君山岛，草屋。堵胤锡之子，堵钟麟见到严起恒到来，心头一惊，忙上前见了礼，将严起恒和徐可义，请入草堂，送上茶水，便去请堵胤锡。这时，严起恒却道：“徐知县若是有事，就先去忙吧！”徐可义先前听了严起恒的话，正想巴结堵胤锡，忙摇头道：“卑职今日无事，陪大人坐一坐。”严起恒放下茶杯，“不！徐知县你有事！”徐可义屁股刚落坐，闻语急忙站起来，连忙躬身，额头冒汗，“卑职确实有事，确实有事~”徐可义反应过来，严起恒这是有要事与堵胤锡谈，不想让他听去，于是只得连忙告退。等徐可义一走，堵仲麟便领着一名头戴斗笠，穿着布衣的老者，来到草屋前。老者渔夫打扮，手里还提着两条鲫鱼，正是堵胤锡。“拿去煲汤！”堵胤锡将鱼递给老妻，便来到草堂。严起恒顿时起身，疾步上前，单膝行礼，“恩相！”堵胤锡一把托住他，没让他跪下，“震生，汝朝廷命官，老夫一节草民，不必多礼！”严起恒动情道：“恩相不论何时，都是我的老上官。”堵胤锡道：“坐下说吧！”两人落座，严起恒便迫不及待道：“恩相，朝中风向变了。”“嗯！”堵胤锡喝了口粗茶，随意回应一声。严起恒知道，朝中风向一变，原本对堵胤锡避之不及的一些人，便向苍蝇一般嗡嗡的围了上来，堵胤锡自然已经知道朝中之事，但他还是说道：“自何腾蛟出任首辅后，推行南北议和，对内削藩之策。如今削藩失败，南北议和也已经被清兵撕毁，何腾蛟主持两大国策，都已经破产，陛下对何腾蛟极为失望。如今，清军虽止步江北，吴越藩也与朝廷和解，但西川兵又在荆州哗变，强占了荆州。朝廷可以说正是多事之秋。现在陛下不想用何腾蛟，而朝中其它阁臣，又能力有限。这西川兵哗变，虽说是何腾蛟、傅上瑞克扣军资引起，但提出向西川借兵的却是张阁部。此时，陛下急需要能臣，来主持朝廷大局，恩相恐怕用不了多久，就会出山！”堵胤锡喝着茶，“看来震生是支持老夫出山。”严起恒却道：“恩相，我以为现在出山，吃力不逃好，不如再等一等。”堵胤锡放下茶杯，目视严起恒，严起恒道：“如今朝廷内部混乱，而西川兵霸占荆州，显然早有预谋。荆州这团火，要是处理不好，用不了多久，几十万西川兵大军压境，也并非不可能啊。”在经历过几次罢免，甚至差点病死在被贬到琼州的道路之事后，严起恒内心已经有了变化。看着堵胤锡，一次次力王狂澜，却又看到，每当堵胤锡和追随者，打出一片大好时局，又亲手被上面毁掉，严起恒内心已经有了怨念。皇帝在朝廷危难的时刻，用他们这些主战派，局势一旦好转，就将他们踢走，重用何腾蛟等奸臣。这种“有事钟无艳，无事夏迎春”的行为，令严起恒已经寒心。这也是，朝廷复起他，他起初推辞不出的原因。严起恒最后之所以，还是复出，一是因为朱聿键亲自下旨，二是，他需要一个施展抱负的舞台，三是，他复出后，多少能够照顾一下，一些被何腾蛟整治的同袍，庇护一些同僚和门人。不过，严起恒虽然复出，但是对于隆武朝廷，已经不像以前那样忠诚。此前，他会无条件的忠于皇帝，而现在，他则还在观察，皇帝到底值不值得他去复出，同时也再观察天下间，其它潜在的明主。如果朱聿键还是老样子，或者严起恒发现有比朱聿键更英明的主君，他将不会死忠朱聿键，而是择主侍之。严起恒知道堵胤锡对朝廷忠心，正是这种忠心，皇帝才可以一句话，就免了堵胤锡的官职，拿走主战派的成果，而不需要任何付出。现在天下局势不明，湖广随时可能发生大战，严起恒不希望，堵胤锡过早出山，至少要等到皇帝开出令人满意的条件才行。堵胤锡道：“震生，你不想老夫去趟这潭浑水。”堵胤锡叹息一声，“孙可望称藩，乃是老夫一力促成，如今闹成这样，并非老夫愿意看见。老夫听说，你这次是奉命去处理西川兵哗变，其实荆州之事，你无需过于忧虑，闹不出大事！”严起恒思虑一阵，有点明白了堵胤锡的意思，点了点头，“如今天下，各方平衡，孙可望要是清醒，应该会比较克制。”堵胤锡沉声道：“前不久，朝廷削藩，引起浙军叛乱，满清立时趁机南下，夺去江北数府，缴获军资堆积如山。若是孙可望，反叛朝廷，攻击湖广，满清定然会再插一杠子。届时，不管是清军攻蜀，还是攻击朝廷，对孙可望而言，都不是一件好事。因此，老夫可以断言，孙可望会在荆州大做文章，却不可能真正与朝廷开战，也不会彻底撕破脸皮，而是会留有余地，以待天下大变。”如今天下，名义上南北对立，其实乃是天下多分，其中满清独占北方，实力最强，隆武朝廷、鲁王朱以海、吴越藩、西川藩、郑成功等诸多势力，则各据有南方的一块地盘。众弱联合在一起，实力虽已经远超过清军，但是由于离心离德，分裂割据，相互牵制，无法发挥出真正的实力，所以联合只能勉强抗住清军。而，众弱之中，一旦发生内讧，就会给清军壮大的机会，若是清军连续吞并一些势力，最后便会发展到，众弱联合也难以相抗的地步，最后一一被满清灭掉。这就像是秦与六国一样。因此，孙可望如果清醒，是不会给满清机会，多半不会把事情闹大，除非他有办法迅速击败隆武朝廷，接受隆武朝的势力，不给满清插一杠子的机会。严起恒听了堵胤锡的话，不禁道：“恩相以为孙可望此人如何？”堵胤锡不明白严起恒为何出此言，想了想，还是道：“算得上奸雄！”(本章完)