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方从哲字中涵，号汝愚，其祖籍德清（今属浙江省湖州），隶属锦衣卫，家住京师，父辈即为书生，他乃嘉靖四十一年（公元一五六二年）生人，现今五十六岁，位列内阁首辅。

方从哲于万历十一年中进士，位居二甲，在翰林院任编修时文笔突出，多篇文章被首辅王锡爵收入文选，以为模范。讲学东宫，曾多次上书万历，维护太子朱常洛的地位。

后来转为四品朝列大夫，为国子监司业，祭酒，在此期间，他上书万历皇帝，恳求不要开矿税，遭到万历憎恶，因其不肯为当时的司礼监秉笔太监田义当监生的侄子走后门做官，田义放话要对付他，再加上他的上疏得罪了皇帝，于是，方从哲选择了急流勇退，罢官回家闲居。

在家十余年，方从哲并未隐居不出，而是交游广阔，声誉日隆，以前同为太子讲师的叶向高与他交好，多次推荐他出来做官，因为各种原因，方从哲并未出来。

万历皇帝深居宫中，不理朝政，六部缺官严重，万历四十一年会试，朝堂上竟然找不出能充当主考的官员来。

于是，叶向高又推荐方从哲为礼部右侍郎，权副主考官，叶向高四次上书，都没有回音，在临考之前，万历突然发下中旨，委任方从哲为吏部左侍郎，辅助叶向高主持会试。

结果中旨和吏部的会试推荐官员不合，引起了言官们的强烈反对，然而，万历皇帝仍然坚持自己的任命，方从哲便在一片反对声中重新出山为官。

当时，内阁叶向高一人独相，几次要求增补阁员，万历都不许，方从哲出来之后，万历似乎找到了合适的人选。

同年九月，万历皇帝下令方从哲和前礼部左侍郎吴道南同为礼部尚书，东阁大学生，入阁为相，当时，吴道南尚在家乡，不曾入京，朝中政务便有叶向高，方从哲处理。

次年，叶向高因为某些原因，以老病为由，请求辞职归乡，当时，朝堂诸公皆推举东林党沈鲤为首辅，方从哲投桃报李，同意东林诸公的请求，然而，万历不许。

吴道南在万历四十三年入京，旋即在万历四十四年因为一场科场舞弊案于万历四十五年自请辞职，于是，方从哲便接过了叶向高的班，为大明首辅，开始了他一人独相的时代。

然而，他这首辅当得可不如以前的张居正，夏言等人舒畅，那些人在朝堂上几乎是一言九鼎，就连喝前不久离任的叶向高相比，他也大有不如。

经过速度极快的升迁，也有过十多年的在家闲居，如今的方从哲可不是以往的方从哲，虽然，他照样喜欢直抒己见，发表自己对朝政的看法，然而，当他遇见强大的阻力时，选择的往往是退缩。

更多的时候，他只是作为朝堂各党派的润滑油存在而已，这也是他的心愿，一开始，他就准备维持中立，然而，就连他这个心愿，最后也没能实现。

方从哲任首辅时，建州女真尚未崛起，那时，朝堂上存在的问题主要有三样。

地方灾荒，百官缺员，矿税！

面对这些问题，方从哲提出了自己的解决方法。

地方灾荒：便命令当地官府开仓放粮，然而，因为地方官员的贪腐，这个措施的效果并不太好。

百官缺员：众多进士却屡候不补，朝局因此而不稳，然而，因为万历皇帝的坚持，方从哲虽然做了努力，也只能拆东墙补西墙，勉强维持朝局的运转。

矿税：当时，由于士绅阶层无须纳粮，也不承担徭役，很多平民百姓都愿意将田地和人口寄名在那些士绅名下，以此来躲避赋税，所以，户部的收入日渐减少，入不敷出，而矿税可以解决这一问题。在当时，商税和矿税基本上不存在，而大明朝的工商业正是快速发展的时候，因此，矿税能解国家财政的燃眉之急。然而，那些新兴的工商业主和矿主同时也是大地主，在朝堂上，他们有的是利益代表，那些人是迫切反对征收矿税和商税的，这其间，以代表东南大商家集团的东林党人反对得最为活跃，于是，李三才等人便借天人感应之说来反对万历皇帝征收矿税。对此，方从哲的应对很简单，他虽然也反对征收矿税，在实际行动上，却占到了万历皇帝一边，因为他非常清楚，若是没有矿税，这国家的财政将更为糜烂。

正因为在许多地方都站在皇帝这一边，方从哲在士林的声望渐渐下降，他也被冠以为浙党头子，被某些激进的东林党人斥为奸党魁首。

于是，方从哲遭到了言官们层出不穷的弹劾。

为此，方从哲经常上书请辞，或是抱病在家，不出来理事，然而，因为他就居住在京城，躲无可躲，避无可避，最后，还是不得不出来为万历皇帝顶缸，靠着他润滑油般的本事，勉强维持着朝政运转。

去年，建州女真崛起，攻占了抚顺，那一年，也是党争最激烈的时候，方从哲的儿子牵涉到了一起杀人案中。

他的长子，大明尚宝局丞（萌官）方世鸿在狎妓的时候，引致妓女堕马而死，敌对党派的人以此为契机，手底下的言官纷纷出马，指责方世鸿杀害妓女，而故意说是堕马而亡。

面对朝议汹涌，万历皇帝怡然不惧，凡是针对方从哲的弹劾，皆是留中不发，而且特意下诏书，说是子罪不及父，何况，子无罪，力保方从哲，让他继续在首辅上留任。

方从哲这样知情识趣的首辅，万历皇帝才舍不得罢免呢？去了一个方从哲，换了一个强项的首辅，他怎么能悠哉悠哉地深居后宫呢？