热那亚的代表，他们只有极少人有资格踏上东方号。葡萄牙国王若昂四世、医院骑士团大团长阿斯特拉等人也在东方号上分配到了客舱。“女王陛下，东方号为您和小王子、小公主准备的客房是最高规格的，还有专门的女仆室。”与其他需要招待的客人不一样，东方号的船长对索菲亚一行人更显热情，她的房间也自然是东方号最好的客船。“这支船队上有四个国王或者女王，还有若干王子、公主、亲王、公爵、宰相、主教，规模之大，恐怕百年罕见。”东方号客轮上有人在心里默默清点了船上的人员数量，发现其成员身份都令人难以想象。如果半路这样一艘大型蒸汽船出事，说不定整个欧陆的格局都会被改写。这还不包括中途还要加入的波斯帝国、孟加拉王国的使节。“这是飞行棋、马吊牌、围棋，如果诸位有兴趣，在航行的过程中也可以用以娱乐。”船长怕这群王公贵族会在中途无聊，还提供了一些娱乐项目。前往东方京城参与万国博览会的浩浩荡荡的船队出发了。护送的船只有伏波将军号、霍去病号、皇太子号以及其他三艘风帆战船。东方号蒸汽客轮成为了船队的核心，而后面还有几十艘来自各个王国的大帆船，他们当中有些是贵族，有些是商人，更多的是佣人和卫兵。除此以外还有部分在西洋做生意的华夏商船借着这个机会，在保护下正常返回本土。此时苏伊士运河还在如火如荼地进行，超过10万埃及劳工参与了苏伊士运河的挖掘，但是苏伊士运河巨大的工程量连一半都没有完成，这意味着船队还是需要冒险经过危险重重的风暴角，才能够抵达京城。“通电京城，诸国使节团已经启程前往京城，请霍尔木兹海峡、印度、马六甲、广州府等地做好提供补给的准备。”礼部驻西洋大使馆总馆的大使在船队离开了伦敦城之后就向京城发电报。