虽然编成一支特混舰队，但是在具体的战术安排上，仍然分成3支航母战斗群。相对而言，把3支航母战斗群编在一起的最大好处，其实是能够相互掩护，也就是在区域防空作战中，3支战斗群里的防空巡洋舰能为其他的航母提供掩护，大幅度的增强抵抗饱和攻击的能力。严格的说，其实是由区域防空系统的作战能力决定了特混舰队的规模，也就是能在一支舰队里面编入多少支航母战斗群。说得直接一点，区域防空系统的作战范围只有200千米，那么把3支航母战斗群编在一起就已经是极限了。如果能把区域防空系统的作战范围扩大一倍，在理论上能把9支航母战斗群编在一起。当然，前提是解决指挥与协同作战的问题。在3支航母战斗群当中，“贺永兴”号在后方，位于“刘长勋”号西北与“周宽德”号西南。这个位置，可以说是相当的“理想”。其实，在做编排的时候，白华伟做了全盘考虑。因为状态良好，所以让“贺永兴”号留在后面，以便在遭到攻击的时候能够为前方两艘航母提供掩护。当然，后方本来就更加安全。在战斗中，“贺永兴”号确实是尽职尽责。在“刘长勋”号与“周宽德”号遭到袭击之后，“贺永兴”号在第一时间就派出2架反潜巡逻机。因为“刘长勋”号避开了鱼雷，还及时出动了反潜巡逻机，所以这2架反潜巡逻机被派往“周宽德”号那边。接下来，掩护“贺永兴”号的战舰还派出4架反潜直升机，协助搜寻偷袭“周宽德”号的潜艇。到此为止，那还没什么。毕竟，在1支舰载航空兵联队里有6架反潜巡逻机，而且反潜巡逻机的完好率一般都能达到100%。此外，航母还会额外搭载4到6架反潜直升机，加上护航战舰搭载的，1支战斗群搭载的反潜直升机在15到20架之间。因此就算派出2架反潜巡逻机，以及4架反潜直升机去对付偷袭“周宽德”号的潜艇，还有4架反潜巡逻机与10余架反潜直升机可用，足以应付一般程度的威胁。可惜的是，并没有到此为止。前面已经提到，一直到舰队转向撤离，都没有找到在后方偷袭“周宽德”号的那艘纽兰潜艇。结果就是，在接下来的几个小时之内，“贺永兴”号把反潜巡逻机全都派出去。为了增强搜索力度，还派了1艘驱逐舰去“周宽德”号后方。不要忘了，“贺永兴”号在“周宽德”号的右后方，而那艘纽兰潜艇在“周宽德”号左后方。此外，掩护“周宽德”号的2艘驱逐舰全都参加了损管抢修工作，其中1艘以靠舷的方式为“周宽德”号提供电力，驱动航母上的抽水机，另外1艘负责抢救与转移需要立即得到救治的重伤员。显然，肯定得派遣驱逐舰为“周宽德”号提供掩护。当时，“刘长勋”号已经冲到了前面，准确说是处于突前的位置，负责应付来自主要方向的威胁。不要忘了，对特混舰队构成威胁的不止是潜艇，还有轰炸机。虽然没有侦测到不明无线电信号，但是在两艘航母遭到潜艇伏击之后，首先考虑的就是在暴露行踪之后会遭到空中打击。为此，必须得加强防空力度。从所处的位置来看，“刘长勋”号更适合执行防空任务。因为只有1艘航母，要为3支航母战斗群提供防空掩护，而且没人知道能够在什么时候撤离战场，所以在做战术安排的时候，“刘长勋”号的主要任务就是防空，反潜任务全都交给了“贺永兴”号。当然，关键就是保护好“周宽德”号。道理也很简单，“刘长勋”号与“贺永兴”号都提高了航速，而且在不定时的进行反潜机动。如果附近有敌人的潜艇，也会把枪口对准“周宽德”号。总而言之，在入夜之后，留下来掩护“贺永兴”号的只有1艘护卫舰，以及1艘防空巡洋舰。要命的是，那艘巡洋舰负责舰队内层防空的指挥与协调。可见，“贺永兴”号基本处于不设防状态。所幸的是，掩护航母的，不止是海面上的战舰。在任何一支航母战斗群里面，至少都有1艘专门负责反潜的大型攻击潜艇，有的时候还会增加到2艘。这次，在第四十一特混舰队里面就有5艘大型攻击潜艇。只是，在通常情况之下，大型攻击潜艇主要负责外围的反潜作战，很少在舰队里面为航母提供近距离掩护。道理也很简单，潜艇是攻击武器，不适合执行防御任务。正是如此，这5艘大型攻击潜艇，有3艘在舰队前方550到600千米的海域活动，另外2艘分别在“刘长勋”号与“周宽德”号前方200千米外，主要的任务，其实是对付敌方巡航导弹潜艇。不要忘了，巡航导弹潜艇能搭载射程在600千米左右的反舰导弹。如果能够获得准确情报，巡航导弹潜艇就能在600千米之外，用上百枚反舰导弹对航母发起饱和攻击。要说的话，这才是头号威胁。正是如此，在航母遭到袭击之后，离得较近的2艘潜艇才以最快速度赶了回来。准确说只有1艘潜艇，也就是在“周宽德”号前方的“香江”号以全速航行，发出了在上百千米之外都能听到的巨大噪声，而另外1艘，“泸水”号则以相对较慢的航速航行，而且始终在“香江”号的后方。其实，这是非常典型的反潜战术。“香江”号以全速航行，制造出巨大噪声，就是在充当诱饵，让埋伏在附近的敌潜艇觉得受到了威胁。如果敌潜艇认定“香江”号是主要威胁，并且准备攻击“香江”号，就会被后面的“泸水”号发现，并且遭到“泸水”号攻击。关键是，只要潜艇的威胁还在，敌潜艇就不敢贸然的偷袭水面战舰。在夜间10点左右，“香江”号回到了“周宽德”号附近。大约1个小时之后，“泸水”号到达“贺永兴”号东北。就在这个时候，准确说是夜间11点30分左右，“泸水”号发出战报，宣称击沉了一艘试图偷袭“贺永兴”号的敌潜艇。在收到消息后，白华伟都吓出了一身冷汗。当时，那艘潜艇离“贺永兴”号不足20千米。因为“贺永兴”号的航速较快，一直都保持在24节以上，而且频繁的进行反潜机动，所以该潜艇试图继续靠近，也就是在此期间被“泸水”号发现。显然，要是“泸水”号没有返回，“贺永兴”号肯定会遭到攻击！也就是这场发生在海面下的战斗，让白华伟做出立即撤退的决定。不说别的，至少有4艘纽兰海军的大型攻击潜艇参与了战斗，完全能证明这是一次有预谋的伏击行动。当然，也有可能闯入了纽兰潜艇的伏击圈。那么，这附近有没有更多的纽兰潜艇？就算没有，也得考虑来自纽兰空军的威胁。总而言之，没必要让整支舰队留下来冒险。在24点之前，白华伟就下达了撤退命令。除了留下1艘巡洋舰、2艘驱逐舰与2艘护卫舰掩护“周宽德”号之外，其他的战舰全都转向南下，直接前往霍瓦依群岛，准确说是霍努岛。只是，白华伟没有在第一时间联系珍宝港。以当时的情况，或许是担心暴露舰队行踪，即让敌人通过“刘长勋”号前后发送电报的位置，判断其大致去向。直到14日凌晨5点过，基本确定已经离开了危险海域之后，白华伟才让通信参谋去发电报，联系珍宝港，让岸基航空兵派巡逻机去掩护“周宽德”号，并出动战斗机为第四十一特混舰队提供防空掩护。可惜的是，这些举措并没有拯救“周宽德”号。在14日清晨，也就是白华伟联系珍宝港之后大约1个小时，在后方200多千米之外以8节速度航行的“周宽德”号遭到了轰炸。按照护航战舰发来的消息，敌机是在数百千米之外投射的反舰导弹。全都是轰炸机，而且投弹的高度在1万米以上！当时，由岸基航空兵派遣的战斗机还没有赶到。天亮前后，“周宽德”号航母战斗群发出了最后的报告，自“周宽德”号往下，6艘战舰均遭到致命打击，2艘驱逐舰与2艘护卫舰在遭到轰炸之后就迅速沉没，而充当防空支柱的“廉州”号巡洋舰也在7点左右沉没。在发出这封电报之前，“周宽德”号的舰长就已经下达弃舰命令。只是，“周宽德”号并没有立即沉没。要说的话，这艘航母的生存能力确实非常强大。除了4条鱼雷，“周宽德”号还挨了大约20枚重型反舰导弹，却没有立即沉没，在弃舰的时候甚至没有要沉的迹象。结果就是，到了14日上午，经白华伟的允许之后，珍宝港司令部向在附近活动的“香江”号潜艇下达了命令，用鱼雷击沉“周宽德”号，以免其落入敌人手中。按“香江”号的作战记录，“周宽德”号在连续被3条重型鱼雷击中后，于14日上午10点33分在大爆炸中沉没。此后几天，帝国海军岸基航空兵调动数十架巡逻机搜救落水官兵。虽然大规模搜救行动在10月中旬就宣告结束，但是后期搜索持续了数月，最后一批幸存官兵在新历151年春节前才被搜救部队找到。根据帝国海军公布的战报，“周宽德”号等8艘战舰，共有3455名官兵阵亡或者失踪，只是“周宽德”号就有1300余名官兵阵亡或者失踪。“北霍努岛海战”由此成为帝国海军在第三次全球大战中，阵亡官兵人数最多的一场战斗。只是，这场海战的影响，远远不是牺牲几千名官兵那么简单。在下达撤退命令的时候，白华伟就放弃了寻找第51特混舰队进行决战的念头，等于宣告舰队决战阶段的作战行动就此结束。5日之后，第四十一特混舰队到达中转岛西南海域。不过，直到10月24日，第四十一特混舰队才参与了中转岛方向上的作战行动。有趣的是，纽兰海军在10月17日才确定第四十一特混舰队遭到重创，损失了一艘大型航母。关键就是，参与伏击行动的潜艇只有4艘，而且全部被击沉，或者是因故沉没。此外，这4艘潜艇都没发送战报！以当时的情况来看，第四十一特混舰队确实是误打误撞的闯入纽兰潜艇伏击圈，只是纽兰潜艇并没有进行战前组织，或者说在伏击开始之前没能进行有效的协调，大幅度降低了伏击作战的效率。如果得到有效组织，4艘大型攻击潜艇肯定能干掉3艘航母！最为重要的是，在战场东北大约1000千米之外有6艘巡航导弹潜艇，而且全都搭载了反舰导弹。因为没有发现第四十一特混舰队，所以这6艘巡航导弹潜艇没有参与战斗。显然，如果能够提前跟后方联系，让巡航导弹潜艇提前向西机动，哪怕遭到第四十一特混舰队里面前出的3艘大型攻击潜艇拦截，没有获得发起攻击的机会，也能够为其他的潜艇创造机会。比如让第四艘潜艇，也就是被“泸水”号击沉的那艘潜艇获得开火机会，把“贺永兴”号送到海底。也是因为缺乏协调，所以4艘潜艇都因为害怕暴露，没有在第一时间使用通信浮标。至于击沉“周宽德”号的轰炸机，全都是在几百千米之外投射的导弹，根本不知道是否击中目标。在帝国海军展开大规模搜救行动，并且救回了大批官兵之后，纽兰情报机构才嗅到了大战的气味。此后，还用了2天时间确认。结果就是，纽兰海军错失了最有利的时机，第51特混舰队一直在中转岛东北活动，却没有向中转岛增兵。等到18日，在收到消息之后，斯塔克因为担心第四十一特混舰队已经火速返回，放弃了攻打中转岛的作战行动，在当天晚上下达撤退命令，并且安排护航战舰前往中转岛接走登陆部队。纽兰海军攻打中转岛的作战行动就此宣告结束。只是，帝国海军这边也出了差错。因为没能及时发现纽兰海军开始撤军，所以直到24日，才让第四十一特混舰队派遣舰载机为中转岛守军提供空中支援。当时，留在中转岛上的纽兰军队已经不足1000人！要是及时察觉纽兰海军开始撤军，不但能消灭登陆中转岛的敌人，或许还有机会干掉第51特混舰队。不过，这些都是后话了。