薛岩等一众人到北直隶地区时，已是初冬时节。他与京营将士没去北|京城，走永平府后，也不去辽西走廊，北上径直进入了燕山地区。沿着老哈河北上，只要等横渡老哈河，便算越过了燕山山脉，大宁城也不远了。“大人。”颠簸的马车外面有人呼唤。薛岩挑开草帘，忽然漫天的雪片映入眼帘。他立刻被吸引了注意，惊喜地望着半空。雪落无声，他全然不知、瑞雪何时开始降临了人间，待到察觉之时已是纷纷扬扬。刚才的声音再次传来时，薛岩这次回过神来，意识到刚才有人唤他。那武将抱拳道：“河面结冰了，吴将军怕不结实，已遣前锋军搭桥。舟桥尚未完成，王大帅下令，今日停止行军，就近择地扎营。”薛岩点头回应。过了一会儿，他便从马车后面弯腰走了下去，然后将一件深紫色的斗篷披在红袍外面，用绳子系了一下。周围的官员将士都恭敬地向他执礼，其中还有兵部侍郎裴友贞。没一会儿，只见大帅王斌也骑马向这边走来。薛岩回礼后，四下观望一番，便转身步行、向一座山坡上爬上去。他到了坡顶，回顾南边，看见层层山脉在身后，仿佛一山高过一山；而前方老哈河的流域，地形渐低，已趋于平缓。“咱们最紧迫的事，要肃清大宁城的问题。如此一来，定国公北伐方能免去后顾之忧。”薛岩转头对站在旁边的王斌道。王斌抱拳道：“薛部堂想得周全哩。”薛岩长身而立，又眺望了许久，观望着雪花中显得苍凉的景象。这时他发现，侧后的兵部侍郎裴友贞姿态谦恭，注视自己的眼光还十分敬仰。这文官裴友贞长了一副非常朴质的脸，而且皮肤黑糙、鬓发枯槁，像个农夫似的。就算是红色绸缎官服穿在身上，也没法让他的仪表尊贵起来。除此之外，还是裴友贞的神情姿态放得太低了，过于谦逊，所以薛岩才觉得他好像十分朴质。大概裴友贞觉得，薛岩要高屋建瓴地主持十分宏大的事，且思虑之物十分高远深奥，所以对薛岩表现得额外敬重。实际上侍郎比薛尚书的品级地位、也低不了多少，更何况裴友贞是汉王府嫡系文官，根本不必要那样子。薛岩有点纳闷，难道裴友贞没看出来，这回带兵的主帅王斌、也是圣上嫡系武将？他薛岩还得尽量顾及大伙儿的意见呢。不过薛岩也不点破，反而不动声色地说道：“圣上要做前无古人的大事，唯有圣上方能一改弊政，开创局面。”裴友贞忙道：“还望薛部堂多加教诲，教下官等尽心领悟圣上之大略。”薛岩道：“裴侍郎言重，咱们理应相互协作、同心同德，方能尽人臣之事。”裴友贞深深一拜，表情严肃，十分认真地思量着甚么。这时一阵寒风拂面而来，薛岩身上打了个寒颤，他深吸了一口气，放开视线眺望远处。但见无尽的雪花笼罩天地，恢弘的山河连绵起伏，一时间薛岩觉得自己也站在了国家千秋的高度。谈话暂歇，风声趁入。薛岩沉思一阵，终于又回到了平常心，他清楚自己只是个凡人。眼下他是大明朝最高位的文官之一，乃皇朝刑律方面的头等人物、地位尊崇，又受帝王委以大任，在北方的声威突起；但他也有过狼狈钻营的时候。或许世上确实存在一些具有大胸怀、即便遭贬斥时依旧满怀“先天下之忧而忧”的人。然而薛岩显然不是那种人。想当年，他有过为了自保求存、干起媒人之事改投门面的事，也有过被异族俘虏、强装视死如归的窘迫。即便是现在，薛岩也没法骗自己，难道没有贪恋荣华富贵的私心？不过他似乎没觉得自己很糟糕，想要生存，想要富贵，又有多大错？只不过他觉得，反而是别人把他看得太高深了。裴友贞不知何时已拿出了卷宗来看，他的声音道：“燕山附近有些屯堡，属于大宁城管。大宁那些心里有鬼的人，会不会早有察觉？”王斌的声音道：“不说屯堡，卫所当官的，谁没几个熟人哩？俺们大张旗鼓地来，当然瞒不住。”裴友贞建议道：“咱们或可先派人安抚大宁文武，迷惑、稳住他们；待大军进驻，再诱捕之。”薛岩沉吟了一会儿，说道：“圣上有时在臣子跟前言语，怕臣子会错了意，便特意提醒，圣上要办甚么重要的事必明说，叫大伙儿不用猜。”裴友贞顿时肃然起敬，点头道：“薛部堂言之有理，下官唐突了。若诱捕罪将，只怕将来上下离心，平添猜忌之心。”薛岩道：“裴侍郎明白人。他们要跑、要顽抗，咱们也不怕麻烦，明着来便是。”话这么说，薛岩却马上又道：“辽阳那边的人到了，立刻知会本官。”裴友贞道：“是。曹都指挥使的人？”薛岩点了点头，看向王斌道：“咱们营里的锦衣卫将领，能管得住大宁城的锦衣卫校尉么？”王斌道：“去年底圣上幸辽东，随行的锦衣卫指挥使张盛，奉旨敲打过辽东的锦衣卫校尉，换了些人。这回跟俺们中军出来的锦衣卫将领，是个姓王的把总，正是张盛身边的人。俺只消叫王把总联络大宁城的人，大抵能弄清楚不少事啦。”薛岩赞道：“定国公勇猛善战，不想还是个胆大心细之人。”王斌不以为然地笑了笑，仿佛干过甚么类似的事、才会露出这样不以为然的神情。薛岩便道：“着王把总，尽快将大宁城的情状报来。”裴友贞道：“下官立刻吩咐此事。”……锦衣卫原来属于京营诸卫之一，乃皇帝亲军，现在名义上亦是如此；只不过干的事区别与诸卫，沉浮几度之后、而今恢复了缉拿刑讯之权。他们会打探一些民间的情况、诸如物价涨跌这等小事，但百姓几乎无法察觉到他们的存在。真正有资格与锦衣卫打交道的，都是官|僚大地主富商，地位低的还不行。各地负责日常监督官府衙门、办事的锦衣卫校尉，全由京师衙门派遣。大宁城的锦衣卫校尉并不多，军职最高的只是个总旗，名叫周元忠。周总旗已得到了上峰传来的密令，他正忙着联络手下的人，汇拢探报，好向上头交差。他手里的锦衣卫将士没几个人，乃因全国的锦衣卫军籍也有数、且大多世袭，分到大宁城的也就那么些人。但替锦衣卫办事的却不少，其中有卧底、密探各种人等，很多不属于锦衣卫军籍，只是校尉们花了点小钱雇佣来用用。这会儿又有个密探进屋了，来人是个衣裳皱巴巴、短须乱糟糟沾着雪花的青壮汉子。此人原来叫孙勇、是个军户，不过军中叫“勇”“胜”之类的人太多了，又因排行老二他军籍上登名孙勇二，大伙儿都叫他孙老二。孙老二的爹在洪武年间受调遣到辽东屯田，他继承军籍后不知怎么做了逃户。锦衣卫逮住他之后，却没治罪，反而给他微薄的报酬、教他干起了密探的差事。孙老二恭敬地弯腰行礼，说道：“禀周总旗，何参将与那盐商娘子私|会的地方，不在城南脂粉铺子里了。何参将新买了宅子，那妇人时常悄悄往里跑。”“宅子在哪？”周总旗径直问道。孙老二道：“就城南最大那宅子，南北大街往东走。”周总旗问道：“俩人做了些啥事，说了啥话？”孙老二道：“俺哪知道哩？先前俺在脂粉铺里做工，还能瞅瞅。这会俩人换了地，俺一时半会连院子也进不去。”周总旗道：“那你来干啥？想办法进去，听到了瞧见了再来说事儿。别被逮着，逮着了、就说自个是偷东西的贼。”“小人得令。”孙老二犹豫了一下，小心问道，“您说过，立了大功能得锦衣卫军籍，当真哩？”周总旗笑道：“还要军籍，当初为啥要逃？”孙老二道：“而今的军籍，与以前不同，锦衣卫军籍又不一样。”周总旗用指头指着他道：“你真探出点名堂，让我到上头有话说，再替你请功，让你做锦衣卫校尉也不是啥办不成的事。”“要是大案哩？”孙老二问道。周总旗瞧着他，恍然道：“你是不是知道了啥，隐瞒不报？”孙老二摇头道：“暂且还没探到，俺就是问问。”周总旗道：“本将也不给吊胡萝卜，立功能做锦衣卫校尉，那是张指挥说过的话。别的事我做不了主，到时候替你请功请赏。”孙老二道：“成！只消能有锦衣卫军籍，踏踏实实拿俸禄也就不错啦。”周总旗点头道：“去罢，好好干。”“小人告退。”孙老二拿起门边的斗笠，戴在头上便掀开帘子弯腰出去了。风声骤然变大，往屋子里灌了一阵。