始皇帝三十三年冬，北疆大雪纷飞，武烈王公子宝鼎接到了皇帝的诏书。

这一年发生了太多的事，不仅仅咸阳政局剧烈动荡，张唐、公子豹、王翦等老臣也先后辞世。始皇帝亲自赶到频阳为王翦送葬，回程途中病倒，车驾随即停于甘泉山林光宫。

李斯终究还是死了。

始皇帝的反击激怒了大秦本土贵族，必欲置李斯于死地。李斯最终选择了自杀，否则九族难逃诛灭之祸，受到牵连的子弟门生以及部属也难逃身死族灭之祸。

李斯是“焚书”之策的谋划者和执行者，为了统一中土文化和坚持法家学术思想，他成了关东士人的死敌；同时他又是坚定的中央“集权”的“急先锋”，成了大秦“分封”贵族集团的死敌；在最为关键的时刻，他又置天下万民的生死于不顾要发动北伐，迫使武烈王公子宝鼎不得不出手相击；李斯为了实现自己的政治理想，最终成了孤家寡人，他不死，谁死？

蒙嘉也死了，在始皇帝和“分封”贵族集团搏杀的最为激烈之刻，蒙嘉忧惧郁愤，突然暴毙。

李斯和蒙嘉的死亡，给了始皇帝沉重一击，也让他在“惨胜”之后凶性大发，一口气诛杀了隗藏等五位楚系大臣，把已遭罢黜的隗状赶出了咸阳，远禁于成都。

始皇帝摧毁隗氏外戚，重创楚系，不仅仅要打击“分封”贵族集团，更是迫于形势的严峻，不得不掌控巴蜀和荆宛，以确保中央对本土疆域的绝对控制。

太子扶苏苦谏无果，在朝议上失声痛哭。

始皇帝勃然大怒，把太子扶苏赶出了咸阳，让他去东北疆坐领燕国，镇戍边陲。

这个冬天对咸阳来说格外寒冷，冷得刺骨，连血都冻住了。

始皇帝病重，太子被逐，朝中连个代理国事的丞相都没有。太尉蒙武、御史大夫赵亥、驷车庶长公子腾、郎中令公子成、治粟内史甘罗和少府卿赵高等公卿大臣们随即联名请奏，恳请始皇帝急召太傅、上将军、武烈王公子宝鼎回京总揆军政主掌大局。

始皇帝诏准。

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宝鼎没想到自己点起的一把小火竟然“烧毁”了咸阳，咸阳政局在短短时间内就面目全非了，这种惊人的变化即便是他这位始作俑者也是目瞪口呆。

归究起原因，宝鼎不得不承认，“集权”和“分封”的矛盾在“焚书”之后，已经激烈到了爆发的边缘，即便没有他点起这把小火，咸阳政局也会发生同样的剧变，不过时间早晚而已。

这个时候他不得不感谢上天的眷顾，正是得益于“以夷制夷”策略的成功实施，得益于匈奴人忙于扑灭自家“后院”的大火，连续两年都没有发动对河西的攻击，终于给宝鼎稳固北疆防御赢得了足够的时间。

现在他可以离开北疆了，可以把北军放心地托付给章邯了。

“我曾经说过，当大秦陷入危难之时，能够力挽狂澜的就是你。”宝鼎对章邯说道，“你以前肯定不相信我这句话，现在呢？现在你相信了吗？”

章邯感激涕零，俯身拜谢。

“今天，你给我一个承诺。”宝鼎郑重说道，“你必须承担起这个使命，因为从这一刻开始，你是北军最高统率，你拥有帝国最强悍的武力，只有你才能在帝国最为危急时刻挽狂澜于即倒。”

“终我一生，誓与大秦共存亡。”

章邯举手发誓，慷慨激昂。

宝鼎连夜离开代北，飞赴离石要塞。与北军右副率辛胜会合之后，两人联袂赶赴咸阳。辛胜离开北疆后，北军统率之中，再无老将。

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始皇帝三十四年初春，武烈王公子宝鼎抵达咸阳，飞赴林光宫觐见皇帝。

始皇帝的病情未见好转，情绪也颇为颓丧。

咸阳政局经过这番剧烈震荡后，始皇帝和中央权威惨遭打击，虽然中央加强了对本土疆域的控制，但对关东地区的控制力却更为削弱，而始皇帝的“集权”之策更是遭到了重创，甚至可以说倒退了，如果不是宝鼎把北军的控制权完整上交中央，后果不堪设想。

始皇帝和公卿大臣们之所以请回宝鼎，由其总揆军政代理国事，其根本原因就在这裏。现在真正能代表中央威慑地方的就是武烈王公子宝鼎了。

兄弟两人你望着我，我望着你，心情都很沉重。

局势发展到这一步，中央的“分封”贵族集团固然遭到打击，但“集权”贵族集团更是遭到了致命性的一击，关东系更是继冯氏和关东博士集团的覆灭之后，再一次遭到了重创，其政治势力基本上土崩瓦解，剩下的蒙氏和周青臣、司马空等大臣已经难以支撑，再也无法给始皇帝以强有力的支持了。

两大对立集团打得两败俱伤之后，“分封”已经压倒了“集权”，中央事实上已经无法阻止关东地方势力的壮大，也就是说，宝鼎这个“渔翁”不但没有从“鹬蚌相争”中得利，反而不得不独自面对更为严峻的局势。

“你对形势的预测很准确。”始皇帝叹道，“无论朕如何努力，都无法挽救，难道中土真的要再次陷入分裂和战乱？”

宝鼎握住始皇帝的手，面露微笑，信心十足地说道，“这天下是我老嬴家的天下，现在是，将来也是，谁也夺不走。”

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始皇帝下诏，章邯出任北军统率，镇戍北疆。

舞阳侯杨端和出任护军中尉，临洮侯羌廆出任大监军，北平侯辛胜为中将军领蓝田大营。

三天后，始皇帝在宝鼎的陪同下，返回咸阳。

始皇帝下诏，武烈王公子宝鼎出任大秦丞相，同时免去其太傅、上将军官职。

公子宝鼎入主丞相府，独揽帝国相权。

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宝鼎上任之后，第一件事就是稳定咸阳政局，稳定地方局势。

人事调整的幅度非常小，以此来确保中央和地方度过眼前的难关。同时宝鼎亲自给地方大员写信，善加安抚，尤其是太子扶苏和五位封国王，宝鼎更是反覆嘱咐，务必相信他们的父皇，务必要守护老嬴家的江山。

二月，始皇帝下诏，大赦天下。

不久，始皇帝采纳了宝鼎的奏议，诏告天下万民，大秦从现在开始，集中国力稳定中土，恢复国力，“与民休养、轻赋薄徭”之策在未来十年内绝不改变，在未来三十年内也是大秦的基本国策。

对于天下万民来说，这是大秦皇帝的承诺，这就是希望，不管能否变成现实，它都是希望。只要有希望，一切皆有可能。

对于地方郡国来说，这是大秦皇帝发出来的一个友善讯息，“集权”的步伐会暂时停止或者延缓下来，那么，地方郡国将采取何种回应态度？

现在主掌朝政的大秦丞相是武烈王公子宝鼎，而公子宝鼎一贯坚持“集权”和“分封”共存的过渡策略。很显然，迫于武烈王强悍的实力和崇高的威信，地方势力在自身实力没有壮大到足以与其抗衡的时候，是绝不愿意与其正面对决。如此一来，“集权”和“分封”的矛盾就会缓解，中土和地方的激烈冲突就会缓解，国内的紧张局势也会随之缓解。