堂上哭诉的声音稍歇，朱高煦便与邻桌穿灰短衣的汉子多说了几句，问这近左有没有姓唐的人。那汉子立刻回应，言称往西边有个叫西关的地方，靠着湖泊，住着许多家唐姓的人。朱高煦顿时来了兴致，径直又问知不知道有个叫唐赛儿的女子。汉子不知道，但仍然好心地建议，说西关有个媒婆，认识不少小娘后生，可以去问媒婆；向她打听比问里正还好使，因为里正多半只认识辖内的男丁。段雪恨似乎对朱高煦寻问有名有姓的女子、有点好奇，便转头看了他一眼，但她甚么话也没说。待村民们陆续端上食物，段雪恨先食用之后，再给朱高煦夹到面前的碗里。午膳罢，朱高煦叫侯海去与主家告辞，然后带着十几个人离开了这里，循着西面的路过去。那片湖泊很快就看到了，朱高煦勒马湖畔，观望了一会儿，接着下令斥候、到附近找人问“西关”所在。就在这时，便见一条土路上有一行数人，正向湖边而来。其中有个穿道袍拿木剑的道士，另外几个人的手臂上都戴着黑布巾，看起来好像是刚才那家做白事的人。朱高煦坐在马背上，想瞧瞧他们来干甚么。那些人见到朱高煦等人，都远远便弯腰作拜，因为队伍里有穿官服的人。接着一个长脸汉子向这边走来，另外那些人继续往湖畔走。长脸汉子走上来，便对着穿红袍的侯海、与穿着青袍的滨州五品同知下跪磕头，声称“大人”。此乃元朝留下的称谓习惯，至今仍有人用。长脸汉子便是此地里正，也姓唐。侯海问他：“西关在何处？”里正恭敬地答道：“这边方圆数里都叫西关。”对于朱高煦关心的事，无论有没有道理、侯海都十分上心，他马上问道：“知不知道有个叫唐赛儿的小娘？”里正想了想，说道：“小人马上帮您问来。”他说完就爬起来，再拜一次急急忙忙地离开了。靠着官府吃饭的里正、态度十分恭顺，反倒是那些百姓不怎么理会官府的人，他们多半也不太懂礼仪。到达湖边的村民把东西放下，都没作声。忽然有个头发胡须花白的老头，抓起了一把甚么东西、猛地投掷向湖面，湖里传来一阵雨点般细密的“沙沙”水声。那老头反复投掷细碎之物，好一阵才停下来。接着几个人七手八脚地点燃了一张渔网，再次把灰洒进水中。道士便随后上来了，他拿着木剑，点燃符纸，在那里念念有词。朱高煦看了许久，愣是没瞧明白他们在干甚么。等那些村民收拾东西准备要走了，朱高煦这才跳下马，步行上去。朱高煦即未表面身份，便对这些村民还算客气，上前问道：“大伙儿方才在作甚？”道士弯腰道：“锁怨魂。”“哦？”朱高煦发出一个声音。道士便解释道：“昨日主家长子落水的地方，便在此处；而同一个地方，前年淹死过一个妇人。那妇人未得善终，怨魂便困在水中，不能下阴间投胎，须得拉一个人下水，才能去投胎。前岁妇人已往阴间，今番主家长子的怨魂又在此间，下次害的人便又是个妇人，以此相报不能了结。要阻止怨魂继续害周围村民，便要锁住它。将铁屑与矿砂掷入水中、将其打入水底不得翻身，再用渔网缚住。贫道以符锁之，则怨魂无法动弹，不能再为害人间。从此，这个地方不会再淹死人了。”朱高煦若有所思地轻轻点头。段雪恨的声音忽然道：“现在困在水底的怨魂，还能投胎吗？”道士道：“自然不能，只会永世困在此间。”这时那个掷铁屑的老头叹了一口气。道士急忙又道：“此乃亡者老父，贫道经主家同意，方来作法。告辞。”一行人随后弯腰致意，也一并沿着土路回去了。朱高煦目送他们的背影，又转头看作法的水边。段雪恨的声音在背后说道：“何必作法？让他继续拽人入水，以后大家都可以重新投胎。村民们的日子那么苦，不如早死早超生。”“有道理。”朱高煦转身说道。色目人阿莎丽听了段雪恨的话，也是怔怔出神。不过这些迷信的东西，显然不只大明朝的乡村存在，草原上也不会例外，毕竟人都是很有想象力的。朱高煦又见段雪恨情绪低落的样子，便好言道：“且不说有没有鬼魂，即便有那种东西，超脱世人见识之物，必然没那么简单，恐怕不是凡人比划几下、就能困住的。都是自我欺骗罢了，你不用太在意。重要不是鬼魂，而是人心。”段雪恨摇头道：“我不明白，为甚么死者的父亲愿意做这等事。”朱高煦一时也答不上来。反倒是侯海说道：“德嫔明鉴，阴阳有别，活着是父子，死了就不是了。何况他们称‘长子’、不称儿子，显然老人不止一个儿子。”段雪恨没理侯海，闷闷不乐地沉默下来。朱高煦倒是很理解她的心思。主要是先前快吃午饭的时候，灵堂里有个妇人哭诉死者，把死者的一生说得特别惨、特别没意思，段雪恨也听见了。这个淹死的村民的一生，从小就受穷受累，辛苦一生耕作并服徭役，然后淹死了、或可算作解脱，结果魂魄又被锁在了水底、永世不得超生。人间悲惨与苦，真是没有底线。哪怕段雪恨做过刺客，好像也挺受不了，她并不是一个冷血无情之人。或许女子容易心软，而段雪恨出生沐氏贵门，即便是养母段杨氏性情偏执、起码也是大理段家的人，可能确实对这另一种苦见识不多。当然，朱高煦不相信一个乡间道士，能有甚么法术。因此那死者后面被困于水中，只不过是生人的臆想罢了，他更相信死亡就是结束。一行人在湖边骑马慢行，等了很久。姓唐的里正终于返回了，里正近前来，向穿红袍的侯海跪禀道：“大人，西关确实有个小娘叫唐赛儿，乃家中独女，芳龄十五。可惜的是其父出门之前，已让她与邻村的林家第三子定亲了。”朱高煦顿时有点意外，他事先并不认为找到唐赛儿的机会很大，不料这回在滨州选择驻扎的地方很巧、正好离得不远。而且百姓家的女儿，一般没有名字的，他原先以为、唐赛儿也可能是做了义军首领后改的名字；但而今看来，或许唐赛儿从小就叫这名字。里正与侯海说话，朱高煦也就没有吭声。乡下的里正会与当地县官打交道，所以比一般村民更有见识。他应该知道穿红色官服的人是大官、穿青色官服的是中低级官员，其实即便穿绿色圆领的书吏，也能把一个里正治服。而朱高煦穿着寻常的武服，里正是不可能认识皇帝的，应该以为朱高煦是某个大官的子弟，相比之下他就更认侯海这个官僚。侯海道：“带路，咱们去瞧瞧。”大伙儿跟着里正走，一路上里正多嘴，又谈起了唐赛儿家的事。说是她家以前在当地不算穷的，但到了唐赛儿这一代、家中没有男丁，所以到现在家境就越来越差了。里正又问侯海，怎么知道唐赛儿这个小娘的名字。侯海当然说不上来，便找了个借口，说是有个家奴在外地受过唐父的帮助。临时找的话，当然漏洞百出。里正很快说了一句，唐父出门就是去做徭役苦力、怎能认识贵人哩？朱高煦终于开口了，说道：“她家只有父亲一个男丁，为何还要服徭役？”里正支支吾吾，悄悄看了侯海一眼，说道：“寻常县里要调多少丁役，小的只管传话，找人是靠当地乡老。”朱高煦寻思，摊派徭役这种事，以现在的规矩、须得一定程度上寄托于当地乡老士绅的道德修养，以保证相对公平；但大明那么多官吏和乡老，靠道德本就不可靠，难免会出现这种徇私、转嫁负担的事。他能治这一个地方的乡老、里正，但要治全天下的这种人，却不能依靠这样亲自过问的笨方法。于是朱高煦的语气也不太严厉，只是不动声色地说道：“以后征丁的名单，县衙的官吏、里正，都要多监督，不要把赤贫的人往死里逼。朝廷已下令减免山东三年的徭役、粮赋，叫县里把唐赛儿的爹找回来，让他安心在家种地。”滨州府同知急忙弯腰道：“是，是。”这官儿用极其不满的目光，瞟了一眼里正。朱高煦猜测，自己走了之后，这个里正和当地的乡老、甚至此地的县官，都要倒霉。大明朝的官员直接管辖止于县城，但要整治乡里一个特定的民，几个书吏就能找到很多办法。里正见青袍官的姿态，也似乎感觉有点不对劲了，时不时在观察朱高煦。不过朱高煦不再吭声，只管骑马慢慢前行。