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在李玉给池宁介绍应选们的基本宫斗等级时, 吴二全程都是“啥？”、“什么？”、“还有这事儿？”的不可思议脸。
因为在吴二所理解的世界里，姬似雪总是被人欺负，林应选明明是最用心想要新旧两方握手言和的那个, 孙应选说话有趣、爱交朋友, 郑应选是个会和内侍玩在一起、从不嫌弃他们残缺之躯的傻白甜, 王应选根本不想当世子妃……
“是我错了吗？”吴二不信邪，轻声问爱人。
绾绾在桌下捏了捏吴二的柔荑，避重就轻, 答非所问：“这样的二娘，才是我喜欢的二娘呀。”小美人抬起头，给了吴二一个满心满眼都是她的温柔笑脸。
我行了, 我又可以了——！
吴恋爱脑一秒回血，觉得她的绾绾果然是唯一能治愈她心灵的小仙女！
李玉：“……”他默默看了看绾绾，又看了看池宁, 一双会说话的眼睛里的意思已经很明显了——如果绾绾不是喜欢吴二的话，她在综合方面的素质绝对是最符合要求的人，你懂吧？
池宁给了李玉一个坚定的点头, 他懂。
这位绾绾姑娘一看就不是省油的灯, 明明长乐公主和驸马是那么的反对吴二的“喜好”, 却还是捏着鼻子默许了绾绾陪在吴二身边，甚至愿意带着她和吴二一起去相信, 这就不是一般人能达成的成就。
钱小玉说的对, 永远不要小瞧一个女人的杀伤力。
“对了, 大人, 我来之前, 特意请大师为我起了表字, 石美, 以后我就叫李石美了。”李石美最后又补充一句，好像这是什么无关痛痒的东西。
可他还是说了出来。
李石美这种人，不敢说字字珠玑吧，但肯定是很少存在废话的，他这么说，就一定有他的用意。可是……
吴二再次陷入了知识的盲区，她皱着眉，这么一个表字，能有什么深意呢？
玉，石之美也。这是《说文解字》里基础的基础，就是很寻常的一个“表字是对单名的解释”，毫无新意。
绾绾怜爱的摸了摸爱人的发尖尖，不忍看她受苦，小声提示：“司礼监的钱大人。”
吴二“？？？”这是个什么？他为什么会存在于这个故事里？
池宁颇为嫌弃的看了一眼吴二，绾绾姑娘什么都好，就是大概眼神不太好。都说的这么明白了，吴二竟还没有明白，从某种意义上讲，也是个很厉害的人了呢。
李石美特意在入宫前改名，很显然是因为钱太监叫钱小玉呀。“避讳”这种东西，在我朝一直说不清道不明的，就像很多只存在于彼此共识里的“潜规则”，说你错了就是错了，说你没错就没错。根本没办法讲道理。
而在不知道位高者到底是怎么一个想法时，主动选择避讳，总比什么都不做要强——
至少不用担心引起什么不必要的注意。而李石美的男扮女装一戳就破，最不希望引来的自然便是这些注意，他是绝对不能给人留下找他麻烦的借口的。
提起钱小玉，池宁这才意识到，为了增加应选们的斗争欲，他还可以做更多。
灵感的来源就是钱小玉当年在内书堂做的事。
池宁幼时在内书堂读书，正赶上了钱小玉在内书堂当“学长”。
这个“学长”不是师兄师弟的那种学长，而是负责处理阉童日常学习等事务的宦官，是类似于“少监”一类的职位称呼。
内书堂是隶属于司礼监的职司。用张太监后来的话来说就是：“也不怪人家司礼监会成为大内第一署，进身之阶早就被他们润物细无声地掌握在了自己手里，旁人没长这个后眼，就得认命。”总之，内书堂名义上的最高负责人，便是司礼监的提督太监，实际上具体的事务则是由司礼监派来的掌司负责，掌司手下又有“年长有势力者”六人，是谓“学长”。
钱小玉便是这六人之一。
钱学长虽没能收到池小宁当儿子，倒也没怎么在内书堂为难池宁。一来他得罪不起池宁的大佬师父张精忠，二来他正在事业的上升期，每天和同僚斗得不亦乐乎，根本没空去关注池宁。
而在所有学长防备着出色的钱小玉时，钱小玉已经盯上了更高的掌司之职。
当时正值内书堂改革，钱小玉与其他五个学长就如何改革的问题产生了分歧，并且始终没能达成统一。索性，钱小玉便将内书堂新进的阉童一分为二，与其他五人立下赌约，三月为期，看谁能教出更好的学生。
以示公平，学员的归属是由抓阄决定的。刚刚入学的池小宁，也不知道是倒霉，还是幸运，正归在了钱学长的名下。
钱学长一上来就对自己分管的学员进行了考试，并根据成绩把他们分为了“天”“地”“玄”“黄”四个等级。
天等学员享受最高待遇，吃得好，住得好，每一旬还会得到很额外的奖励，奖励的多寡直接和名次挂钩。天等首席能得到一笔足以让所有同窗眼红的“巨资”。
与之相对的，若沦为黄等学员，不仅没有奖励，还会得到比原本内书堂的规矩里严苛十倍的“纠错”惩罚，在精神上更是要承受极大的“废物”压力。
不同的等级，发绳和袖子边都是不同的颜色，袖角更是会赤-裸地写上名次，将学员彻底物化。
一旬一小考，一月一大考，胜者升等，败者降级。小考只是决定了大家会得到什么奖励或惩罚，大考却近乎于决定了每个人接下来一月内的生死。
也就是俗称的……养蛊。
一天一黄，天壤之别。一开始大家都很不适应，但几乎只是在一两次小考之后，整个学堂的气氛就发生了神奇的变了。再没有人抱怨，没有人觉得不公，因为比起无力的反抗，他们更加关心的是如何与他人竞争、斗争。甚至到了后期，长期处于高位的学员，比钱小玉更加想要维护这个小圈子内的阶级运作。
说不明白是为什么，但，这就是人类啊。
不管他们最初进来时对学习一事是怎么想的，到后来所有人都是一样的。低等学员一心想要赶超上位者，得到更好的待遇，高等学员则生怕被人抢去了自己的位置，必须要更加刻苦，时时戒备。
人人都想争第一，对权利的渴望和野心，空前高涨。
教学成果自然喜闻乐见。
经过拼杀留下来的天等学员，也确是实打实的最强十人，吊打其他学长培养出来的所有学员，几乎是把他们的竞争对手摁在地板上摩擦的那种。
池宁一点都不想回忆当年他是怎么熬过那恐怖的三个月的，但他也不能否认，当他始终保持第一时，他得到了太多很实际的东西，那是他崛起之路的第一桶金。有了这笔钱，池宁才能打点旁人，让自己的人生过得更加顺风顺水。
这种适者生存的狼性教育，不好说到底是对是错，但池宁可以肯定的是，它就像是一把磨刀石，几乎擦亮了每一个经历过这次改革的阉童的刀锋。
钱小玉也因为完胜所有的对手而一夜成名，入了肃帝的眼，直升内书堂掌司。
让钱小玉觉得比较可惜的是，那之后没多久，肃帝就病了，他失去了继续改革内书堂的支持。池宁的师父张精忠，第一时间会晤司礼监掌印兰阶庭，叫停了钱小玉在内书堂展开的这种极其危险的改革。
包括池宁在内的一批过于年幼的小内侍，这才得以保留了一部分幸福的读书生涯，以及……
最基本的人性。
张太监对钱小玉的评价经此一役就再没好过，他第一次知道钱小玉的奇怪改革时，差点炸了，背着手在屋中来来回回地踱步：“简直是胡闹！”
张太监很是对得起他名字里的“精忠”二字，不好说他一心一意要当个怎么样名垂青史的好太监吧，至少他不想让这样过于极端的斗争风气，充斥本就已经竞争激烈的宦官内部，他希望大家能同心戮力地辅佐明君。
如今想来，池宁叹了一口气，他师父大约真的是个很好的太监吧。
可惜，他心里再那么努力地装着大启和皇帝，又能怎么样呢？他又得到了一个什么样的下场呢？“奸宦”、“阉党”、“专权擅势”的骂名，就像是一顶顶的大帽子，被扣在了所有随天和帝消失的太监身上。甚至，在很长一段时间里，辱骂张精忠等人就是朝堂的政治正确，参他们的奏折像雪花一样纷至沓来，连起来大概能从雍畿一路排到江左。
好人总是不能长命。
所以，池宁更加坚定了心中所想，他是坚决不能当这个好人的，弃善从恶，方得始终。
钱小玉培养“斗士”的能力没话说，池宁觉得他完全可以把钱小玉那套改头换面一番之后，拿来用在应选的培养上。
于是很快的，这一届的应选们就接到了一个消息。
从今天开始，三天一次小考，全程模拟一个月后的四选，只有前三可以住到小北宫的正宫，其余人等按照名次挑选东西厢房，耳房以及倒座房。
池宁多少对钱小玉的理论进行了一些改善，好比，他并没有设置惩罚措施，只是让拔得头筹和名列前茅的应选，可以分配到更好的胭脂水粉、绫罗绸缎。输了没什么损失，赢了则会得到更好的待遇。这么一想，拼一把好像也没什么不可以的。
当天就展开了第一轮比试，不少应选都还没有来得及进入状态，池宁也不见生气，只是给了李石美一个眼神，让他在接下来的培训里努力挑起其他人之间的“战争”。
“若实在是有人不愿意呢？”李石美找池宁请示。
也不是所有的应选都有那个进取心的，有些人确实是被当地县府为了自身政绩强制选送进来的。
“那当然就算了呀。”池宁奇怪地看了眼李石美，好像有点不明白他这个聪明人为什么会问出这种傻问题。
如果池宁想要所有人都参与宫斗，那他又为什么不惩罚名次落后的人呢？他就是为了给这些不愿意的人，一个自污淘汰的渠道。什么都不需要做，只需要一直输就可以了，
“强扭的瓜不甜，你没听说过吗？”
李石美也被问得一愣，老老实实的说了心里话：“为什么要管瓜甜不甜？这件事的乐趣不就在强扭的过程吗？”
池宁：“！！！”小朋友，你的思想很危险啊！
但到最后，池宁也一个字都没有说，这是别人的人生，他在不知道全貌的时候，没有资格站在自以为是的道德制高点去随便评价。
李石美就这么目送池宁带着苦菜等人离开了小北宫，还是那么的前呼后拥，嚣张跋扈，带着这个时代独属于权宦的特色。
“真是个奇怪的人啊。”吴二不知道何时站到了李石美的身后，依在宫门的公款上，笑眯眯地搭话。
之前在吴二决定要来参选时，池宁也找她聊过。
他告诉她，如果你始终对一起嫁人这个想法有顾虑，那就说明你其实并不是那么想要接受这个无奈的妥协，不管它看起来如何是唯一且最简单的解决办法。这世上的路都是自己走出来的，没有什么是一定的。
“您难道不应该希望我嫁给世子，好解决世子的问题吗？为什……”吴二有些不知道该怎么问下去，‘为什么您这话听起来反倒是像在劝我放弃？’
池宁当时只回了三个字：“爷乐意。”
但是如今再看池宁做的种种，吴二必须得承认，她从来没有看懂这位临公公。
“池大人意外地是个很温柔的人呢，只是活得自我了一点。”李石美得出了他的结论。
吴二颇为认同的点了点头，但这不是她来找李石美的主要原因，她开门见山的漂亮的“小姐姐”发出邀请：“你要不要考虑考虑与我合作？”
“？？？”李石美差点怀疑自己出现了幻听，好一会儿才道，“你，这是，想挖世子的墙脚？”
吴二翻了个白眼：“想什么呢？我要是愿意随便找个男人嫁了，和绾绾一起嫁给世子当世子妃它不香吗？嫁给你要绕多少个弯？”不仅要恢复李石美的男子身份，还要智斗李家种种的极品复仇，还要处理后续的一堆问题，她累不累啊，“我说的合作是，你教教绾绾怎么当一个男人呗。”
“……”李石美确定了，他的耳朵肯定出了问题。
“真的，你考虑考虑嘛。我帮你当世子妃，你帮绾绾变得像个合格的男人，至少样子上像一点。”这便是吴二最终想到的两全其美了。
池宁说得对，她果然是不太愿意和绾绾一起嫁给别人的。
大启还没有过两个女人成婚的例子，但却也不是完全就没有路了，她完全可以学静王世子，让绾绾女扮男装后入赘吴家。至于怎么解释绾绾是男儿身这件事也很简单，强行说绾绾之前因为一些原因不得不男扮女装好了。反正要要有兄嫂在一日，吴二的房子就塌不了。
她自己又会赚钱，有娘留给她的嫁妆当资本，也不会真的一直托兄长照顾，说不定以后赚了钱还能反哺公主府。
她怕什么呢？
吴二越想越觉得这事可以操作。
李石美：“……”他非常想要吐槽，又不知道从何吐起。这吴二娘子绝对是他见过的最特立独行的小娘子了。
如果是池宁，他会怎么说呢？
他大概什么都不会说吧。
这世间为什么就不能有吴二这样的小娘子呢？
李石美想通之后，便释然一笑，转身对吴二道：“不需要你帮我当世子妃，我要是想当，有的是办法。就当你欠我一个人情吧。”
“行，从此以后你就是我兄弟了！不对，姐妹！”吴二爽朗一笑，拍了拍李石美的肩，“你有什么需求，只要我能办到的，绝无二话！”
夕阳中，两人在朱色的宫墙下，击掌为誓，结为同盟。
与此同时的祝教主……
正震惊地看着他以为柔弱的双性之人巫昇，面无表情地用各种蛊物，击退了所有伏击他们的敌人。
这些人是祝梁自己的麻烦，与池宁无关，与楚寨无关。事实上，楚寨的危机已经被祝梁给解决了，愿意出山与汉人交流的寨民，得到了附近州县的妥善安置，不愿意离开的老人也不用再担心马匪的问题，因为已经没有马匪还活着了。
魔教教主，名不虚传。
但也因为祝梁的出手，他暴露了自己的行踪，招惹来了这一路的麻烦。
族长之子巫昇，为报答祝梁救了他们全族的恩情，二话不说就跟着祝梁离开了楚地，连一句要去干什么都没有问。
祝梁为免麻烦，早早对巫昇解释了个清楚，要救寨子的人不是他，而是静王世子和东厂的太监池宁。
“我不过是拿人钱财，替-人-消-灾，懂？”祝梁始终是一身女装，只不过这一回，赤色变成了玄色，绣着银边暗纹，低调奢华。他墨黑的长发用一条同样材质的黑色银边的缎带高高扎起，手执一柄杀人剑，一看就不是一个好惹的“女侠”。“女侠”说：“我现在就要带你去见那两人，你明白了吗？”
巫昇也不知道到底听明白了没有，只是安静地点了点头，看上去还是那么一副弱不禁风的模样，乖乖巧巧，全无异议。
在祝梁的理解里，巫昇这就是个小娘子啊，他一路也是在把他当女人照顾，恪守男女大防，一点亲近的意思都没有。因为他不喜欢女人，也不喜欢能生孩子的男人。巫昇对于梁祝来说，只是他言而有信的任务而已。
直至……
祝梁旧日的麻烦再次找上门，不等祝梁假装示弱，戏耍够对方，一根筋儿的巫昇就直接开大，团灭了所有人。
他还是那副细皮嫩肉的无害模样，但站在一片血海里，就莫名地很恐怖了呀。
“你，没事吧？”巫昇说官话很生疏，准确地说，他是出了寨子之后才开始学的，短短几十天，能学成这样已经很不容易了。没什么怪腔怪调，就是说话有些慢，声音空灵得宛如志异小说里的山精鬼魅，透着那么一股子的邪乎。
祝梁当然没事了，他只是觉得他最好还是收起对小美人的轻蔑之心，这根本不是一朵路边的寻常小花，而是吃人的霸王花：“我没事，谢了啊，兄弟。”
“我们，两清。”巫昇拒绝了道歉，只是用黑白分明的眼睛直勾勾地看着祝梁。