皇后领贤淑二妃请了跪安，悄声退出殿外，贤妃和淑妃又拜别了皇后，上了两抬肩舆，冒着风雪回各自的寝宫去了。

太皇太后是个福泽深厚的人，晚年身子发胖，也容易倦。一般到了辰正就得在炕上歪小半个时辰，并不是真睡，只是闭目养神。慈宁宫里当差的都知道规矩，只留塔嬷嬷一个贴身伺候，别的都要退到暖阁外头去。锦书跟在入画身后跨出门槛，一抬眼，发现皇后就站在廊庑下，拢着精巧的手炉，对着宫墙上方远眺。

雪下得愈发大，铺天盖地地翻卷而来。众人要回配殿去，经过皇后身边时屈膝行礼。锦书也如法炮制，才蹲下，只听皇后幽幽道：“上年多雨雪，今年的年景不知怎么样。”

锦书一时怔住，也不敢确定皇后是不是在同她说话，正踌躇着，皇后转过脸看着她道：“锦书姑娘觉得呢？”

锦书心裏一跳，忙肃道：“娘娘快别这样称奴才，奴才担当不起。”

皇后笑了笑，“你们是太皇太后跟前伺候的，原比那起子宫人有体面。莫说我，就是皇上也要留三分脸。”

锦书听了越加谦恭地道不敢，偏殿里没差事的人见皇后留锦书说话都有心避讳，偌大的殿堂和廊下空荡荡的，她顿觉心头擂鼓般，声声震得脑子发胀。

皇后是肚子里打仗的好手，不忙着切入正题，只不痛不痒说些题外话。谈谈天气，聊聊节气，像钝刀子割肉，直把锦书吓得悸栗栗。终于火候差不多了，才调过眼来看面前这张脸，半仰着红唇，不紧不慢道：“我一见你就合眼缘，从前也听说过你。可巧我缺个贴身的人伺候，要是我去求老祖宗把你赏我，你愿不愿意跟着我？”

锦书暗自哀叹命不久矣，嘴上不好说什么，只得装了欢喜的样子道：“能伺候主子是奴才前世的造化，奴才是慈宁宫的人，万事听老佛爷的安排。老佛爷发了话，奴才没有不遵从的，一定尽心尽力地侍奉皇后主子。”

皇后颔首道：“你是个懂事的好孩子……近来太子可是常来找你？”

锦书心下计较，不论她说什么，顺着捋总不会错，便凝神道：“并不常来，太子爷给老佛爷请了安就走的。奴才如今在当散差，大抵是跑跑腿，做些零散的活儿，不在老佛爷跟前伺候，也不得见太子爷。”

皇后面上淡淡的，听了她的话方道：“我知道你们打小就熟稔，太子是个念旧情的人，你别瞧他个儿高，到底还是小孩儿心性，办事经常顾前不顾后。他要是来找你，你远着他就是了，没得叫他一唐突，反倒害了你。”

意思再明白不过，别招惹太子，他是嫡皇子，是储君，将来要继承大统的，不能让他因年少荒唐沾上什么污点。自古立嗣重操守，讲徳行。皇帝的儿子不少，大多聪明乖觉。太子虽在其位，其实宝座也不算稳。要是与她过从甚密，叫人抓住把柄告到皇帝跟前去，恐怕会给太子招来大祸。

锦书自小长在宫廷，什么话什么意思，一听就明白。这次是好声好气儿同你打商量，下回可没那么客气了。一国之母，处置个宫人跟捏死蚂蚁似的，要想活着就得做个明白人。锦书深谙此道，诚惶诚恐地跪下磕了头领命，“太子爷心眼好，可怜奴才，奴才万死难报太子爷的恩情。日后当谨记皇后主子的教训，绝不给太子爷添麻烦。”

皇后甚满意，伸手虚扶一把道：“不是教训你，是为你着想。毕竟你身份特殊，倘或叫人拿捏住了，论起罪来总要吃亏些的，你说对不对？”

“娘娘说得极是。”锦书躬身应承，视线落在皇后赤色的荷花底鞋上。那鞋头流苏衬着廊下皑皑白雪，红得触目惊心。

滴水下侍立的女官送了狐裘暖兜来，替换下手炉让她拢手，皇后不再说什么，沿着廊庑缓缓往东偏殿去了。

锦书挎下肩深吸了两口气，冷风吹得她打颤。定了定神，忙搓着手快步走进了听差房里。

春荣掀起窗屉上的帘子往外看，扭头问她：“皇后走了？”

锦书嗯了声，站在月牙桌前兀自发怔。春荣方觉得她脸色有异，拉她到一边低声问：“这是怎么了？皇后可是说了什么？”

锦书迟迟看着春荣，想起皇后的话，脑仁里只觉嘈杂，灰心道：“皇后要求老佛爷把我调到坤宁宫当差去，我这会儿就像判了斩监候的犯人，提心吊胆地准备出红差呢。”

春荣拧起眉头道：“我瞧着不太好，也不知道太皇太后怎么个打算法，要是真拨到坤宁宫去，恐怕没什么活路了。”

锦书低头一叹，“大概是我命里该的，逃不过也没办法，听天由命吧。”

家宴照例摆在体和殿，体和殿在翊坤宫的后头，是个前后开门的穿堂殿。锦书和苓子先行，要赶在开席之前将太皇太后的用度布置好。两人走在储秀宫通往翊坤宫的夹道里，宫墙高高的，羊角灯昏暗的光摇曳着，苓子没头没脑地冒出来一句，“听说这条道上有专掐脖子的女鬼。”

锦书吓了一跳，想起张太监早上说的事，霎时背上发冷。下意识回头看一眼，捂着胸口道：“你哪里听来的混话，怪吓人的！宫里不比别的地方，叫别人听见了回禀上去，那可是了不得的大事。”

苓子吐了吐舌头，“这裏又没有别人，怕什么？咱们一味地小心谨慎，只两个人的时候也不许说么？”