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德琳和墨莲回到居处，绿菱还未睡，在灯下候着门，听见响动忙出来把主仆二人接进去。进到屋里一见德琳的神色，微怔，再去看了墨莲，更添疑惑。未急着问，和墨莲两个服侍着德琳睡下、回了她们两人的屋里才低声道，“怎么着了？二小姐心神不定、你又这么挤眉弄眼的？”

墨莲摸了摸自个儿的脸，“你看出来啦？”一面说一面可还忍不住鬼祟地笑，“你猜，谁和我们一道回来的？”

绿菱望着她不吭声儿。墨莲果然不等她再追问就凑过来，从嗓子眼儿里挤出声音，“是太子殿下！”见绿菱露出惊异，得意，“我要骗你我就是小狗。”

“那……也没什么，太子要回东宫，咱们这儿正好顺路。”虽则从彤辉宫到东宫的路不止这一条。

“哎呀，我的姐姐，”墨莲一副“怎么跟你说不通”的模样，“哪是顺路那么简单？”附在绿菱耳边把太子怎么说有捷径而把小姐引上了从未走过的路、李总管又怎么悄悄拦下他们这些随侍的人说那条路是皇族专用的、领着他们绕了个大圈子到出口的地方等着都说了一遍，“结果这捷径比我们寻常走的路还要耗时。你说这是什么缘故？”看绿菱只望着她不说话，有些急，“你怎么还不明白呢？这不明摆着是太子殿下要和小姐单独多说会儿话？那你再想想，太子怎么不找别人、为何单找着咱们小姐？”

“墨莲，你是愿意看见如此的？”

绿菱听了墨莲所说，并未如她所期待的露出喜色，相反倒是有些忧心的样子，墨莲的兴头不免就受了挫，“有什么不对吗？难不成你不愿意看见如此？”

“话倒不是那么说——你愿不愿意、我愿不愿意都无什么大要紧，我是怕二小姐并不愿意这样子。”

墨莲想了想，不那么有底，“小姐能有什么不愿意的呢？那可是太子，又是那么天神一样的人物，你没看见他们两个在月亮地里一块儿走过来的样子，那简直就像、就像……哎呀，我是不会比方了，总之再没有那么合适、那么看着都让人透不过气的一对人了，要是真……”

“墨莲，”绿菱打断她的一脸向往，“你记不记得从前在家里的时候，二小姐和我们小姐闲谈时说的一些话？那时她总笑说我们小姐的性子是宁肯舍身饲虎也要引人向善，而她是绝不肯委屈自个儿的，还说就算嫁了人，凡事也要由着自个儿的心，断不会去削足适履。你是知道你们小姐的，你觉着她这些话是说说而已还是真那么想的？”

墨莲道，“目下的事和小姐想的也没有什么差别：太子可是万人之上，小姐若是真跟太子……谁敢给她委屈？你们三小姐当初不也说二小姐必得是高贵脱俗的人才能配得上的？太子不是最能当得起这几个字的？”

绿菱摇头道，“你是光看到十五忘了还有初一：太子如何咱们先不说，他总是皇家的人，二小姐要真的入了皇家的门，你想她还能不能像在尚书家那样随心所欲、人人都围着她转？”那自然是不可能的，再往深里说，君王有几人是长情的？到了他朝秦暮楚的时候，德琳小姐这样的人要如何自处？依德琳小姐的心性，她定然会预想到这些，是以回来的时候才不见丝毫喜色，只像是烦恼不尽的，大约是碍于他的太子身份不知该如何回绝才好吧。

被绿菱这两瓢凉水泼下来，墨莲的心也冷了些，打了个唉声道，“你说的倒也是道理，可我还是觉着可惜了……”

“你就别唉声叹气的了，小心在小姐面前露出来，倒给她添堵。时候不早了，赶紧躺下吧。”绿菱吹了灯，和墨莲分头睡下了，毫不知卧房里德琳还在辗转反侧……

主仆三人当夜睡下的晚，次日可还是在一样的时候起来——这一日宫中的热闹不减，多处园中设有散乐百戏，宫娥内侍们除了要当值走不开的，无不盼着能呼朋引伴四下游玩，德琳谙知他们的心思，早早地起来以便在自个儿这儿当差的宫娥和小黄门各尽了洒扫之职，之后便叫墨莲把他们都放出去了，及至瑶筝来时，屋里屋外只剩下她们主仆三个。

瑶筝没带丫头红绡，可也不是独自一人——与她同来的还有徐若媛，进门先笑着告罪，说不该这么一大早就来搅扰，还请杜姐姐休怪她们不体谅人。瑶筝笑道，“徐姐姐你不用往自个儿身上揽责，不体谅人的是我不是你，”转对了德琳道，“徐姐姐说你们昨晚儿散得晚，生怕来早了扰了你的好梦，我说就算我们不来你也不会偷懒不起来。看，让我说着了吧？”

德琳笑道，“是，你神机妙算。”一面请徐若媛入座，墨莲和绿菱也端上了果碟茶水。徐若媛客气，对两位丫头道了谢才坐下去，望了德琳笑道，“姐姐今日不打算各处转转去么？”

德琳知她是看到自个儿只做家常装束才这么问，笑道，“我还真未想好今日要做什么。你有什么好去处没有？”

瑶筝插口笑道，“她可不就是不知能往哪儿去才一大清早去找我。恰好我要来问你昨夜斗茶的事，故而就一块儿来找你了。”

徐若媛听瑶筝提起了便就口问起昨夜的结果如何，德琳谦称“侥幸不辱使命而已”，瑶筝一听拍掌道，“太好了，总算不用再为你提心吊胆了。”

德琳闻言奇道，“你有何要提心吊胆的？”

德琳以为瑶筝是怕她会在帝、后面前不小心失手，谁知瑶筝道，“我看你和燕教习、韩教习得空就在探讨切磋茶艺，很怕你们走火入魔了；再看你们那手，说烫一个泡就烫一个泡，实在怕你们哪回不小心就像徐姐姐那回那样……对了，徐姐姐，你那胳臂好利索了吗？落没落下疤？”

瑶筝嘴快话转得也快，前一句还在说德琳，后一句就转到徐若媛身上了，徐若媛措手不及，见德琳也关切地看她，忙笑，“蒙你惦记，好利索了。也得亏是东宫的药膏好，不然还真说不好这胳臂过后成什么样了——这也是技不如人，才丢那样的丑。”

“徐姐姐你说哪里话？”瑶筝摆手，“那不过是个意外。对了，姐姐，你既说‘不辱使命’，那么皇后娘娘一定是满意的了？那她赏没赏你们？赏什么了？你放在哪儿？”她说着来了兴致，站起身来预备自个儿找。

“快坐下吧你，”德琳嗔她，“你都听谁说的给娘娘办差就一定是有赏的？那不是应尽的本分？”话虽如此，还是把皇后娘娘意欲允许她们探家的话说了，不过也格外说这只是动议而非定论，怕万一事情有变她二人会失望。

瑶筝和徐若媛听到此话自然是惊喜交加，徐若媛更是感叹，“娘娘厚德，竟连这都替咱们想到了。”德琳只低头啜茶，未肯细说仁慧皇后此举的由来。正想着怎么把话绕开，却喜墨莲从外头挑起了帘子，对屋里笑道，“小姐，又有客来了。”

来的是韩颖和燕云秋，进了门就笑说是来道谢的——她们要谢的竟然是墨莲：这一向她们除了在芳德苑跟骆清远学习，余下时候也时常在德琳这儿练习，都是墨莲在照应水、火，“实话说，咱们昨儿晚上能得露脸，自个儿的天赋能算一分，骆少师的指点能算一分，剩下的一分可就是墨莲的功劳了。”韩颖说话的底气十足，燕云秋在一旁只是笑，却显然也是赞成的。

因为德琳的缘故，瑶筝和韩颖也是熟识的，见她从进来就说笑个不停，嘲弄道，“你光说谢，可什么都不往外拿，难不成就是凭着两片嘴来送空口人情的？”

韩颖闻言向她偏过头去，原本就有些吊梢眼，如此一来更像是在藐视人的了，正要开口，燕云秋却拦在她前面先笑道，“陆教习，有你这个女侠客在，谁敢光说不做？那不是等着你指着鼻子骂我们悭吝？”说着从袖中取出一个彩花库锦面儿的盒子，大小宛如蝈蝈笼子，不等瑶筝发问先笑道，“可也不是什么好东西，不过是个玩物，墨莲你别嫌弃才好。”

燕云秋说着话已在盒子上摁了一下——小小的盒子竟是有机括的，这么一摁便上下弹开，众人还不及觉得新奇，已被盒子中的东西引去视线：竟是女孩儿家玩“抓子儿”时惯用的杏核，却又比常见的要鼓棱些，清一色的拇指肚大小，外观看起来亦不是寻常所见的那种发暗的黄，而是各色都有，更可贵的是无论什么色泽都莹润剔透，活像是在杏核表面塑了蜡光。瑶筝最先看出蹊跷，抓在手里捻了捻，证实了自个儿的揣测，不可置信地叫道，“石头的？”

燕云秋笑而不语，韩颖乜斜着她道，“这还算不算空口人情了？”

瑶筝摇头道，“我再不识货也不敢那么说——青州的五彩石我纵算没见过，名儿总还是听说过的，何况还是形状都几乎一样的？这得几千几万块石头里才能挑出这么几块？早知道如此，燕教习，当初你叫我来给你打下手该多好！”

众人听了都笑，燕云秋直道“那我怎么敢当”，韩颖接口笑道，“可不是，谁敢用她？万一谢礼不合意，过后还不得追着咱们给她当牛做马好找补回来？”

众人听了又笑，瑶筝叫着韩颖道，“你可别怨我啊——我本都不想臊着你了，你偏来招我！我问你，这五彩石是人家燕教习家乡的物产，与你有什么挂连？你的谢礼却在哪儿呢？”

韩颖闻言微微冷笑，刚要开言，德琳却先叹了一声，“瑶筝，惯常叫你在女红用物上头用些心，你总不听，这下‘有眼不识金镶玉’了吧？”指着放在一边儿的盒子道，“好好看看，那就是近些年声名鹊起的江宁织造的东西——莫小看了这个盒子，外头多少人握着真金白银可求不到手呢。”