要说的话，早在10多年前，论议两院通过限制海军规模的法案之后，帝国海军就认识到了“替代型航母”的巨大价值。从那个时候开始，帝国海军就投入资金，在相关领域进行前期探索。当然，最初使用的不是这个名字。从事后的角度来看，当时出现的“航母无用论”与“大小之争”都与帝国海军有关，也可以说成是被帝国海军利用。正是借助发展“小型航母”的机会，准确说是论议两院提出的相关要求，帝国海军才拿到拨款，在论议两院的大力支持下启动了“中小型多用途航母”的研制项目。众所周知，帝国海军最后还是选择了传统路线，继续建造大型与超级航母。至于相关研制成果，在“薛远征”级开工建造之后，全都被束之高阁，锁进了帝国海军的档案柜。准确的说，是转变成了技术储备。“替代型航母”其实就是“中小型多用途航母”的翻版，也可以说成是现代化版本。“中小型多用途航母”的基本设计思路其实是放弃独立作战能力，把航母当成纯粹的战斗机搭载平台，以保障与运作舰载机为主，并且在此基础上，通过削弱与取消其他作战能力降低建造成本。结果就是，该项目完全依托于在当时炒得火热的垂直起降战斗机。有趣的是，垂直起降战斗机自始至终都不是海军的项目。不管研制“鹞”式战斗机的布兰王国，还是制造“铁匠”战斗机的西骆沙，乃至靠许可证生产AV-8B的纽兰共和国，都是按照空军的任务需要采购与装备垂直起降战斗机，也主要装备空军。在战术思想上，垂直起降战斗机其实是应对全球大战的产物。说得简单一点，在全球大战当中，不管进攻与防御，都得面对一个大问题，前进基地肯定会遭到敌方重点打击，因此前线航空兵在开战之后有可能面对没有基地可用，或者无法靠前部署的尴尬局面。显然，不能因为前沿机场会遭到打击就放弃前线航空兵。在战术体系上，没有任何作战力量能够取代前线航空兵。那么，唯一的选择，就是想办法让前线航空兵降低对前沿机场的依赖程度。对此，有两种发展思路，一是提高作战飞机的作战半径，二是缩短作战飞机在起飞与降落阶段的滑行距离。一直以来，帝国空军采用的是第一种办法。最典型的，也就是“战-10”。在帝国空军的战术体系当中，“战-10”是典型的前线战斗机，其在主要任务状态下的作战半径都在1000千米以上，后期的发展型甚至达到1500千米，超过了西陆集团的重型战斗力。只是，西陆集团走的是另外一条道路。要说的话，这完全能够理解。不要忘了，除了少量重型截击机之外，西陆集团重型战斗机的作战半径都在1000千米左右。归根结底，就是航空发动机的技术不过关，为了保证主要的战术性能，只能牺牲相对而言不算重要的航程。那么，凭什么发展作战半径更大的前线战斗机？也就是在这个背景下，布兰王国研制了“鹞”式战斗机，而西骆沙在迢曼帝国的支持下研制了性能更极端的“铁匠”战斗机。只是严格说，这两种战斗机其实都是攻击机，基本没有空战的能力。要说的话，这也正是帝国空军对垂直起降战斗机浅尝辄止的主要原因。虽然为了获得垂直起飞能力，像“鹞”式这类采用旋转喷口的垂直起降战斗具有非常高的推重比，也足够敏捷，但是受起飞方式限制，垂直起降战斗机没办法超音速飞行，而且作战半径都很短。比如“鹞”式在采用垂直起飞的情况下，最大作战半径还不到100千米，连保卫机场都办不到。对追求进攻的帝国空军来说，这样的战斗机有何用？结果就是，在完成理论研究之后，帝国空军就把垂直起降战斗机束之高阁，把相关的研制工作转变为理论研究。简单的说，就是以理论研究为主，为今后进行相关的开发做储备。受此影响，帝国海军的“中小型多用途航母”自然不会有好结果。关键就是，为“中小型多用途航母”准备的舰载机也就是垂直起降战斗机的海军型。虽然按海军的要求，对垂直起降战斗机的性能指标做了必要调整，比如基本放弃了垂直起飞能力，只要求垂直降落能力，并采用跃飞甲板，通过短距离滑行增加起飞重量，以延长作战半径或者是提高载弹量。又比如，配备高性能火控雷达，配合性能先进的空空导弹增强制空作战能力。可惜的是，这些措施没办法解决最关键的问题。以当时的技术，尤其是至关重要的发动机技术，垂直起降战斗机无论如何都没办法突破音速。只有获得性能更好的发动机，才有希望让垂直起降战斗机获得足够优秀的机动性能。显然，当时所能达到的技术状态，帝国海军肯定没办法接受。不要忘了，在“中小型多用途航母”搭载的舰载机里面，战斗机的头号使命就是为舰队提供防空养护，主要就是通过快速截击对付来袭的敌机。战斗机没有截击能力，简直就不敢想象。虽然在此之后，出于其他方面的考虑，帝国空军重新启动垂直起降战斗机项目，帝国海军参与了研制工作，而且拿出了成果，但是一直到大战爆发，帝国空军与帝国海军都没有大批量采购与装备垂直起降战斗机。正是如此，在大战爆发之前，帝国海军更看重搭载常规起降战斗机的中型航母。要说的话，其实就是在为战时的护航作战考虑。虽然在第二次全球大战当中，护航作战主要针对的潜艇，以反潜为主，而且当时的很多舰载战斗机都具有反潜作战能力。关键是，当时的潜艇得频繁浮上海面为电池充电，很容易遭到攻击。根本不需要专门的反潜巡逻机，让战斗机挂上火箭弹，就能在远海执行反潜作战任务。但是发展到现在，特别是面对能潜航几千千米的大型攻击潜艇，就必须依靠专门的反潜巡逻机。如此一来，对护航航母也就有更高的要求。在大战爆发前，帝国海军还专门做过测试。虽然“巡-4B”在做必要的改装后，能通过跃飞甲板升空，但是需要滑行190米，还无法达到最大起飞重量，执行反潜任务的效率肯定会受影响。关键还有，在护航作战当中，还得考虑来自空中的威胁。其实，早在第二次全球大战期间，防空的重要性就已经显现出来，只是没有引起足够的重视。不要忘了，当时的护航航母搭载了足够多的战斗机。更加重要的是，当时的反舰武器，主要是非制导炸弹与直航鱼雷，严重限制了重型轰炸机的反舰作战能力。显然，在反舰导弹问世之后，来自空中的威胁就不可小觑了。为此，护航航母必须具备搭载与运作重型战斗机的能力，最好还能使用预警机，增强防空作战的效率。要想获得这些能力，就必须配备大功率蒸汽弹射器。如此一来，对航母的吨位就有很高的要求。虽然按照帝国海军做的研究，能在3万吨级的小型航母上安装弹射器，使其能搭载与运作舰载战斗机，但是要想获得完备的作战能力，特别是完成截击任务所需的出动率，就得把吨位提高到4万吨以上。关键还有，要想搭载足够多的舰载机，至少需要5万吨！显然，这个体量不比大型航母差多少。此外，为了获得足够强大的作战能力，肯定需要采用大量新技术，比如活塞行程更短的大功率蒸汽弹射器。把这些因素都算上，排水量在5万吨左右的中型航母的造价，不会比8万吨级的大型航母低多少，作战能力却存在明显差距，因此从效费比的角度来看，建造中型航母其实是一件亏本买卖。正是如此，帝国海军才坚持建造“薛远征”级超级航母，并且把大批退役航母进行封存处理。只是，相对战时的巨大需求，封存的大型航母肯定不够。按照帝国海军做的统计，哪怕按第二次全球大战的标准组建护航舰队，至少都要30艘护航航母。显然，实际需要的肯定更多。也就是在这个大背景下，帝国海军在战前就启动了“替代型航母”的研制工作，准确说是前期的基础设计。“替代型航母”最为主要的特点，其实是尽量降低建造价格。当然，牺牲的不是作战能力，而是生存力！严格说来，“替代型航母”就是按商船标准建造的中型航母。具体来说，满载排水量在5万吨左右，飞行甲板的长度在280米到290米之间，最快航速不到24节，配备两部标准蒸汽弹射器，机库能容纳24架舰载机，最多能够搭载48架舰载机。有趣的是，在进入建造阶段之后，帝国海军没有向造船厂提供统一的设计图纸。道理也很简单，“替代型航母”根本没有完成设计，而且在大战爆发之前，也没人想过需要完成设计。结果就是，在决定建造的时候就只有几个前期方案的概念图。由此导致的结果是，帝国海军只向造船厂提出性能指标，然后让造船厂按照自己的理解进行建造。第一批6艘“替代型航母”分成了3种，而且存在较为明显的区别，往往被当成三个级别对待。从后勤保障的角度来看，这简直就是灾难！虽然三种设计的主要设备与系统都做到了统一，比如燃气轮机与弹射器都是一样的，但是在装配阶段肯定存在差别，也就得为这3种航母提供3套后勤保障系统，大幅度增加了维护保障的难度。只是，没人能否定，“替代型航母”解决了帝国海军的燃眉之急。三管齐下，以及让造船厂去自由发挥，最为突出的好处，也就是大幅度的缩短了航母的建造时间。第一批6艘“替代型航母”从下达订单到建成交付，均没有超过1年！在新历151年第三季度，这6艘航母全都加入了帝国海军的战斗序列，而且全在东望洋活动。6支以“替代型航母”为核心的护航舰队，成为了运输船队的守护神。此外，通过建造第一批，锻炼了造船厂的工人，也让帝国海军有了更多的选择。从第二批开始，“替代型航母”采用了统一的设计图纸，而且就是第一批3个型号中的一种。简单的说，综合性价比最好的那一种。因为能满足帝国海军的作战需求，所以“替代型航母”的第二批，帝国海军一次性的下达了12艘的订单，此后又增加到了24艘。虽然后来对建造计划做了调整，增加了一些额外要求，最终只建造了20艘，最后4艘被取消，但是算上第一批6艘，总共26艘“替代型航母”成为了帝国海军在大战中的主要护航力量，为数百支运输船队提供了掩护，也为取得大战的胜利立下汗马功劳。当然，其中的10多艘，在战后依然十分活跃。虽然第一批次采用商船标准，但是在第二批次，帝国海军提高了要求，主要是增强在高海况下的作战能力。正是如此，第二批次的可用寿命都远远超过15年。因为技术标准较低，而且作战能力算不上强大，所以在战后，“替代型航母”都被当成废品处理。除了状态较差的几艘被直接拆解掉之外，另外的10多艘，都援助或者出售给了友好国家。显然，对其他国家来说，“替代型航母”是货真价实的中型航母。在这些航母中，有几艘参加过后来的局部战争，还是所在海军的绝对主力。当然，对帝国海军来说，这些全都是后话。即便是在大战期间，帝国海军对“替代型航母”也不太满意，毕竟是按护航作战的要求设计建造。哪怕在建造第二批次的时候，提高了技术要求，“替代型航母”的作战使用都受到严格限制。特别是在高海况之下，往往因为糟糕的适航性能丧失作战能力，或者是无法达到理想状态。正是如此，在动工建造第一批“替代型航母”之后，帝国海军就另立炉灶。准确的说，其实是以“替代型航母”为名，建造一种真正意义的中型航母，以增强舰队作战的战术灵活性！这就是“增强型航母”计划。