东海赵大帅声名远播，五万大军登陆江北之后，各地望风而降。江北清兵明显多于明军，不过清军并没有主动迎击，而是向扬州方向收缩。在出兵之前，赵铭已经与朱以海商议，并派人联络堵胤锡和隆武朝廷，约定三面夹击，聚歼清军主力于淮南之地。如今满清朝局动荡，赵铭认为是绝佳时机，正所谓趁你病要你命，赵铭相信以堵胤锡的战略眼光，当能抓住此次时机。阿济格并没有主动迎击，多半是面临西线压力，或许堵胤锡之军，已经自楚赣进入安庆和庐州，扑向凤阳府泗州县，威胁扬州之西，使得阿济格不得不收缩兵力，保证大运河通道不被明军切断。这样一来，东海镇与楚赣明军，就像是迅速系拢的口袋，从东西两个方向，迅速推进，在清军从南京撤军之前，将口袋扎死。因此，赵铭在收取扬州东南的泰兴、南通、如皋之后，留下一万余人，而后率领四万大军，迅速向扬州侧后穿插，准备拿下杨州之东的泰州，而后迂回到扬州之北，也就是扬州后方的高邮，切断运河，并等朝廷之军，自西而来，完成对阿济格的合围。现今满清缺少机动兵力，只要围住阿济格，满清短时间，不会有援兵来解围，赵铭有极大把握消灭阿济格兵团，一举鼎定天下战局。计议已定，赵铭率领四万大军北进，留下心腹李忠明、阮美领一万兵，镇守泰兴监视扬州，并随时准备增援主力。毕竟，阿济格有二十万人，赵铭并不敢马虎。一切准备妥当，四万东海镇精锐，并未直扑扬州清军大营，而是绕开清军集结之地，沿着运盐河，直扑泰州。泰州是承南启北的水陆要津，为苏中门户，自古有“水陆要津，咽喉据郡”之称。赵铭要绕道扬州后方，夺取高邮，就必须拿下泰州，打通向扬州之北穿插的道路。“大帅，往前三十里，就是泰州城！”王德顺骑着马，跟随在赵铭身边介绍道。此前王德顺常年镇守崇明岛，加上他乃江阴人，对于长江两岸的地形和城池分布十分熟悉。赵铭抬首四望，四周都是农田，远处则是起伏的丘陵和树林。“泰州城有多大，可有重兵把守？”赵铭问道。“泰州在扬州之东，原来东台、如皋等地的海盐，都是经过运盐运河，过泰州运到扬州，所以泰州此前还算富庶，城池自是比一般县城要坚固。这里属于扬州外围，之前又未受到我们的威胁，所以并没有驻扎多少人马。不过我们登陆江北，原本设防于泰兴、南通、如皋的清军不战而逃，或许有不少人逃至泰州，大帅还是不可大意！”王德顺答道。赵铭点了点头，“本帅登陆江北，阿济格有点脑子的话，应该已经猜出了本帅的意图，所以他才集结兵力于扬州，想守住江南清军撤退的通道，为南京清军撤退争取时间。泰州乃是苏中门户，本帅向扬州后方穿插的重要通道，他应该会派兵驻守，只是不知道领兵的是谁！”王德顺道：“此前泰州只有一个清军千总，如今是谁领军，还真不知道。”赵铭微微皱眉，遂即派出骑兵前往侦查，并传令大军，加速前进，中午之前赶到泰州城下，尽早突破泰州，杀奔高邮，截断阿济格的退路，以免清军主力跑了。大军继续前进，不多时，前去侦查的罗文耀，领着骑兵奔驰回来，赵铭见此一拉马缰，驻立于道路边。“大帅打探清楚了！”罗文耀于马上抱拳。赵铭看他身后，还带着几名百姓，有老有少，都是穿着灰色的满衣袄子，有的带着破满帽，有的则光着发青的头皮。正月间，江北天气很冷，这些人袄子上到处都是破洞，冻得瑟瑟发抖，神情凄苦，目光呆滞，典型的满清统治下的百姓，一点精气神都没有。赵铭问道：“什么情况？”罗文耀挥手道：“你们把跟我说的，给大帅说说。我们乃是大明官军，如今收复失地，解民倒悬，大帅问你们什么，你们如实回答。”一群人听了罗文耀的话，立时纷纷跪在地上，战战兢兢，没一个敢抬头来看。赵铭露出微笑：“老乡们都站起来说话！”百姓们却都不敢动弹，恨不得把头埋进裤裆里。一旁的罗文耀见此，有些不赖烦的喝道：“大帅发话，还不起来回话！”说完又对赵铭道：“他们剃了头发，当了鞑子顺民，以为我们见了留辫子的就杀！”赵铭闻语冷笑道：“看来范文程那厮的宣传很到位啊！”说完看着百姓，温声道：“老乡们，起来吧！官军不杀百姓，只杀鞑虏！”满清对治下百姓，进行严格的控制，一是限制流动，村子里的百姓，可能几年时间都没出过村子，没进过县城，二是对明军进行丑化宣传，恐吓百姓，那些靠近明军的地方还好，腹地的百姓，消息不通，便误信了许多满清的谎言。说明军见了剃头的就杀，便是范文程的谎言，目的是让百姓恐惧明军，从而支持满清，将百姓绑架上他们的破船。听赵铭这么说，一群百姓才慢慢站起来，但任然低着头。这让赵铭心中沉痛，满清统治几年，把汉人的精气神全都给打掉了。“你们可知到泰州城的情况？”赵铭尽量用温和的口气相问，以免吓着这群百姓。半响，一阵沉默后，其中一个汉子才壮在胆子，回道：“回大帅的话，前面十五里，就是泰州城！”赵铭问道：“你最近去过吗？”“最近刚去过，小人挑了担木柴，去城里换了点米吃，不过城里乱兵太多，拿了小人的木柴，又不给钱~~~”赵铭问道：“你可知道城中有多少乱兵，统兵的是谁？”汉子摇了摇头，“城中到处都是清兵，统兵的小的不清楚，只知道姓吴。”“姓吴？”赵铭一阵疑惑，旁边王德顺道：“可能是吴六奇，这厮原本驻防泰兴，卑职一上岸他就跑了，没想到他没去扬州，居然跑到了泰州。”赵铭闻语给罗文耀使了个眼色，罗文耀翻身下马，从胸口逃出两枚银元和十多枚铜元，仍在地上，“这是大帅赏你的！”那汉子吓了一跳，不敢去捡，也不认识这种钱，但是看银元和铜元的精美的样子，便知道肯定价值不菲。“拿着，走吧！”赵铭挥手道。汉子这才匆忙将地上的银元和铜元捡起，然后给赵铭行了一礼，壮着胆子看了赵铭一眼，一群人仓皇跑开。等跑远之后，才敢拿出银元仔细观看，才发现银元正面印着一个人头侧身，样子正是方才那位大帅。(本章完)