幸存的鞑靼人、跟着明军通过了嘉峪关之后，没几天，人们就到达了大明朝直接统治的肃州卫。这是个好地方，有清澈的溪水、水草丰腴的开阔草场、连绵的庄稼地，还有雄壮的城楼与原野上的牛羊。秋高气爽，景色宜人。丞相脱火赤随众进了卫城，在城中吃到了羊肉挂面。当年元朝鼎盛时期，蒙古人便很喜欢这种食物。但他们退到草原之后，面食便成为贵族才能享用的稀罕物，普通蒙古人根本得不到面粉，他们的饮食就改变了。反而是河西走廊这边的汉人，依旧爱吃挂面。大家在饭厅里都很高兴，屋子里的人并不是太多，却是一片热烈的气氛。人们一边兴致勃勃地交谈着，一边擦着脑袋上的汗。满屋子吵闹，这时候如果谁说话声音太小、坐在对面的人根本听不到。“嗡嗡嗡”的嘈杂声中，还夹杂着“呼呼呼”吸面条的声音，动静非常大。不远处好几个鞑靼人砸吧着嘴，已经表达了挂面的美味。大多鞑靼人都信了回回教门，不吃猪肉猪油，这羊肉汤挂面正合大家的口味。唯有脱火赤的心情沉重，他闷头将一大筷子面条塞|进嘴里，一边咀嚼，一边有些出神。整个事件，大半由脱火赤谋划，至少他是发起阴|谋的人。几年前，脱火赤就和枢密院知院阿鲁台商议过，如何利用大明、消灭瓦剌人；也就是“借刀杀人”。鞑靼人有这样的谋略很简单，他们尝试过多次、发现无法依靠自身力量打败瓦剌人；于是想到借大明国的军力，也是情理之中。当时脱火赤与阿鲁台谈得很顺利，几乎达成了共识。阿鲁台很支持脱火赤的谋略，消灭瓦剌势力、能让“蒙古国”再次一统草原，剪除威|胁者，并维持枢密院和中书省等蒙古国官|僚体系、让大伙儿有途径从诸部落中得到好处。还可以打通西面的贸易路线。除此之外，阿鲁台还有信|仰上的执念。他非常虔诚，担心如果让西蒙古持续强大，瓦剌人可能会抛弃回回教门，变成异教徒。但那段时间、因为大明国爆|发了内|战，许多鞑靼人看到了机会。人们便抛弃了这个谋略，先后加入了袭扰大明边境劫掠财货的人马之中。借刀杀人的方略被放弃，直到明军北伐、鞑靼人遭受重创。后来本雅里失汗的本部人马大败、落入瓦剌人之后，脱火赤率残部历经周折逃到哈密国，一直疲于奔命。等到阿莎丽生下本雅里失汗的子嗣之后，脱火赤才幡然醒悟；他意识到了机会，便开始谋划这次“借刀杀人”的阴谋。脱火赤先让随行的一个鞑靼小头目，“无意间”得知了蒙古小王子的存在；然后脱火赤借故殴打那小头目，并扬言迟早要杀之泄|愤。不出所料，小头目逃走了，能投奔的地方只有瓦剌部落。结果此事便引来了瓦剌人的威|逼以及攻打。瓦剌人中计之后，整件事要成功仍然很难，充斥着各种不确定的事。其中最难的就是阿鲁台的配合，毕竟相隔太远无法联络。阿鲁台在瓦剌人部落中有奸细眼线，但不一定能得到有用的消息；当然阿鲁台要从瓦剌人反常攻打哈密国的大事中、猜到脱火赤的用意，也并不容易。只不过脱火赤仍心存希望，毕竟他与脱火赤共事多年，彼此也商议过“借刀杀人”的国策。以阿鲁台的见识，有可能想到脱火赤的方略。之后事情果然出乎意料地顺利，阿鲁台的反应，说明他已主动与脱火赤合|谋。俩人简直是心意相通。就在脱火赤感到侥幸的时候，最大的意外发生了！明军忽然调动大股马兵来救，并找到了瓦剌人阻击的地方。这是脱火赤完全没有想到的。形势骤变，变得非常糟糕。如果没有明军来救，瓦剌人屠戮了几百明军护卫、抓到了脱火赤与阿莎丽等人，事情仍然还有很大的回旋余地。虽然瓦剌人与鞑靼人之间，相互仇恨；但是，瓦剌人除掉本雅里失汗的儿子之后，拿脱火赤来交换大批牛羊、才是正常的做法，瓦剌人鞑靼人都很了解对方。相比挑起了大明朝廷的愤怒，脱火赤觉得、损失点牛羊十分划算。然而，现在事情并没有像预料中一样发生，脱火赤感到处境非常麻烦。最危险的地方在于，汉人怎么会想到调兵来救？他们是不是已经知道了脱火赤的阴|谋？脱火赤越想越觉得担忧，心道：朱棣的二儿子怎会如此可怕？就在这时，脱火赤才发现坐在对面的阿莎丽，她正用审视与疑虑的目光看着自己。脱火赤感觉到，阿莎丽可能已有点怀疑自己。阿莎丽见脱火赤抬头，便道：“丞相不太高兴？”脱火赤不愿意告诉她实情，因为拿她的儿子做诱惑、她可能会很生气，并由此作出甚么不可理喻之事。何况这个阴谋比较隐蔽，如今脱火赤并不能完全确实、事情已经暴|露；多一个人知道，便多一分危险。“半喜半忧罢。”脱火赤面无表情，不急不慢地说道。阿莎丽道：“喜是当然，大家死里逃生，都很高兴，看看周围。忧又是为甚么？”脱火赤不动声色道：“长远看，明国有个太厉害的皇帝、却年轻力壮，对我们绝非好事。朱二不是等闲之辈，回头想想这次援军的路程、速度，还有朱二获得消息的及时，哪一样是容易做到的？”阿莎丽思索了片刻，轻轻点头，算是勉强认可了脱火赤的理由。他们不再说话，继续埋头吃面，然后回落脚的房屋休息。明军与鞑靼人在肃州卫修整了一天，次日东行、进|入河西走廊腹地。一路上明军的人马逐渐减少，许多兵马都是从河西走廊调集的，此时先后回驻地去了。负责安排此行的汉人文官，继续他之前的职责，要求护卫带着鞑靼人去北平。护卫军里多了一股马兵，便是那个姓王的侯爵、以及他的部下。……朱高煦派去西北的侯爵是王彧。王彧的奏报以加急快马、送到河|南行营之后，君臣数人便谈论起了他的事。在场的文武仍是那几个位高的人。除此之外，皇贵妃沐蓁穿着一身灰色袍服，正在旁边侍候朱高煦，她也在兴致勃勃地听大伙儿说话。高贤宁的声音道：“宁远侯熟悉地形，准确地找到了瓦剌人可能出现的地方，实乃圣上麾下之良将。若非王将军在奏报中提到弱水，臣还不知道有这么一条河流哩。”朝廷大员当众夸何魁四的爹，何魁四谦虚也不是、受用了也不太好，他沉吟片刻，开口道：“瓦剌人要绕开哈密卫（哈密国）等关外七卫，还要有水源，确实只能大致循着弱水的流向南下，几乎没有别的选择。不过圣上知人善用，当机立断，方为制胜关键。”朱高煦笑道：“朕至少知道，何福曾先后几次在西北带兵，起码比朕更了解当地实情，极可能也比在座诸位都了解。因此这件事的关键，还是朕用了王彧，没有用淇国公等三位大将。”顿时王斌等人，皆面有恍然之色。勋贵大将们在京师歇了很久，之前他们都想领这个差事，丘福、王斌、韦达曾主动请缨。但朱高煦最后选了王彧。大明朝上下尊卑、等级森严，何福虽为西北总兵官，但他是个侯爵；如果前往宁夏府的人是国公，地位就比何福高，很多事情都能掣肘何福。王彧就不一样，他也是侯爵，但论资历威望比何福差远了。况且何福又有实权官职在身，完全可以在诸事上作主，保证何福能及时决策。何魁四道：“此番援军的运气也是不错。王将军与家兄虽马不停蹄，仍是迟了。幸得瓦剌军不愿强攻，围困官军护卫长达四五日，方为官军增援延长了时日。”朱高煦听罢转头道：“很多事都要靠运气，哪能次次神机妙算？无非就是事先掂量一下，万一运气不好、是否能承担。”他赌性不改，但多年以来，总算是悟到了刚才的后半句话。何魁四又恭维道：“若非圣上当机立断，运气也是无用。那时臣推测诸事，多出偶然、全无凭据，连臣自己也不敢尽然相信。唯有圣上有此气魄，果断裁决。”实情已有了结果，朱高煦便轻松地说道：“有些事情是偶然，有些道理却是必然。朕权衡之后，赌一把也无妨啊。”众人陆续拜道：“圣上英明神武。”朱高煦看到大臣们庆幸与膜拜的样子，又看了一眼旁边的沐蓁、见她满是仰慕的神情，顿时他的心情甚为愉快。不管怎样，赌赢了总是好事。他起身道：“朕不去西北了，这回只消实地巡视一番、九边的东段情况。待大河上的舟桥架好，咱们便先去彰德府。”