“掌柜的，您总算是回来了，这段时间您不在，我们有很多事情处理起来都很麻烦。”李晋德从大海外面回来，在天津卫的码头有帝国化工的雇员在等待他。李晋德摘下帽子：“在此期间我不是通过西洋等地的电报与你们联系？我们的工厂没有出现什么意外吧？”雇员答道：“电报虽好，还是不比面对面交谈，且不少事情是商业机密，不便在电报中直言。更何况电报篇幅简短，字字千金，文难答意。十几个工厂一切运转正常。我们现在采用的是保守的策略，没有开办新厂，也没有扩张业务，而是维持现有的业务和生产。”李晋德不可否认，电报的用途因为电缆的容量而受到限制：“你们也太过谨慎了。”“帝国化工从一两个工厂发展到现在有十几个联合工厂，这一切都是掌柜您缔造的，我们可不想要有什么疏忽，让掌柜您多年的心血毁于一旦。”手下的人说道。“既然已经到了天津卫，那么先去我们的化工厂。”李晋德想了想，刚好可以顺路去检查自己的产业，然后再回京城。“掌柜您不与使节团的那些大人们一同活动吗？”手下的人问道。李晋德是和出使海外的使节团前去西洋然后又回来，以保证航程的安全，此时使节团的人也在码头。“不了，我可不是官府中人。”李晋德说道。帝国化工和李氏化工的主要工厂集中在天津卫，原因是官营的化工厂设立在这座新城池，而官营化工厂可以生产大量的化学原料，这些东西是李晋德的化工厂所需要的。李晋德他们来到天津卫塘沽，一排排的砖瓦房和灰白的水泥房矗立，它们有些已经有十几年的历史，但相对其他的土木建筑而言还很新。他的化工厂与官营的化工厂紧紧挨着，按照比较新颖的词汇来说，这是“联合工厂”。硫酸厂生产的硫酸是制造纯碱、精炼柴油、生产化肥的原材料，而纯碱又是其他化学产品的原材料。一个工厂的产品作为另一个工厂的原材料，就近运输过去可以节省运输的费用，如果对质量和产品有要求还可以直接找到对应的化工厂，倒是可以形成聚集效应。在他的工厂厂房上面普遍挂着一面牌匾，上面刻着“帝国化工”的字样，这是在商标法还没有颁布前就这么叫，楚云当初也没有在意，所以导致李晋德的民办化工厂听上去更像是官营工厂……工厂的铁门门口有四轮马车进出，主要的运力仍然是靠畜力，不过也有一两辆四轮的卡车停在砖瓦房前面。看上去马车与卡车并存的场景有些奇怪，但这就是农业时代向工业时代转变最常见的场景。“掌柜您回来了！一路可平安？”见李晋德进来，不少人都向李晋德问候。李晋德每隔一段时间都会前来各个化工厂检查，基本上在化工厂做工的人都认识这么一位掌柜，航海英雄、橡胶大王、帝国化工集团的缔造者。在工厂里面，有生产化肥的车间，还有堆积磷肥、氮肥的库房，基本上是使用燃煤的蒸汽动力，还有部分电力。李晋德见到化肥厂囤积的货物和还有车间里面正常运行的机器，这才比较踏实。他可是为了化工行业付出了快20年的心血，才有了这一切。“虽然在掌柜您离开这一段时间各项业务都维持在原来的水平，但是我们的化肥已经推广到了四国岛和夷洲，这是官营化肥厂还没有做到的事情，因为官营的化肥厂需要优先天填补大陆的空缺，对海洋外面新占领的领土还无动于衷，这是我们抢占海洋外面市场的好机会。”负责管理化肥厂的是跟随李晋德这些年做事的管事，他向李晋德说了他离开本土一年多的变化。帝国化工也有自己的地图，不过与楚云那种在世界部署舰队的海军地图相比，李晋德的地图是了解自己的业务扩展到了哪里，还有什么地方没有扩展业务，这就是一个商业版图。不只是武力上可以开疆扩土，任何一个行业都自成一个小王国。战争是临时的，而贸易才是永远。“我此去欧洲向他们推销肥料，我想他们很快就会意识到化肥的好处。还有北美那一块地方虽然还没有什么人口，但是听说当地河流和平原众多，应该也是十分适合种植粮食的地方。如果当地变为粮仓给我们提供粮食倒也不错。”李晋德在地图上西半球的部分做了标记，当地也是非常重要的市场。“要将化肥卖到西洋去，恐怕我们还需要拥有更多的帆船才能够将足够的肥料运输过去。我们与西洋之间的距离太过遥远了。”“那就多买两艘船，以后用油漆刷有我们帝国化工标志的船只将会在各处航行，尽量占领海外的肥料市场。”李晋德的目标不只是本土的岛屿，还有剩下的广袤土地。粮食的市场份额虽然可能会因为工业的兴起而有所下降，但是粮食是生活必需品，对化肥的需求量只会随着人口增加越来越大。李晋德现在已经将重心放在橡胶行业和化肥行业，顺便再卖点染料、香皂、香水，每年都可以带来大量的收入。“在京城负责研究金属的实验室有很大的进展，可能掌柜您会感兴趣。”一个管事说道。“金属实验室？”李晋德想起来这是帝国化工集团新设立的一个实验室。在工业初兴之际，各个领域都是一片空白，最容易出现研究成果的时候，其中有一个古老行业冶金技术，李晋德也想要尝试一下，毕竟手中有不少闲余的资金无处可花。这个想法还是在李晋德为汽车制造工厂提供橡胶轮胎的时候就产生，金属对于工业来说太过重要。那个管事说道：“那是陈圆圆带领的研究组，研究出来的是电解铝技术，报告说发现了实用的铝合金。”