来的都是沈家族侄，并非外姓亲朋，接风宴就设在内院上房。

不过在众人入席前，由徐氏打发吴妈妈们带沈家诸子去西南院，去见了二老爷。

大家想着以二太太露面情景，不晓得会不会看到满眼素白，幸好西南院的装饰与下人服侍，虽不是艳色，可到底没有白茫茫一片。

二老爷是被小厮扶出小厅来的，披着氅衣，虽不像大老爷那样清瘦，可神容惨白难掩病态，不过对族子们倒是和蔼，也随口叙起家常，过问功课之类。

沈珏、沈全等厚道人见状，不免各自惴惴，只觉得自己是“以小人之心度君子之腹”，之前竟疑起二老爷装病，实是不应该；像是沈珠则是越发思量的多，只觉得小二房一个疯癫，一个病弱，这失子之痛，看似还没缓过来。

在对答之际，沈珠便少了几分拘谨，多了些许自在随意，果然引得二老爷侧目。

听说沈珠已经过了院试，二老爷神情越发慈爱，赞了好几声。

二老爷开始时并未留意到沈瑞，直到他上前请安，吴妈妈口中点出他四房嫡子出身时，方有些失神。

四房嫡子？四房沈源之子？孙氏之子

二老爷神情有些僵硬，看着沈瑞眉目，只觉得眼熟，又觉得陌生。

实在是隔的太久，已经过去了三十年，二老爷本以为自己心裏是记得的，可见到沈瑞那刻，发现自己记忆已经有些模糊。那个身影似清晰又似遮了一层迷雾，或是他从来没有记清楚过。

二老爷抬了抬胳膊，叫沈瑞起来，看着他温和地问道：“你父母年纪同我相仿，你行二，那你大哥是不是已经娶妻生子了？”

沈瑞闻言，心中惊讶，这位二老爷对四房情况全然不知。

沈瑞回道：“因之前在服中，小侄兄长尚未议亲。”

“服中？”二老爷很是意外道：“是你父还是你……母……”

看来这二老爷对四房之事还真的半点不晓得，沈瑞心中纳闷，孙太爷若是与三太爷两人是生前密友，那不应当只有徐氏与孙氏有旧，二房几位老爷应该也都认识孙氏。瞧着大老爷、三老爷几人神态，对于孙氏之逝也是知晓的，怎么二老爷这裏全然不知？

“是家慈三年前因病离世。”沈瑞轻声回道。

二老爷闻言，有些茫然，叹气道：“好孩子，少年失母，苦了你，幸好还有胞兄护着。你外祖生前与我家太爷是生死之交，你到了这裏也莫要外道。”

沈瑞晓得他误会，以为自己上面的兄长也是孙氏所出，可不好解释。毕竟沈瑾已经记名，从宗法上说，确实算是沈瑞胞兄。

沈珏自打晓得徐氏选中的嗣子人选可能是沈瑞，就不再张罗走，有心要帮沈瑞促成此事，借此离了四房。

眼见二老爷误会，沈珏便凑过来，“小声”道：“要是瑞二哥真有同胞兄长，源大婶子就不会走的不安心，生怕瑞二哥碍了旁人的眼，不仅将庶长子记在名下，连嫁妆也没敢都留给瑞二哥，生生地分了一半出去……饶是如此，有个打小养在老安人跟前，伶俐懂事、十四岁就中了廪生的长兄比着，瑞二哥笨口拙舌、又不会讨好人，自然不如旁人讨喜，打骂冻饿都是轻的，若非族亲长辈看顾，怕是早就没了……”

沈瑞的下巴顶到胸口上，脸上只觉得发烫。

之前只觉得四房母子是白眼狼、狠心肠，并未想过自己如何如何，可这话从旁人嘴裏出来，自己这身份俨然就是地里的“小白菜”啊。

且不说二老爷听了这几句如何脑补，沈珠在旁，直觉得牙根恨得直痒痒。

沈瑞还没上前卖乖，沈珏就忙乎开了，这是要“示人以弱”，激起二老爷怜悯心？

打骂冻饿？

当年是闹了那么一出不假，可过后骗卖孙氏嫁妆产业事情出来，四房老安人与沈举人不还是闹得灰头土脸。沈瑞在外头自在三年，得状元族兄亲近教导，才回家带了大半月就又被徐氏带出来，能受什么委屈？

从沈珏嘴裏出来，倒像是被磋磨了几年似的。

二老爷失子，对着这样一个失母之子，如何能不心生怜惜？

偏生沈珠不能插嘴去解释，否则要是沈珏念叨起三年前孙氏嫁妆被骗卖之事，那三房与九房也是一身腥。

沈珠望向二老爷，二老爷面上果然转为沉重，脸上说不出是痛是悔。

不用人细说，就沈珏方才那几句，已经能让人想到许多。

孙氏若在世已经四十几岁，可儿子才十岁出头，成亲十余年无子，对于一个娘家人都没了的女子来说，日子得何其艰难。后来虽有了儿子，却也等不到儿子长大就不行。如斯安排，全是为了保全骨肉。但凡有娘家人可以托付，也不会让嫡子受如此磋磨委屈。

二老爷想起当年三太爷写休书后自己要去求孙太爷，被大哥拦住的情景。

大老爷曾问他：“二弟，你可想明白了？孙伯父是因后继无人，方将敏娘托付我家……你这样一去，可是为难孙伯父，陷父不义……”

他是怎么回答来着？