每个王朝发展到一定时期，都会爆发出各种问题。天灾、饥荒、流寇、土地兼并、外敌、吏治腐败、军阀割据，像赶集似的一一登场。这些问题，犹如人身上的恶习和腐肉，若不去之，人就会一天天病重，最后被拖死。这个时候，王朝想要生存下去，就得进行改革，狠下心来，动刀子割掉身上的腐肉，改掉不良的习惯治理顽疾，但是腐肉与身体神经相联，割掉会疼，恶习成瘾，已经成了依赖。若是没有大毅力，大决心，改掉恶习，革掉腐肉，那王朝必将走向末路。明中期时，出了一位猛人，对明朝进行过改革，可是明朝病未痊愈，腐肉还未割尽，便又停止了治理。这使得各种问题，又一个不少的陆续找了回来，什么腐败、土地兼并、天灾、饥荒、流寇、外敌一一出现，最终天下大乱。从几十年前，辽事起，而后关内，起义不断，天下初乱，到如今已经过去了四十余年。天下百姓困苦久矣，人心思定，俱希望天下能够早除恶疾，恢复安定。几十年间，崇祯皇帝失败了，李自成失败了，弘光朝廷也失败了，现在看来，隆武朝也很难成功。如今这天下，到底该怎么走，由谁来结束混乱，完成大一统，天下有志之事，都在进行观察和选择。西南孙可望，雄据巴蜀天府之国；东南郑成功，具有福建，享海贸之利；江北鲁王，威望素著，拥兵十余万；江东吴越王，割据江浙，纵横大洋；南京隆武朝廷，大明正朔。这些势力周围，都聚集了一批人才和志士，意图结束乱世，统一天下。甚至，还有一部分人，选择了北方的满清。现在天下雌雄未定，倒底谁能完成大一统和恢复天下秩序的使命，尚未可知。有志之士，为民请命，当为百姓选择一位明主，来结束天下的纷争。货船顺江东下，过武昌、九江、安庆、南京，最后抵达上海。五月时间，大海上东南季风盛行，台湾、吕宋等地的船只，停满了黄埔江两岸。此前，江东丝织业发达，出口大量的丝绸和布匹，赚取无数白银，停靠于上海港的船只，主要是将江东的货物，往海外运。现在，随着台湾和吕宋岛的开发，港口出现大量来自台湾和吕宋的货船，将台湾和吕宋生产的粮食、烟草、木材，甚至水果，运到江东。如今江东不仅是世界上，最大的商品输出地，也是最大的消费市场，经济极度繁荣。严起恒与张家玉登上码头，于一路来的景象不同，上海港极为热闹，黄埔江两岸仓库林立，人员穿梭，繁忙无比。两人站在码头上，看见江面上桅杆如林，看着热闹繁忙，冲满活力的场景，不禁对视一眼，从对方眼中看出惊讶。严起恒和张家玉随便数了数，江边停泊了至少近千条货船，有内河平底船，有运河上的漕船，还有海上福船，甚至倭国和西夷的商船。两人穿过码头，看见苦力搬运着船上物资，不禁大开眼界。黄浦江沿岸的码头，距离上海县城，还有一段距离，两人走出来，便见道路旁居然还有车马行，于是租了辆马车，前往上海县城。同明朝统治的其它州县不同，江东因为商业化程度较高，人口像城池聚集，但是原来的城池，又容不下那么多人，所以城池形成了大片的居民区，还有街道和集市。张家玉挑开车帘，往外看了看，不禁道：“此等场景，原只有苏州能见，今观上海，恐不下于苏州。”这时，马车已经道了城门外的车马行，车夫遂即停了马车，对里面道：“两位先生，已经到县城了。”两人下车，付给车夫一两银子，车夫从腰间钱袋之中，取出十多枚铜元找零，张家玉接过铜元，发现有两种，一种大而重，一种小而轻，两种正面都是一个侧面人头像，背面则是龙纹和数字。张家玉拿着铜元看了看，不禁道：“吴越藩果然野心勃勃！”严起恒却约带深意的道：“就怕他没有野心。”这时，两人站在城门前，嘈杂之声迎面扑来，城中店铺的喧哗，沿街叫卖的小贩，讨价还价的声音，另两人仿佛置身盛世。严起恒道：“进去看看！”一般而言，各地城池，进入城中，都需要上缴入城税，遇上早上人多，往往需要排起长队。上海县虽有士卒盘查，但是入城却不用上缴税钱，人员进进出出，放行速度极快。严起恒和张家玉都有些震惊，对于一项财政紧张的明朝来说，入城税可以说是各地方衙门，一笔不可缺的收入，吴越国是有多富，居然有钱不收。两人进入城中，只见街道两边，旗幡飞舞，商铺林立，有福建的茶叶、江西的瓷器、南洋的香料、象牙、稻米、烟草、水果，当然最多的还是，一家连着一家的布庄。这里的商品，大多是进行大宗交易，也进行零售，各国来的商人，在城中店铺看货，满意后下单，城外仓库立时发货，直接装船运往内地和海外。两人从繁华的街道走过，来到一条酒馆林立的街道。酒楼里坐满了各地来的商人，而街边的小店，则坐着一群群的普通人。张家玉更是惊讶，“看这些人的装扮，不过是寻常百姓家，或者是些卖力气的劳力，怎也在店中吃喝？”一般而言，寻常百姓，一年到头，能不饿着肚子，就已经阿弥陀佛了，根本攒不到几个铜子，只有逢年过节，或者是秋收后，才有机会上街，最多也就买点生活必须品，吃上一碗光头面。可是，眼前的江东百姓，坐在小店内，吃着面条，上面盖着肉沫码子，桌上还摆着肉包、饼子、蚕豆，有甚者还要了一壶酒，一盘肉，吃得极为丰盛。严起恒见此也甚为惊讶，江东百姓富足，超过了他的想象。两人看着百姓吃喝，不觉自己也饿了，于是进了一家酒肆，店小二立时笑脸相迎。严起恒与张家玉，在窗户边坐下，听了小二的介绍，菜品丰富，价格又不贵，还提供南洋来的水果，于是随便点了些。这时严起恒端起茶杯，喝了口茶，目光扫视酒肆内外，低声道：“见一叶而知深秋，窥一斑而见全豹!芷园以为如何？”张家玉颇为激动道：“吴越王治民如此，吾不走了！”严起恒微笑道：“不去江北再看一看？”张家玉道：“刚踏上码头，吾意便决矣！”(本章完)