深夜，宝鼎独自一人坐在湘水河畔，望着璀璨星空，思绪沉浸在一片混乱之中。

他试图逃避，试图远离尘嚣，试图在心中寻找一片安宁的乐土，但他无论如何努力，心境都无法平静下来，中土无辜苍生的痛苦和死亡就如同厚厚的阴霾笼罩着他的内心，让他绝望，让他陷入无边黑暗。

赵仪悄然而来，坐到宝鼎的身边，轻轻挽住他的手臂。

两人相依相偎，慢慢地融入薄薄的夜霭，仿佛与天地化为一体。

宝鼎的心渐渐安静下来，思绪中隐约迸射出几点光华，就如划空而过的流星，突然照亮了黑暗，但瞬间又被黑暗所吞噬。

“你想离开这裏吗？”宝鼎伸手把赵仪搂进怀里，小声问道。

“这裏有我的国人。”

宝鼎无声叹息，“你希望我离开这裏吗？”

沉默良久，赵仪低声说道，“如果你能拯救我的国人，你就离开这裏。”

赵仪说的是“我的国人”，而不是“我的王国”，这其中的意思宝鼎当然明了。他想了片刻，无奈说道，“除非邯郸崩裂，否则谁也救不了他们。”

战争将把大饥荒所导致的灾难性后果无限制放大，除非战争结束，否则无数生灵将死于战火和天灾的双重打击之下。国人不存，何来的王国？今日赵国顽强抵抗大秦的攻击，其最终结果是国、民皆亡。覆巢之下岂有完卵？存国已经是一种妄想，唯一可以拯救的也就是无辜苍生了。

“你曾经救了他们一次。”赵仪的泪水悄然滚下。

“老天要惩罚他们，要吞噬无数生灵。天道神威，人力岂能胜之？”宝鼎黯然摇头，“我已经无能为力了。”

本来宝鼎担心大灾发生后，咸阳会再次利用转徙的办法，迁徙部分灾民于江南，为此他做了不少应对措施，也做好了江南再一次爆发危机的准备。为了拯救更多的无辜生灵，他也豁出去了，但再一次转徙灾民的前提是中土没有战争，中原局势尚可控制。如今看来宝鼎的担心是多余的，咸阳无视无辜生灵的存亡，他们要踩着累累白骨，踩着河北和中原灾民的尸体去赢得灭赵的功勋，建下显赫功业。

“你一定可以救他们，一定可以。”赵仪以手掩面，无声哭泣。

宝鼎异常痛楚，紧紧抱住了赵仪，就在此刻，一个想法蓦然清晰地出现在脑海里。

※※※

宝鼎回到行辕的时候已经是下半夜了，昌文君熊炽和中护军魏起还在大帐里等着他。

“咸阳传来噩耗。”熊炽不待宝鼎坐下，便急切说道，“老将军王陵病故。”

宝鼎非常吃惊，“这么会这样？他怎么会突然病故？”

“人老了，说走就走，谁能预料？”熊炽叹道，“老将军在此刻突然辞世，会让前线统率们的士气大受影响，由此河北战场必定蒙上一层不详阴影。”

宝鼎呆坐在案几之后，久久无语。老将军王陵在咸阳的影响力可想而知，他的病故是老秦人的重大损失，这时候假如王翦、公孙豹、羌廆（hui）、杨端和等人战败于河北，虽然秦王政的威望会受到一定程度的打击，但也同时拱手送给了秦王政乘机夺回军队控制权的最佳机会。

秦军在河北战场上第三次失败，王翦等人肯定要承担责任，他们必定重蹈桓齮、蒙武的覆辙，被秦王政轻松赶出军队。

“武烈侯，请马上赶赴中原主持大局。”魏起躬身恳求道，“局面对我们越来越不利，武烈侯不能犹豫了。”

宝鼎坚决摇手，“我不能放弃江南，更不能让西南策略半途而废。”

熊炽苦笑摇头，质问道，“武烈侯，假如河北战败，西南策略还有实施的可能吗？”

“河北不会战败。”宝鼎说道，“我已经一而再再而三给你们分析过了，只要坚持到明年初春，形势必定发生逆转，赵人必败，邯郸必克。”

“武烈侯，那只是你的分析，你的预测。中原形势一旦陷入空前混乱，南北夹击邯郸之策随即失败，仅靠北部军一路人马，事实上无法攻克邯郸。”

宝鼎脸色难看，咬牙坚持，“我不会放弃江南。”

“没有人说要放弃江南，咸阳也没有说。”熊炽步步紧逼，“现在我们需要的是逆转中原危局，马上逆转。”

宝鼎给他逼得没办法，只好先行挑明事情的严重性，“你要知道，我重返中原，中原就必须有人出面承担今日危局的全部责任，昌平君首当其冲，他必定会被罢黜丞相一职。”

熊炽和魏起互相看看，均是一脸愤怒。他们之所以步步紧逼，就是逼着武烈侯拿出态度。

当初正是武烈侯的谋划，加上华阳老太后的支持，昌文君第一个离开了咸阳中枢。接着又是武烈侯的谋划，昌平君用离开咸阳中枢来换取公子扶苏出镇中原，从而逼迫秦王政在王统一事上做出了让步。现在秦王政要继续打击熊氏外戚，要罢黜昌平君，那么武烈侯的态度是什么？针锋相对是不可能，形势不允许，只能在朝堂上想办法，也就是继续控制朝政，绝不能让秦王政和关东人借此机会把持朝政，而这需要武烈侯出面，需要武烈侯和秦王政再一次“对决”，但今日武烈侯的态度显然与熊氏外戚的要求相背离。

“我熊氏已经没有退路了。”熊炽冷声质问，“武烈侯打算背弃盟约？”

宝鼎摇摇头，“我在离开咸阳前，曾聆听老太后的教诲，并在老太后的榻前发誓，我会信守诺言，我会替她守护熊氏。”宝鼎望着熊炽和魏起，非常严肃地说道，“两年多来，我一直遵从诺言，我们携手合作，我们取得了不菲的成绩，而如今，我们更需要彼此的信任，否则，唇亡齿寒，你熊氏倒塌了，我蓼园还能坚持多久？”

“今日局面看似危机重重，但我说过，只要熬到明年的初春，胜利就是我们的。你们必须信任我，必须对我有信心。咸阳贬谪昌平君并不是熊氏的末日，对我们也不会造成重大打击，所以你们有必要跳进咸阳的陷阱，给咸阳牵着鼻子走吗？”

熊炽和魏起当然知道这些厉害关系，但罢黜昌平君，怎么看都是秦王政和武烈侯兄弟内外联手设下的一个局，一个打击熊氏外戚的阴谋，所以熊氏不能不反击，不能继续盲目信任武烈侯，这关系到熊氏外戚的存亡。

“武烈侯有何对策？”熊炽不得不强忍怒气，先听听武烈侯的谋划。

“在咸阳宫看来，若要让公子扶苏成为储君，首先必须彻底打倒熊氏外戚，继而彻底摆脱熊氏外戚对朝政的控制。这是公子扶苏成为储君的先决条件。其次，为防止熊氏外戚在扶苏继承王统后再一次崛起，再一次控制朝政，就必须利用一切机会重建朝堂上各方势力之间的平衡，继而在律法上彻底限制外戚干政，也就是说，未来咸阳宫要进行一系列权力和财富的再分配，而熊氏外戚将在这一系列的分配中逐渐失去权力和财富。”

“咸阳宫若要按照自己的意志进行权力和财富的再分配，首先就要控制朝政，让国策符合自己的利益需要，而控制朝政的第一步就是拿到相权，拿到两个丞相公的位置。”

“当前两个丞相公都来自楚系，一个熊氏，一个隗氏，这直接导致楚系控制了朝政，这显然不符合咸阳宫的利益，更阻碍了咸阳宫按照自己的意志来重新分配权力和财富，所以，咸阳宫和楚系的矛盾非常激烈，这个矛盾如果长期得不到不解决，最终损害的是所有人的利益，大家都得不到任何好处。”

“所谓退一步海阔天空，退一步才能重新掌握主动。因此楚系必须做出牺牲，熊氏外戚必须彻底离开中枢，如此我们才能和咸阳宫在斗争中进行妥协，才能重建朝堂上的势力平衡，而重建朝堂上的势力平衡直接关系到未来的权力和财富再分配，由此才能确保我们大家的利益，确保大家的利益不会被咸阳宫全部吞噬。”

熊炽和魏起怒不可遏了。武烈侯这是落井下石，是要帮助秦王政彻底打倒熊氏。

“那熊氏的利益呢？”熊炽冷笑道，“熊氏的利益就不要了？”

“熊氏的利益在未来，在熊庸和章邯这一代。”宝鼎说道，“等到公子扶苏做了大王，咸阳宫有了一位熊氏太后，你们还怕熊氏的利益得不到保障？”

“熊氏现在的利益都保不住了，还指望能赢得王统？”

“熊氏若想赢得王统的控制权，就必须马上让出既得利益。”宝鼎毫不客气地说道，“十年河东，十年河西，历史上哪有长盛不衰的王国？哪有长盛不衰的世家大族？知道进退、懂得取舍才是生存之道。如果熊氏至死不愿意放弃既得利益，那么受到损害的就是大家，最终大家都一无所有。你们现在让出一部分利益给咸阳宫和其他势力，熊氏才能得以保存实力。实力得以保存了，才有东山再起的本钱。”

“嘿嘿……”熊炽冷笑，“熊氏已经一退再退了，但武烈侯和咸阳宫还是步步紧逼，摆明了就是要彻底摧毁熊氏，这时候你拿这些话蒙蔽我们，是不是太幼稚了？”

“熊氏绝不能再退。”魏起斩钉截铁。

宝鼎并不生气，微微一笑，“熊氏不退，咸阳政局就是死局，最终大家的利益都要受损，所以，我退一步，我留在江南，大家一起煎熬，把这段最艰难的日子熬过去，等到河北大战尘埃落定，赵国灭亡，然后死局解开，你们和咸阳宫想怎么斗就怎么斗，我已经无能为力了。”

“武烈侯要背弃盟约？”