如同往常一样，朱高煦最先离开饭厅。妇人们之间的话题，他实在不太感兴趣。他走出来时，夜幕已经完全降临。一队提着灯笼的宫女向这边走来，但朱高煦忽然在走廊上的木栏杆旁站定了。于是那些随从，也停留在了原地。夜色诱|人。路边的灯台和灯笼亮着的火光，却不太明亮，只能将建筑的轮廓、与大致颜色映照出来；不过景色倒显得更加纯粹了。看不见周围一些不规则的瑕疵，唯有典雅而朦胧的庭院、让宫廷夜景仿若画儿一般。天气也很好，晴朗的夜空中送来阵阵微风。朱高煦抬头看天空，能看见漫天的繁星。就在这时，朱高煦感觉到有人靠近，便收起仰望的目光，转头一看、只见段雪恨走了过来。段雪恨也在抬头看天，依稀的光线之下，她的脸显得十分清丽白皙。“你在聚会之时、常常说不上话，会不会觉得不自在？”朱高煦随口问道。“会，但可以忍受。”段雪恨也转头过来。她的神情却毫无波动，好像只是在陈述一件与己无关的事，“感受便像以前习惯了昼伏夜出，偶尔暴露在了光天化日之下。”朱高煦点了点头。他又道：“我看皇贵妃对你挺好，你们应该很亲近才是。”段雪恨沉默了稍许，小声道：“因为她不知道内情、干系沐斌之事。”朱高煦皱眉道：“那件事不怪你罢。段杨氏临死之前也说过，是她陷害了你。”段雪恨看着朱高煦说道：“如果不是沐斌、换作一个不相干的人，臣妾早就不在乎了。”朱高煦点头道：“我明白了。”人心里的感受，有时候还真不能讲道理。段雪恨一直不愿意把姓氏改回去，或许正是因为无法完全放下的心结。究竟是谁，她或许仍旧有点困惑。该说的道理都说过了，她应该也明白。朱高煦若再多劝，也无作用。他便道：“我倒觉得，大家相互间即便礼数周到、或是亲密无间，心里也不见得很顺畅真诚。不止你一个人难以坦然。”段雪恨听罢，眼睛里反射的灯光、似乎柔和了不少。这时厅堂门口，沐蓁与徐娘子、以及好几个宫女走了出来。朱高煦与段雪恨停止了交谈。人们向朱高煦屈膝行礼，沐蓁说道：“圣上还在这里呢。”朱高煦面带微笑：“我在等皇贵妃一道回宫。”沐蓁露出了喜悦的神情，漂亮的大眼睛，也随之变得弯弯的。她的笑容干净而美好，叫人觉得仿佛世界都变得简单了不少。她转头看了一下段雪恨，目光很快将段雪恨上下打量了一遍，轻快地说道：“徐娘子就交给德嫔照顾了。”段雪恨点头应允。徐娘子有点不好意思道：“哪敢让皇贵妃娘娘亲自操心？”沐蓁笑吟吟地说道：“那明天再见面。”“恭送圣上、皇贵妃。”徐娘子道，她与段雪恨一起站在原地行礼。在提着灯笼的宫女们前呼后拥下，朱高煦与沐蓁同行，沿着走廊往寝宫走。待他们转了一个方向，沐蓁便靠近过来，轻轻扶住了朱高煦胳膊。她悄悄说道：“德嫔的身段真好，以前我以为自己年长一些了、能和她一样，可并没有，哎。”朱高煦笑道：“各有各的好，何苦与别人比？”沐蓁却不相信，又在他耳边悄悄问道：“圣上是不是更喜欢挺的？”朱高煦发现在前面打灯带路的宫女、好像耳朵有点红，他便故意岔开了话题。俩人有一句、没一句地说着轻松的话题，很快就走到了廊芜尽头。雕花木门里面的灯光更加明亮，仿佛正在等候着他们。初夏的夜色残留着微凉，空气如水般舒服，宁静美好的良宵，叫朱高煦十分期待……良宵苦短，可是天还没亮，朱高煦便起床了。早晨的各种礼仪之后，他离开御门、到了就近的柔仪殿，然后开始看奏章，接见各种各样的人，以便了解朝廷内外正在发生的事。太监应该已经在私下里、沟通过大臣，守御司左使侯海的奏章，很快就出现在御案上。奏章内容与之前刘鸣的说辞别无二致，都是变法派的主张。朱高煦叫宦官送去了内阁，先到大臣那边走一遍流程，然后好准备廷议决策。以此时的朝政规则，大事一到廷议上，皇帝的意见才是决定性的结果。这样的结果，兵部尚书齐泰显然也预料到了。事情还没决定，齐泰便来到柔仪殿觐见，上呈了一套完备的方略。齐泰出谋划策，主要部署第三次下西洋。永乐年间，大明朝庞大的海军舰队首次下西洋；但船队返航之后，遇到了国内动荡，当时“伐罪之役”的爆发已不可避免。下西洋之事因此搁置。内战结束、朱高煦登基，朝廷又组织了第二次下西洋，船队航行到了波斯沿岸、红海地区，然后才返航。接着海军主要用于大明周边的开拓战争，下西洋之事再次搁置至今。齐泰建议以“第三次下西洋”作为契机，目的是解决南方的问题。船队暂时不必再远航波斯等地，而应止于马六甲海峡。如此可以减少携带贸易货物，以运输更多的军火辎重、陆师官兵。待明军舰队抵达西贡港，无须再与真腊王室商议。官兵们找到有淡水的地方，即可构筑防御工事，修堡垒、码头。然后布置从松台卫（白藤江口）到岘港、岘港到西贡的海路驿道；前期明军从占城国调运粮秣，从海路保障西贡堡补给。对暹罗大城王朝，则不必理会。乃因从大明南下直至马六甲的海路，无须经过暹罗国沿海。下西洋的海军舰队离开西贡之后，便直趋满刺加国（马六甲苏丹王朝）；对满刺加都城发动攻击，攻灭其国、震慑诸国。战后挑选有淡水的港口修建堡垒，设立总督府，管理东南半岛之外的所有邦国。齐泰的方略，朱高煦几乎全部认同。乃因此略与朱高煦的第一步大略十分符合，即统管神洲全部海面（亚洲，原来写作圣洲，后来多人笔误、演变成了神洲）、制定海贸秩序。朝廷首先打击反抗大明王朝的出头鸟，保持在南方海岸的军事存在，这样才能让各国王室、重新回到谈判桌上。不过此次远征的决策，朱高煦心里仍有隐忧。航海技术的限制，极大地制约了明军远洋兵力投送、增加了用兵成本和沿途消耗；而如此一来，又再次让远征更加依赖技术。因为投送兵力不多，只能依靠技术领先。接着朱高煦召见了守御司南署的钱巽、以及南署铁厂的百户茂开山。朱高煦在询问南署事务的时候，语气明显有些不满。因为他叫守御司南署研制的东西，几乎全部都没有成效。明军主力火器“春寒铳”的前身，便叫“开山铳”。茂开山原来是个军匠，在火铳的火绳点火、木托等技术改进上，颇有贡献。但此人始终只是工匠出身，好像已经发挥了极限才能，这些年已是毫无建树了。朱高煦还曾设立了假物院，并给守御司南署调拨大笔钱粮，支持他们的变革；但技术依旧停滞不前。而朱高煦自己在这方面的才能、知识又十分有限，大抵也不能亲自操刀。茂开山战战兢兢地献上了燧发机关的图，躬身道：“臣等制作新火铳，最大的问题是无法稳定发火，所制作之火铳，大半不能击发。”朱高煦耐心地细看图上的东西，希望能找出甚么问题。上面有一个形状怪异的铸造件，还有折叠的簧片。朱高煦瞧了良久，差不多看明白了构造的原理。簧片一侧向上跳起之后，通过那个铁铸件、改变弹力的方向；铁铸件也似乎承担了杠杆的功能，让击发锤向下、击打里面的燧石，产生火花引燃点火药。“这有甚么问题？”朱高煦纳闷地问道。茂开山道：“回圣上话，可能是机关构造不善，力道往往不够。铸铁机关与簧片，制作出来也不一样。簧片靠锻打成钢，每个工匠锻制的簧片都不一样、同一个工匠两次锻制的也不尽相同。这个铸造机关也存在差别，浇铸之后须磨制尺寸，但也难以全然相同。很小的错误，便会增大击锤的方向和力道差异。臣等正在想办法改进。”朱高煦琢磨，可能主要还是这根杠杆的结构有问题。但这些技术已经超出了他的见识，他不好瞎指挥，便没吭声。一旁的齐泰沉默不语，对此毫无意见，毕竟大臣一般不会管具体的细节。朝中甚至很多大官还觉得，如果不站在有深度、宏大的层面说话，会很影响他们的智慧。朱高煦却顾不得那么多。他刚才亲自询问了具体的机械构造，这时又在大案旁边走来走去，显然对这些小东西也十分关心。然而他好似也无计可施。