夕梵运河的重要性，不用做任何说明。即便在上午损失了上百架“蚊”式轰炸机，布兰皇家空军都没有退缩，在下午继续发动攻击。不过，主角成了战斗机。从下午1点半开始，一直到天黑之前，布兰皇家空军总共出动200余架战斗机，对第十一特混舰队发起3次大规模空中打击。主力是“喷火”式战斗机，而且很有可能来自苏丹地区的野战机场。当然，也有可能是借助前线野战机场补充燃油。关键就是，这些战斗机几乎都携带了炸弹与火箭弹，作战任务也非常明确，攻击遇到的任何一艘战舰。有趣的是，布兰皇家空军再次放过第十二特混舰队。这也能够理解，第十二特混舰队在后方100多千米之外，而且第十一特混舰队还扩大了防空拦截范围。只要是从北面飞来的敌机，就肯定会首先遇到第十一特混舰队，无法直接攻击第十二特混舰队。结果就是，第十一特混舰队几乎承受了全部的压力。所幸的是，第十一特混舰队并不是在孤军奋战。上午的战斗结束后，第十二特混舰队派来了4个战斗机中队，而且第十一特混舰队的航空勤务人员还抓紧时间，把备用战斗机组装了起来，因此到下午，第十一特混舰队的可用战斗机达到了78架。此外，第十二特混舰队也获得了补充，接受了由索科特拉岛岸基航空兵派来的6个中队的战斗机。同样是“哮天”战斗机，与舰载航空兵的“哮天”没啥区别。这样一来，2支特混舰队总共有14个战斗机中队，总共超过140架。即便除掉第十二特混舰队自身防空的需要，在下午的战斗中，为第十一特混舰队提供掩护的战斗机都超过了100架。关键还有，突击编队在上午减速，到下午的时候与第十一特混舰队的距离缩短到了100千米以内。正是如此，在下午的防空作战中，2艘快速战列舰担负起了指挥重担。虽然远洋巡洋舰也具备防空指挥能力，但是受舰体尺寸限制，防空作战指挥中心比快速战列舰小得多，只有6条指挥的通信线路，最多能够同时给6个编队下达作战命令，而快速战列舰能够同时指挥12个编队作战。在“南珠海”级上面，还设置了4个通用指挥站，能够同时指挥16个编队。单说指挥能力，“南珠海”级绝对是迄今为止最强大的战舰。当然，专用旗舰暂时没有归入“战舰”的行列，而是归在了军用辅助舰船当中。关键还有，快速战列舰的雷达更好用。不是说雷达更先进，而是安装雷达的桅杆更高，因此对低空，特别是超低空掠海飞行敌机的探测距离更远。从超低空发起突击，已经成了标准的攻击战术。即便是在天气良好的情况下，防空雷达对超低空飞行敌机的有测距离，一般也只有30千米。其实，差不多已经在视野范围之内了。如果天气不好，探测距离会更短。当然，对付超低空突防战术，帝国海军总结出了一些比较有用的战法，其中最为重要的一点就是扩大防御范围。简单的说，就是需要更多的防空战舰。因为无法增加战舰数量，所以只能为更多战舰配备防空雷达。只要在敌机来袭方向上，有足够多的防空战舰，附近还有足够多的防空战斗机，那么就算敌机是从超低空突防，也能够及时发现，并且安排防空战斗机前去拦截，让敌机无法逼近航母。正是这个原因，帝国海军为所有巡洋舰配备了防空雷达。换个角度，这也是远洋巡洋舰没落的关键原因。打到现在，除了万吨级重巡洋舰，即便是排水量不到10000吨的轻巡洋舰，也都配备了对空搜索雷达，而且加强了防空火力，能够在舰队防空作战当中担负起探测与拦截任务，拥有强大的独立作战能力。要说的话，因为有足够多的防空战舰，第十一特混舰队也才顶住了布兰皇家空军接连发起的攻击。相对于轰炸机，挂上炸弹与火箭弹的战斗机的威胁，其实一点都不小。就算用小当量炸弹，以及火箭弹很难击沉大型战舰，更别说是生存能力强大的航母，但是能够让战舰丧失作战能力。道理也很简单，只需几枚火箭弹，就能够瘫痪一艘航母。航母在遭到重创后，特别是飞行甲板受损，就意味着丧失战斗力，也意味着需要花几个月的时间才能修复。在梵炎洋这边，帝国海军暂时没有可用的海军基地。就算能够依靠自航式浮船坞，也得让受损战舰返回斯里兰卡，或者前往瓜达尔，只是往返航行就要半个月。此外，战斗机在丢掉挂载的弹药之后，马上就能恢复完整的空战能力，由攻击机变成护航战斗机。要说的话，这也正是多用途战斗机吃香的关键所在。正是如此，下午的战斗打得非常激烈。也多亏数量众多的防空战舰。在连续三轮攻击中，都是外围的防空战舰及时发现来袭敌机，并且引导防空战斗机前去拦截，才没有让敌机突破舰队防空网，也才没让位于后方的航母受到威胁，避免了不必要的损失。不过，代价也极大。到傍晚的时候，除了2艘快速战列舰遭受了不同程度的轻伤之外，还有2艘远洋巡洋舰遭到打击，而且损伤情况都较为严重，其中1艘被十几枚火箭弹命中，舰体还严重进水，暂时丧失战斗力。此外，还损失了40多架战斗机。在防空作战中被敌机击落的“哮天”有32架，还有7架在航母附近迫降，有5架在返航后报废。必须承认，布兰王国的“喷火”式战斗机确实强悍。要说的话，这也是除了F6F之外，帝国海军的“哮天”战斗机遇到的第二个性能相当的对手。在性能上，这两种战斗机在伯仲之间，谁都没有绝对的优势。因为“喷火”式是远程作战，在空战之前就烧掉了一半燃油，重量减轻了不少，而“哮天”是在防空，不但是满载起飞，在交战时并没有烧掉多少燃油，所以“喷火”式还不小的优势，特别是加速性能。至于飞行员的能力，相差也不是很大。可惜的是，布兰战斗机是在孤军奋战。因为没有得到系统支持，所以在很多时候，来袭敌机都处于被动状态，很难与获得战舰指挥的防空战斗机抗衡。其实，这再一次证明了指挥系统的重要性。