“如今已经获悉，逆党得到那批失窃军器，正在加紧筹备。”阿芙言道：“他们目前在江南东道出没，你要继续护送道祖圣像渡江南下吗？”
“这是自然。”长青点头说：“我这些日子留在江都，高长史每隔几日便要登门，着实不胜其烦。”
“军器失窃一事，你不必参与其中，内侍省自有安排处置。”这也是阿芙和程三五早已商量好的：“等你到了江南，在苏州停留便是。”
“剿灭逆党一事，你们不需要我帮忙？”长青问道。
“等我们有需要自然会叫上你。”程三五起身拍了拍他的肩膀：“再说了，你这是奉圣人诏命护送道祖圣像，扭头去干打打杀杀可不好。”
长青心中仍然记挂着闻夫子的嘱托，于是认真起来：“逆贼以高深法术盗走大量军器，真要交手，只怕不比安屈提差多少，你们仅凭武功，难以克敌制胜。”
程三五与阿芙对视一眼：“也罢，你既然这么坚持，我们也不好拒绝。”
……
顾连山站在漕渠附近，看着远处水面上几艘大船缓缓驶过，岸边纤夫号声不断，将其余船只拖开，以此确保那高悬官府旗徽的大船畅通无阻。
然而看似热火朝天的拉纤，却夹杂着漕吏挥鞭斥骂的不谐之声。数以百计的纤夫使尽全力，身形好似倒伏歪斜的稻苗，靠着自身份量拖拽缆绳，肩头臂膀被磨出道道血痕。
这些纤夫大多光着上半身，脚下没有穿鞋，皮肤被烈日晒得又红又黑，尽管干着苦力劳役，身体却干瘦如柴，肋骨清晰可见。
自从迈入先天境界，顾连山五官知觉似乎被放大了无数倍，只要稍稍凝神，方圆天地间一切动静事物便会浮现脑海，千百人或麻木或憎愤的面孔、或埋怨或诅咒的絮语，还有他们那饱受苦役折磨而几近凋零的生机，皆为灵觉所察，却丝毫不觉得嘈杂纷乱。
“你在看什么？”
此时一名布衣老者走来，他后背微驼，头发花白稀疏，只是胡乱扎了个髻，用青灰色布巾拢住，脚下穿着破旧草鞋。老者肩头扛着担，扁担两头挑着竹筐，内中用厚布包裹，看起来就像漕渠边上卖热食的寻常老汉。
“我在观众生。”顾连山扶了扶斗笠。
布衣老汉瞥了对方一眼，放下担子，“从东海回来之后，你就越发神神叨叨了，跟那些和尚道士一般。”
“等你迈入先天境界，自然会有与过往截然不同的领会。”顾连山言道。
布衣老汉笑了一声：“你在说什么梦话？我的武功一向不入流，更不会奢望什么先天境界。”
“运河两岸怨气滔天、积怒甚深，一旦挑拨起来，只怕难以收拾。”顾连山问道：“但这些漕卒役夫并无军器，也未曾受过操练，一旦起事必定盲动，比流寇盗贼还不如。你确定要这么做？”
“你这话说得文绉绉的，听着真辛苦。”布衣老汉面露狡猾神色，咧嘴笑道：“你有没有想过，如果没有我安插人手、收买渠头，暗地里稳住局面，这些漕卒役夫早就要反了。
“他们当中大多数人都是寻常农夫，土地都被豪商大户兼并完了，家中男人在运河边上做纤夫，女人到大户织坊中做工，长得漂亮些，便要被霸占了去。”
顾连山轻声叹息：“大夏开国百余年，不曾想太祖基业颓败如斯。”
“哪里有这么多大道理！”布衣老汉冷哼一声：“那些坐享其成的蠢辈不明白，但凡是卖力气的，骨子里都有一股劲，你亏待他们，这群人迟早要找补回来。”
顾连山又问：“可是你的地盘在江南，如今把手伸到淮南道，内侍省就毫无察觉？”
“你懂个屁！”布衣老汉怒极反笑：“江都城那个姓叶的婆娘，认了楚中丞做义父，因此才得了淮南道监察总管的位置。她在任上没少捞钱，一船一船往长安送！还指望这种人能看破我的手段？她能收到的消息，就是我想让她收到的！”
顾连山没有多言，抬眼望向那三艘官船：“内侍省昭阳君要去江南了，就在这艘船上。”
“你打草惊蛇了。”布衣老汉责备道：“范中明死在此人手上，哪里是如今江淮武林能够对付的？”
“灵音仙子亲自托付，我不可能拒绝。”顾连山说。
“我始终觉得那个小娘皮不可信。”布衣老汉沉声道：“我手下也有几名术者，相当可靠，不必欠这份人情。”
“我的性命是东海仙家所救，这份恩情早已欠下。”顾连山言道：“而且灵音仙子要杀的正是昭阳君，并不会妨碍大事。”
布衣老汉言道：“你不要急着出手，我还有些事需要安排。昭阳君一旦身死，内侍省必然会有大动作。拱辰卫那些高手，一个两个还好，若是成批来到，你也未必能够对付得了。”
“我当然晓得。”
……
过了长江，自官河一路往东南而去，船队经过润州、常州，最终来到苏州吴县，也是江南东道治所。
一如江都之时，长青首要任务便是将道祖真容圣像送至天庆宫，好在这里没有什么军器失窃的大事，长青除了如常进行法事，便是受邀当地达官贵人邀请，前往各处游览赏玩。
与此同时，张纪达也亲自找上程三五，请他到听雨楼一晤。
阿芙已经事先派人摸清底细，知晓如今有好几家武林门派齐聚听雨楼，但他们的态度暧昧不明，未必是酬谢诛杀范中明一事。
“你觉得他们要设局对付我？”程三五动身前问道。
“张纪达没这胆量，而且他们也没这本事。”阿芙笑容中带着轻蔑：“这些武林门派早已丧失进取之心，只晓得画地为牢，固守自己的一亩三分地。他们听说内侍省来人，唯恐强龙要压地头蛇，肯定是有所防备。杀你的心应该谈不上，但免不得用软刀子逼你离开。”
程三五笑道：“可你我就是强龙啊。”
“没错，我早就料到江南武林不会乖乖拿出湖州庄园，说不定连诛杀范中明的悬赏也不肯给。”阿芙说。
程三五闻言大发牢骚：“不会吧？行走江湖连这点诚信都不讲，还要脸吗？”
“这就是张纪达的小心思。”阿芙毫不在意：“他一个人无法抗衡你我，就想利用江淮武林为掩护，以助声威。或者反过来，利用我们来压制江淮武林，好达到他的野心。”
“野心？什么野心？”
阿芙想了想，笑道：“大概就跟苏望廷在西域扩张地盘势力差不多。”
程三五摇头感慨：“搞半天，还是为了这些俗事啊。”