三老爷的面上带了惶惶不安，进了屋子就在榻上坐了。

“三叔……”沈瑞迎上前，不知该如何开口安慰。三老爷即便性子爽直，可到底是三十几岁的人，并不是全然不通人情世故，不过是太过于依赖兄嫂。

三老爷苦笑道：“我真是个废物，连瑞哥儿都不如……瑞哥儿日不辍耕三、四年，一朝知晓亲长身体不适，还选择了不下场；我却是心空眼大，只会让兄嫂跟在操心……”

沈瑞道：“三叔无须自责，虽说父亲、母亲向来担心三叔身体，不过眼见三叔上进好强，担忧之余，定也会欣慰……”

“真的么？”三老爷的声音带了几分没底气。

“自是真的。”沈瑞点头道。

要是三老爷一直是前几年悠哉度日的状态，沈沧夫妇不会担心他的身体，可也不会生出让三老爷自立门户之心；这提前分产之事，也不会发生。

三老爷起身道：“这些日子我虽猜到不对头，可事到眼前，却依旧是难以相信……瑞哥儿，三叔心裏有些乱，这就先回去……”

沈瑞亲自送了出去，三老爷脚步有些凌乱，背影中带了感伤。

沈瑞去了东厢书房，磨了墨，写起大字。他素来不喜变动，可眼前就要迎来的大变动却是不可避免。不过同沈沧的忧心、三老爷的惶恐相比，沈瑞并不担心尚书府的境况。

固然官场上人走茶凉是常理，可沈家并非全无根基的小门小户荣辱都系与沈沧一身。

有沈理、沈瑛这样的族亲，有杨镇、杨廷和、何学士、毛状元这样的姻亲，足以使得沈家在沈沧故去后依旧有喘息之机。不过想要以前的荣光，却是暂时不能。还有沈洲那里，即便今年能调进南京为国子监祭酒，可想要调回京城，却是要熬好几年，才会有年资……

宗房老宅，贺东盛匆匆来，匆匆去。

沈械满脸沉重，不过却并未如贺东盛吩咐的那样，立时往尚书府去。他带了几分不可思议叹道：“沧大叔今年还不到花甲之年，就算病了，告假就是，作甚直接辞官？”

六部堂官中，虽有侍郎比沈沧年轻，可六部尚书中，沈沧却算是顶年轻的

械大奶奶是贺氏女，自是对贺东盛更亲近些，闻言道：“大爷既担心，过去那边看看不就行了……”

沈械摇摇头，道：“岂能如此失礼？既要明日去请安，也不差这一日……

械大奶奶不由为难：“那二叔那边？不是还等消息？”

“也不差这半日。”沈械皱眉道。

就在得知沈沧因疾致仕时，沈械的心境发生了变化。要说之前他从没有想过离京之事，现下就莫名地生出这个念头。

贺东盛之所以毫不客气，指手画脚，不过是想着沈沧要下来，以后沈械要求着他。沈械虽功名心重，可骨子里也傲，哪里受得了这个？

“背靠大树好乘凉”，是谁都晓得的道理。不管沈家各房关系远近亲疏，尚书府的存在，就是沈家各房子弟在京的底气。

若是没了底气……沈械在京城十数年，自是见识过那些没有根基的同僚们日子的艰难。辛苦办差，有了功劳是上官的；有了黑锅是自己的。轻则丢官罢职，重则破家舍命，青云梯并不好攀爬。

贺家虽是母族，贺东盛是堂舅，可到底是两姓旁人。一笔写不出两个“沈”字，紧要时候，还是族亲更能让人安心。

“将尚书府的礼物加五成，五房与状元府那边加厚三成……”沈械心中有了计较，没有了先前的忧心忡忡，反而透了几分坦然与豁达，吩咐妻子道。

械大奶奶自是无话，应了一声，去添置礼物不提……

沈沧的折子是在当着右侍郎的面，交给的贺东盛。即便贺东盛心裏没底，怀疑沈沧此番用意，不过还是老老实实地将折子递到内阁。

堂官隔三差五“告老”，并不算稀奇。京城这裏且不说，能做到尚书一职的官员，多是有了春秋；就是南京那边，升迁无望，想要回乡养老的也不是一人、两人。

不过按照官场常例，对于这种官员主动请辞，朝廷为显皇主仁寿，多是不允。只有两种情况允许致仕，一种是德行有瑕、或是京察中有了大纰漏，为了留些颜面允许致仕；另外一种就是老迈不堪驱使或是缠绵病榻难以办公的，多是升一级致仕，以示荣光。

今年虽又逢“京察”之年，可沈沧为人谨慎，公差勤勉，显然并不符合第一种情况；至于后一种，年纪就更对不上了。就剩下病重这一条，可在递折子之前还如常办公，谁会想到他已病入膏肓？

正赶巧，兵部尚书刘大夏也因疾上了折子。

内阁这边就如常例写了拟票，打发人将折子送往司礼监。

事关六部尚书，就不是小事。

就算是司礼监这边，对刘大夏与沈沧的折子也多为关注。

“今日是哪位阁老当值？”司礼监太监萧敬看着眼前的两份折子道。

旁边一个年轻内官道：“回公公的话，今日是李阁老当值……”

“那就不稀奇了……”萧敬微微一笑，将手中两份折子调了一个个儿。