冲在前面的并非第51特混舰队！虽然万分惊讶，甚至是完全不敢相信，但是在事实面前，白华伟也不得不承认，问题变得严重了。关键就是，第51特混舰队未必会赶来与第四十一特混舰队决战。在第52特混舰队完蛋之后，斯塔克首先要考虑的，肯定是保存实力，让第51特混舰队顺利返航。因为登陆舰队也已经全军覆没，攻占霍瓦依群岛成了奢望，所以纽兰海军必然会选择退却。放跑了第51特混舰队，绝对不是值得高兴的事情。在理论上，只要第51特混舰队还在，纽兰海军就有足够的把握守住战略底线，也就是位于南北孤大陆之间的望夕运河。从战略的角度来看，能不能守住望夕运河，才是纽兰共和国能否御敌于国门之外的关键所在。只要能守住望夕运河，就能逼迫梁夏帝国把重点放在东望洋上，难以在夕落洋与南孤大陆投入重兵。反过来，如果丢掉了望夕运河，梁夏帝国肯定能横扫南孤大陆，并挥师攻打北孤大陆。其实，只需要控制望夕运河，切断纽兰东西地区的海运航线，就能够大幅度削弱其西海岸地区的防御部署。这就是，连接纽兰东西地区的铁路，提供的运力仅仅相当于正常需求的三分之一，而另外的三分之二得依靠海运。要想守住望夕运河，不但需要足够的岸防部队，还需要一支舰队。严格说来，舰队更重要。按帝国海军通过对抗演习得出的结论，一支得到岸基航空兵掩护，在运河的南面积极活动的舰队，对进攻方有致命威胁。不管是发起强攻，还是靠偷袭，都要在解决了前出的舰队之后，才能够攻打望夕运河。问题是，只要跟舰队交战就肯定会暴露战术意图，从而让进攻行动变得极为困难。当然，即便是保护本土的西海岸地区，也需要舰队。在理论上，一支部署在西海岸附近的舰队，等于把本土防空圈向外延伸了数百，甚至是上千千米。按照帝国海军做的推演，一支由3艘航母为核心的特混舰队，能把战略轰炸的打击效率降低90%以上。可见，既然已经丧失了攻占霍瓦依群岛的希望，就没有理由继续冒险。就算第51特混舰队跟在第52特混舰队的后面，在第52特混舰队覆灭后，肯定会立即转向规避。不要忘了，在对付第六十一特混舰队的战斗中，纽兰舰队也遭受了不小的损失。根据海军司令部发来的电报，在第一轮交战中，第六十一特混舰队的防空战斗机击落了数十架来犯的敌机，其中至少有一个大队的重型攻击机。接下来，还在第二轮交战当中击落了十多架敌机。总体上，第51特混舰队损失了差不多三分之一的舰载机，而且有不少是重型攻击机与重型战斗机。除非得到补充，不然第51特混舰队的攻击力肯定会大幅度缩水。显然，要想在离本土如此遥远的地方获得补充，不是一件容易的事情。如此一来，斯塔克就更加没有理由留下来了。加速追击？这个念头也就一闪而过。虽然第51特混舰队遭受了巨大损失，但是防空作战能力并没有降低，而且不会因为遭受损失而疏于防范。关键还有，纽兰空军肯定是严阵以待。如果第四十一特混舰队在干掉第51特混舰队之前暴露行踪，就肯定会遭到纽兰空军的打击。纽兰空军能出动几十架轰炸机对付第六十一特混舰队，就肯定能够出动更多的轰炸机对付第四十一特混舰队。显然，斯塔克在选择撤退的时候，肯定希望第四十一特混舰队追上去。只是，当前的头号问题，不是考虑要不要去追击第51特混舰队，而是如何才能避免遭到纽兰空军的打击。虽然有足够的理由相信，敌人并不清楚第四十一特混舰队的位置，也就是没法从攻击机群的返航方向做出判断，毕竟参与攻击行动的作战飞机分成多支机群，从不同方向撤离，但是没人敢保证，第四十一特混舰队并没有暴露行踪，也就不知道会不会在接下来的几个小时之内遭到轰炸。以第六十一特混舰队的遭遇，只要遭到了纽兰空军打击，肯定是凶多吉少。这里，还涉及到舰队防空的问题。虽然已经从岸基航空兵获得增援，但是在傍晚前后，肯定要回收返航的战斗机，也就没法增派防空战斗机。可要命的是，在下午派出去的防空战斗机都将在傍晚前后返航，至少要回到航母附近。也就是说，傍晚的时候，第四十一特混舰队处于最为脆弱的状态。至于扩大防空范围，最快要等到夜间8点左右，因为要到7点30分左右，才能安排战斗机升空。为此，第四十一特混舰队肯定要进行机动规避。那么，向哪个方向规避？显然，继续向西航行或者转为向东航行都不在考虑范围之内。只能向南，或者是向北。在权衡了一番之后，白华伟还是选择向南规避。虽然这也是最容易被敌人猜到的规避方向，但是向北航行只会远离霍瓦依群岛，从而失去岸基航空兵掩护。只有向南航行，才能够获得岸基航空兵的掩护。此外，这里还涉及到一个非常关键的问题。如果要追击第51特混舰队，就得在转向北上之前进行一次燃油补给。那么，就需要后方提供支援。不要忘了，在北上之前，白华伟派走了快速战斗支援舰，而在当时根本没有想到还要追击第51特混舰队。虽然3艘航母都还有足够的燃油，但是护航战舰的燃油已经所剩无几。如此一来，就需要联系后方，让珍宝港那边派几艘油船过来。要想尽快获得补给，舰队肯定得转向南下。主要就是，留在珍宝港，以及在群岛东部海域活动的全都是民用船只，航速都快不到哪里去。如果情况出现变化，第四十一特混舰队还能穿过霍瓦依群岛。不管怎样，去群岛南边肯定要比留在群岛北面更加安全。至于担心遭到纽兰空军打击，就只能尽量增强舰队防空。也就在白华伟做出这个决定之后不久，大概下午4点30分左右，海军司令部发来一份确切战报。第六十一特混舰队司令部已撤离“刘向真”号。虽然自舰长以下的数千名官兵还没有放弃，仍然在努力抢救这艘战舰，但是进水量已经超过15000吨，而且仅剩1台发电机。哪怕保持了平衡，没有因为一侧严重进水而侧翻，最终依然会沉没。此外，也不可能为了一艘注定要沉没的航母让整支舰队冒险。关键就是，“刘向真”号所在的海域，距离北马群岛超过了4000千米，而大型反潜巡逻机的掩护范围，最多也就3000千米。哪怕能够借助大型加油机延长航程，也很难在如此遥远的海域进行不间断的反潜巡逻。至于舰队里的反潜战舰，肯定要优先保护另外一艘航母。最致命的，还是丧失了航行能力。一艘停在海面上的航母，简直是再理想不过的靶子，潜艇可以在重型反潜鱼雷的极限射程上开火。纽兰海军MK48型鱼雷的最大射程超过50千米，而帝国海军由反潜战舰支撑的绝对反潜网还不到50千米。为此，海军司令部已经下达命令。最迟拖到14日的清晨，如果依然无法控制住进水速度，并恢复航行能力，舰长就必须下达弃舰命令。不过，并非全是坏消息。第六十一特混舰队另外一艘航母，也就是“唐圣贤”号，已经控制住进水速度，还有望在13日夜间恢复航行能力。虽然完全丧失了作战能力，但是只要能返回港口，几个月之后就能再次出征。正是如此，才把大部分反潜战舰派去掩护“唐圣贤”号。不管怎样，保住1艘航母也算是好事。随后，在吃晚饭的时候，海军司令部发来了一份至关重要的情报。在西边的确实是第51特混舰队。在13日凌晨，空军安排的一架“暗夜凤凰”就发现了这支舰队，准确说是拍到了3艘超级航母。可惜的是，这份情报来晚了差不多10个小时！这也不是空军的错，主要是需要处理的照片实在太多了，而且在没有放大的照片上很难分辨出战舰的具体型号。更要命的是，这3艘航母分别出现在3张照片上，没有在第一时间引起情报飞行员的关注。等到情报分析员发现问题的时候，已经过去了几个小时。此后，又花了几个小时，结合其他照片对战舰的型号做出了准确判读，认定是3艘超级航母。结果就是，等情报送到海军司令部的时候，海战已经打完了！要说的话，这也是海军不愿意采购“暗夜凤凰”的关键原因。只是，这份情报也并非毫无价值。根据这份情报，能够推测出，第51特混舰队与第六十一特混舰队的距离，很有可能只有1000千米。战斗打响的时候，第51特混舰队距离挡枪的登陆舰队很近，差不多就在轰炸机打击区域的边缘。换句话说，如果有几架轰炸机偏离了航线，或许会把反舰导弹射向第51特混舰队。从这一点分析，在登陆舰队遭到打击之后，第51特混舰队很有可能已经转向，也就是没再继续向东航行。那么，在13日的上午，第51特混舰队已经在向北航行。换句话说，哪怕第四十一特混舰队开足了马力，也未必能追上第51特混舰队，何况还需要进行燃油补给。这也是海军司令部到现在才把情报发来的原因。在收到电报的时候，白华伟就想到了。如果只是做事后诸葛亮，完全可以等舰队返回之后告知，完全没必要在舰队返回之前来破坏气氛。急于让白华伟知道，是要他放弃追击第51特混舰队的念头，或者说见好就收。当然，白华伟早已做出决定。“确实很可惜，如果早知道斯塔克是如此大胆，我们的航线就应该更偏北，说不定能够逮住……”“有那么容易？”被白华伟反问一句，刘尊岭就闭上了嘴巴。“别忘了，重创‘唐圣贤’号的是由轰炸机投射的重型反舰导弹，而那些轰炸机很有可能就从我们的北面飞过。如果航线更靠北，在预警机发现从东边飞来的轰炸机之后，我们能置之不理？只要出动战斗机拦截，哪怕能够击落那些轰炸机，也会被敌人发现，然后遭到更加猛烈的打击。”白华伟只是稍微停顿了一下，又说道：“更何况，这世界上根本就没有‘早知道’的说法。从相对位置来看，不管我们走哪条航线，都无法赶在第六十一特混舰队遭到打击前袭击第51特混舰队，甚至来不及找到第51特混舰队，反到很可能错过对付第52特混舰队的机会。”“我只是觉得，没能消灭第51特混舰队，确实很可惜。”“说不定，第51特混舰队还没撤走。”江文龙突然冒出来一句，白华伟与刘尊岭立即就把目光转了过去。“我也是猜测，觉得在经过这场大战之后，斯塔克或许会因为走投无路而赌上一切。”“他不是赌徒。”“问题是，率领舰队撤退就是最好的选择？”白华伟的眉头跳了几下，让江文龙说下去。“撤回去，最多是死守本土。从战略的高度看，纽兰共和国要想避免迅速战败，就得把重心转移到西大陆，为西陆集团提供支持，甚至是直接参与地面战争。只是到最后，依然避免不了战败的结局。”“就算留下来，也无法反败为胜。”“但是有机会逼我们坐下来谈判。”“这……”刘尊岭一时哑口。“不是逼我们谈判，而是让纽兰当局认清局势，”白华伟长出口气，才说道：“如果能够为接下来的谈判争取到有利筹码，比如说群岛中的几座岛屿，那么就算是战败，他也是纽兰共和国的功臣。”“你是说……”白华伟没接话，只是把目光投向了江文龙。“这只是猜测，实际情况到底怎么样，现在说不准。再说了，哪怕第51特混舰队只是向北规避，并没有撤退，我们也不能盲目追赶，毕竟纽兰空军已经用行动证明，拥有极为强悍的对海打击能力。”“不管怎么样，还是先返航，等……”白华伟的话还没有说完，航母突然就向右倾斜，而且明显在加速。怎么回事！？在餐厅里面的军官反应过来之前，警报声响起。尖利短促。这是反潜警报！