深宫之内，王锡爵与天子坐而论道。王锡爵早已经打定去意，这一次返乡后他已决定不再过问朝政再也不山，所以这一次很可能是他与天子最后一次见面了。这一次面君前，王锡爵想了许多，而且早已有了决定。王锡爵道：“陛下，阁臣原出特旨简用，非由廷推，自万历十九年先任吏部尚书陆光祖于科道官同请会推，相因至今，遂以为例。于此中人选老臣实不该多嘴，以免有干扰之嫌。”“先生，朕还信不过吗？尽管直言。”天子道。王锡爵道：“老臣既已决心隐退，实不该再过问朝政，但陛下既一再以阁臣咨老臣，老臣不敢滥举，且容思量一二。”说完王锡爵看了一眼侍奉在旁的田义。田义不由心底大怒。天子见此摆了摆手示意田义退下。田义陪作笑脸：“内臣告退！”田义退下后，天子道：“先生尽管考虑。”过了片刻后，王锡爵道：“老臣思来想去，以为在籍詹事府协理府事礼部尚书沈一贯年盛正强，才有甚敏锐，可以胜任！”天子听了沈一贯的名字，表情没有什么波动。“这沈一贯，不知陛下对他了解多少？”天子点了点头。天子最优先了解官员都是通过经筵，日讲的场合，而他登基不久的一次经筵里，沈一贯正好为经筵官，也兼任日讲官。当日出讲的是张居正与沈一贯。张居正先讲了一段汉文帝至细柳营中故事，当时汉文帝到周亚夫军中视察，结果被门卒所拦，天子的随从说开门，这是天子的命令，结果被当场怼了句‘军中闻将军令，不闻天子之诏’。而沈一贯继张居正之后，讲得是高宗谅阴的典故。此出自论语，子张问孔子：“高宗谅阴，三年不言，怎么说？”孔子回答说，何必是高宗，古人皆是如此，旧君驾崩了（新君不能干预朝政），应当由百官各司其职三年，其中由宰相来统摄。然后沈一贯就此展开又讲了一段话大意就是旧君托孤，必须要忠贞不二的大臣，如此之人辅佐天子，必能让百官听从。若是不得其人，倒不如新君自己亲政来得妥当。当时张居正在旁听着，听完之后脸色很不好看。经过这件事，天子心底就记住了沈一贯。后来张居正觉得沈一贯在讽刺他，又因沈一贯在会试中‘私藏’张居正长子张敬修的卷子，最后使之落榜，因此本来前程大好的沈一贯，不得不辞官还乡。张居正去政后，此人经申时行保荐起复。天子道：“这位沈卿，当年在经筵上与朕讲高宗谅阴之典故，当时他在百官面前言‘托孤寄命，必忠贞不二心之臣，乃可使百官总己以听。苟非其人，不若躬亲听览之为孝也。’”说到这里，天子轻轻笑了笑道：“如此说来，倒是一位耿介之臣！”耿介？王锡爵倒不是如此认为，经筵日讲官在给天子讲课选题，必然让首辅看过后才能在第二日给天子讲。张居正在经筵前定下，细柳营与三年不言的大题目给皇帝，其中的意思不言而喻。但沈一贯却道出了与题目截然相反的意思，其中动机……但王锡爵道：“陛下慧眼如炬，识人的眼光定是比老臣强多了。这沈一贯乃布衣沈明臣之侄，可谓家学渊源，平日擅治老庄，学问嘛，主张以老佐孔。”天子笑了笑，他对以老佐孔并不以为然，他最在意是对方当初在经筵上的表态。在‘军中闻将军令，不闻天子之诏’与让天子‘躬亲听览’的之间，他当然有了倾向。天子于是道：“这沈一贯确堪为阁臣之选，先生真是举荐得人。”王锡爵道：“陛下，古往今来治老庄者，有人得之‘理身之道’，或‘理国之道’，或‘事理因果之道’，‘重玄之道’，‘虚极无为理家理国之道’。”“这于虚极无为理身理国之道，未免持身有余，于谋国难成。”主张天子躬亲的就谋国难成？天子笑了笑道：“先生另一位阁臣打算推举何人？可要再思量一二？”王锡爵道：“这位不用思量，老臣推举见任礼部尚书罗万化。”提及罗万化，王锡爵没说半字推荐之词。但天子明白没有说，才代表说了很多。罗万化是王锡爵铁杆盟友，之前王锡爵就打算推罗万化取代林延潮为礼部尚书，结果弄出了焚诏打脸之事，然后王锡爵又打算用罗万化为吏部尚书，结果遭到顾宪成的打脸。吏部用一句‘翰林为宰冢善擅权，高拱故事’来怼之。最后陈有年为吏部尚书。这一次王锡爵又推罗万化入阁？吏部那边？天子欲问又止点点头道：“朕知道了。”但见王锡爵道：“阁臣增补必经廷推，若廷推上有这二臣的名字，臣推举陛下用之。若有不然……”“怎么先生还有第三位人选吗？”天子问道。但见王锡爵缓缓道：“启禀陛下，老臣自任首揆以来，至今日一年另六个月，老臣屡次上疏恳请陛下缩减宫中用度，如罢江南织造，停江西陶器，减云南贡金，出内帑振河南饥，陛下闻之并无半点相责，此老臣之恩典。”天子听了有些不自然，他当然没有半点相责，王锡爵的上疏他都没有同意就是。“老臣以为治国当以王道，无偏无党，无反无侧，以会天下于有极，然而无偏无党，百官以为不亲，无反无侧，百官以为谀上，譬如各省亏空，下面官员只知向请求朝廷减免钱粮，然不知汰苛吏，清弊法，裁冗费，视朝廷令旨于虚文，朝廷减免款项尽被上下中饱私囊……老臣这才明白治吏立法在于善政之先！”天子闻言面色铁青，最终露出无奈之色：“这些都是朝廷的积弊，非一朝一夕可以改之，先生不必过于责备。”王锡爵道：“老臣当政也常思何为无为？譬如一事一物不动时，你不去动他，是无为。一事一物动时，你不去让其不动，也是无为。盖无为并非无所为，而是在于运而不积。”“老臣读庄子马蹄一篇，以伯乐善治马，陶匠善治埴木为过，故老臣主张上无为，而下有为。以为施政以放任自然为善治，以揉曲为直，矫正自然为不善治。”“但老臣读林延潮之书，却见林延潮云，三代之时人无知无欲，故而易治，故老子云失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼，但后来世间物欲横流，权谋横行，再使百姓弃智绝欲，再归于无知无欲已不可行，故而要治民者，先立以仁义之说，再以法制之！”天子听了林延潮之言眉心一抖。王锡爵道：“老臣当国之初，一心想重归于高祖，成祖时政治清明的气象，但至今日才明白一时当有一时法，再归于高祖，成祖时气象已不可得，至于将来施政如何走老臣不知如何主张，与其尸位素餐，倒不如留待后人。”“至于老臣所举的沈一贯，罗万化二人，皆一世之才，但论及匡扶社稷二人力有未逮，至于抚世之才不是没有，就看陛下想不想用就是。”说完王锡爵起身道：“陛下，自古以来君臣相遇相成，始终完美如臣乎，谁乎？一出再出，千负万负，又博异常之宠以去如臣者，又谁乎？陛下再生之恩，老臣万死难以报答，今日以肺腑之言道之，还请陛下裁量，老臣先行告退！”说完王锡爵起身离去。天子看着王锡爵离去，默然不语。而在宫外还有另一人目视着王锡爵，此人正是田义。田义目送王锡爵，脸上露出一抹不屑之色，这时候一名小太监走到田义身旁对他耳语了几句。“是沈一贯，罗万化？还有第三人？”小太监低头称是。田义点了点头，然后冷笑一声。石府。石星正与一名仙风道骨的老者，以及数名官员正在饮酒。这位老者不是旁人正是沈惟敬。“这援朝平倭的大功，全仰仗沈先生，石某这杯酒先敬沈先生！”沈惟敬闻言抚了抚三尺长须笑着道：“岂敢，岂敢，倭寇鼠辈，惧皇上天威，摄本兵威名早有怯意，老夫过去不过一席话即束手而降！”石星闻言大笑，当即与沈惟敬对饮一杯。暖酒下肚，沈惟敬脸色更是有几分红晕大呼：“满上，满上！今日大家不醉不归。”石星大笑，一旁一名户部郎中给沈惟敬斟酒，阿谀之色十分明显。沈惟敬继续大吹牛皮，比如倭酋丰臣秀吉，小西行长见了他先是如何如何之傲慢，如何如何之无礼，但只闻他沈惟敬一句话下，在场倭酋无不色变，无不动容，无不颤栗。总而言之，沈惟敬他老人家是游刃有余，视百万大军如无物。沈惟敬酒喝得有些高，后来越吹越不像话，除了石星认真倾听外，一旁官员都有些听不下去，但即便如此还是要恭维几句‘诸葛孔明舌战群儒不过如是’，‘班超，王玄策不如沈公矣！’沈惟敬听了更是高兴，不久醉倒在酒桌上。却听他模模糊糊道了一句：“其实沈某哪里有什么功劳，全仰仗林经略只故！”众官员一听色变，这算是酒后吐真言吗？石星与林延潮不对付，是众所周知啊！大家看石星脸色确实有些不好看，连忙道：“沈游击醉了，醉了，快扶他下去休息！”当即数人将沈惟敬退下回房歇息。搀扶下沈惟敬掩面，眼中左右看了一眼，哪里是有醉意的样子。而石星与几名官员又重新回到了酒席上。这数人都是石星乡党心腹，故而沈惟敬走后，酒席上又是另一个气氛。一人出声道：“听宫里传出消息，王太仓似向天子举荐罗万化，沈一贯二人入阁。”“哦？”石星抚须想了想忽道，“这沈四明与王太仓似没什么交情吧！”“确实没有交情，故而才要举荐，为得就是保罗康州入阁吧！”“原来如此！”石星点了点头，“王太仓还有这一手，沈四明是当今吏部尚书陈余姚的同乡，这浙籍官员在朝堂上可谓声势不小，若沈四明入阁内外呼应……对了，这沈四明老夫记得是反对封贡的吧！”几位官员都是点头道：“正是如此。”一名官员道：“都已经说了贡道放在朝鲜了，还能在朝鲜铁山这样的要害之地屯兵，倭国另外赔银于本朝三十万，这些我等与玄苏，小西飞都已是谈得差不多了，那些官员还有什么不满意。”“京中户口外乡人十之五六，外乡人中浙籍之士又居十之五六，这……需谨慎啊！”石星点点头道：“沈四明此人处事阴柔，且城府深沉，他在阁中主持，若他反对封贡，那么何人可以阻之？”“赵兰溪素来无胆，张新建没有根基，沈四明若与陈余姚二人同气连枝，那么势必难制啊！我等必须寻一支持封贡的阁臣，万一东事再起，圣上怕是要问罪于我等了！”听了石星这么说，众人都面有难色。一名官员问道：“那么朝中有哪位大臣是支持封贡呢？上一次廷议除了元辅之外，满朝官员无一赞成封贡，都是许封不许贡！”石星来回踱步一阵，突然回过头道：“想来想去只有一人！”众官员眼睛一亮道：“林侯官？”“不错，这朝鲜之功堪合未定，若是我们与林侯官修好，送他一个天大的人情。到时林侯官有这朝鲜之功在身必然顺势入阁，而后在封贡之事上支持于大司马！”“只是……只是林侯官与大司马之间的恩怨……”石星闻言摆了摆手道：“我与林侯官并无私怨，只是封议之争罢了。这一次朝鲜之功九成在林侯官，石某一事归一事，这抗命之罪当劾，但倾世之功则当公布于天下！”众官员闻言纷纷道：“大司马高见！”“大司马果真公忠体国！”“大司马无私念啊！”石星闻言微微点了点头。次日，朝鲜大功兵部终于堪定。李如松加其为太子太保，中军都督府左都督，正一品。本来石星还保荐李如松为辽东总兵，但几位言官认为李如松劳苦功高，应修养一二，故而暂未授辽东总兵。至于蓟辽总督宋应昌，则官拜兵部尚书，总督京营戎政。李如松麾下各将李如柏，李如梅，查大受等等都有封赏。而吴惟忠实授浙江副总兵，另赏赐黄金白银。南军将领之中唯独王必迪因于道之作梗，没有封赏，也没有抚恤。尽管朝鲜国主替王必迪申冤，但也被于道之按下不表。至于出使倭国给事中林材，因坚贞不屈之志，洞悉倭国虚实也被拜为右通政。而陈行贵则留在朝鲜没有回国，给朝廷报了一个病亡。林延寿因在山东手刃倭寇‘五人’的开挂之举，而被兵部如愿以偿保奏为千总，继续坐镇于山东。至于林延潮，石星将他的功绩列在第一，称其尽管有晋州之战抗旨之过，但不掩援朝破倭之功，另外朝鲜国王世子也不忘记林延潮，一致称他于朝鲜有再造之恩，经过兵部向天子陈奏。当然林延潮已是礼部尚书了，故而对他的封赏，石星不敢擅议，而是交给天子定夺。于是经过石星这么一上奏，顿时赢得舆论一致赞赏。石星因此在官场上获得一个‘不计前嫌’的美名，一时再也没有百姓往他轿子上投臭鸡蛋了，也再没有人背着指责石星为奸臣，甚至是石府的厨子出门买菜，京师百姓们都善意地偷偷多塞了一把！当此事经厨子之口由家人道之传到石星的耳中。石大司马仍是‘老夫一贯直道而行，岂是将区区物议放在心上’的口吻，然后默不作声地比平日多添了一碗饭。不过石星的好意林延潮没有领，他上疏言道，自己无一事成，朝鲜之功应当尽归于宋应昌，李如松等将臣，而林延潮自己也是难堪造就，故而决定辞官归里。然后天子准了林延潮的辞疏。吏部。文选司郎中顾宪成这几日很忙，自天子下旨五日后廷推阁臣二人后，他一直忙于此时。照例他与吏部尚书陈有年先去内阁值房咨询内阁大学士。但是上一次因为推举吏部尚书陈有年的事，吏部与内阁相互骂了半天，双边早就失和。尽管这一次廷推内阁大学士事关重大，吏部尚书陈有年，文选司郎中顾宪成仍是决定不经过内阁自行拟定名单。吏部尚书陈有年的火房内，他与文选司郎中顾宪成正相对而坐。陈有年抚须道：“这一次廷推阁臣，吏部没有请教阁臣，然后自拟堪任官员，万一被抓住把柄，怕是要被陛下重责啊！”顾宪成道：“回禀大冢宰，被除籍罢官降职，顾某早作好准备了，若是圣上降怒，顾某一人担之！”陈有年道：“诶，话不可这么说，你我休戚与共。但正是如此早就成了阁臣的眼中钉了。”陈有年说到这里不由一叹。“大冢宰，王太仓去位，阁臣论资历威望，不会再有第二个人能同时得到天子信任，百官畏服，将来朝政归于公议，又何必担心小人！”陈有年摇了摇头，顾宪成还是不死心啊！陈有年道：“以天下之公议，寄之天下之人，使天下之人言之，何其难也？”顾宪成道：“大冢宰……”“好吧，这一次就听你之言，你打算推举何人？”顾宪成道：“顾某打算推举原任东阁大学士王家屏、南京礼部尚书沈鲤、原任吏部尚书孙鑨，前左都御史李世达，……”“慢着……”陈有年打断，“叔时，这些人除了沈归德，都是开罪天子而被贬斥的官员啊！”王家屏当了不到半年首辅，然后与天子吵架结果回家。孙鑨是前任吏部尚书，顾宪成的老上司，京察后与王锡爵大战一场，不少清流之士因此被罢官。还有前左都御史李世达，在京察时站在孙鑨一边，然后又与王锡爵做对，最后与孙鑨一并辞官。顾宪成道：“下官知道，但朝廷没有明文，廷推大臣不可从被天子贬斥的官员中推举。”陈有年摇了摇头道：“如此易触天子之怒。”顾宪成道：“王山阴，孙太宰，李总宪都是清正耿介之臣，为百姓社稷屡次上谏，最后蒙冤而去位。顾某身负几位重托，本意也是使言路通畅，民情随时可以上达，公议舆论可以约束天子之所为，此事若成功在社稷，利在千秋，若是不成，免官而去也可对得起自己的良心！”陈有年闻顾宪成之言语，点了点头道：“好了，既是如此就依叔时所言。”然后顾宪成又写了几名堪任官员的名字。其中有礼部尚书沈一贯、左都御史孙丕扬、原任吏部右侍郎邓以赞等等，都是名声显赫，为官很有清望的官员。陈有年满意地点了点头，突然问道：“叔时，你这里是不是少了一个人？”顾宪成拿了名单又重新看了一遍，问道：“不知大冢宰说得是谁？”“罗康州！”“听闻宫里的消息，罗康州与沈四明皆为王太仓举荐陛下为入阁人选！”顾宪成言道，“沈四明不过是王太仓弄出来作个样子，这罗康州才是他真正要推举入阁的！”“王太仓要退了，何不卖他个面子呢？”顾宪成道：“大冢宰，当初罗康州与你争吏部尚书失败，怎知他是否会继续怀恨在心。而且他为王太仓推举入阁，若是下一个王太仓如何是好？”陈有年心道，如此可是将天子与阁臣都得罪了啊。但他还是决定支持顾宪成，他继续看名单，然后忽然又问道：“叔时，还有一人不在此列？”顾宪成问道：“还请大冢宰直言。”“就是新以朝鲜之功声闻天下的林侯官，你怎可少了他？”顾宪成闻言道：“回禀大冢宰，并非下官失察，只是若林侯官出任他职，顾某绝无二话，唯独阁臣不可！”