神武门上晨钟隆隆敲响，皇帝仪仗銮驾整装，自午门而出向北行进，黄土壅道两侧张起了黄色的围子，每五步一个亲兵戒严，千军万马，蹄声急沓，扬起滚滚烟尘，数十里的队伍直朝远处迤逦而去。
皇后由宫女扶着缓缓下了城门楼子，肩舆停在台阶下也不坐，心事重重地沿着宫墙夹道往回走。初寒比个手势让人在后头远远跟着，自己快步赶上去，低低呼了声“主子”。
皇后头上戴着白玉镶金的扁方，大团的通花簇拥着，两侧是明黄的箴管配绿松石的穗子，日头低下一晃，满目的富贵逼人，那是国母才有的尊崇。
可她却失魂落魄的，初寒叫了声才回过神，转脸看她，“什么事？”
初寒说：“万岁爷走了。”
皇后茫然重复了一遍，“嗯，万岁爷走了。”
初寒有些着急，想是那天皇帝来慈宁宫说了通炸庙的话，又急赤白脸的砍了鸽子刘的脑袋，这下真把皇后给镇住了，情急之下便说：“主子，万岁爷走了，不在宫里了，锦书这会儿落了单，还不颁懿旨吗？”
皇后积糊起来，“往哪儿颁啊！你不明白万岁爷的意思吗？明摆着不让动手！都成了这样了，还让我怎么办啊！太后那儿也不吭气儿，到了这褃节上反倒没了主意。她是怕万岁爷和她翻脸，我要是死梗脖子，回头准得闹饥荒。”
这事儿办得！看来是没法子了，只好先撂了手再说。初寒安慰道：“主子您也别上火，总有捏着把柄的时候，到那会儿再往狠了治就成了，不急在这一时。您上头还有太皇太后和皇太后呢，焉知她们不比您着急？别说锦书不过是个宫女，就算是晋了位份，当了小主，您要拿捏她还不是分分钟的事儿！”
皇后拉下别在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子，嘱咐道：“是这理儿，先放一放吧，眼下有更要紧的事。今天有一批到了年纪的宫女要放出去，你传话给金迎福，让他打发人上顺贞门和神武门上说一声，要一个个仔细的查，但凡没有内务府记档的东西，谁要是胆敢私自挟带出去，一经查出就治重罪，先关进北五所去，说不出来路的就按偷盗论处，削籍还是杖毙，叫慎刑司看着办。”
初寒道嗻，又说：“主子，通主子的产期就在这两天，听说要叫娘家往宫里带产婆子，昨儿使了人来问，说讨主子一个示下，我推说主子正礼佛，没把人往里带。”
皇后拉着脸说：“什么时候开过这先例了？宫里这么多的御医和稳婆，竟没有一个伺候得了她？龙子龙孙固然尊贵，规矩还是要的，什么乱七八糟的人都往内廷带，那也忒不像话了。那儿要是再来问，你就说我说的，不成！”
“可太子妃的人选不是定了端郡王家的县主吗？”初寒道，“咱们太不通人情怕不好。”
皇后冷声道：“那怎么？我还得嘿喽儿着她？能配太子是他们的造化，咱们不是普通人家，结了亲他们还是奴才！再说人是看了，万岁爷没赐婚，什么都是空的。我瞧这意思恐怕是要等选秀女呢，最后到底指派谁家真说不准。”稍平了思绪，想想一点儿不通融倒显得自己心眼窄，于是不情不愿地放话，“念在她是头一胎，准端郡王夫人和他们家老诰命进宫来陪着她，就这样吧！”
宫墙上蹲着的几只鸽子扑啦啦腾飞出去，皇后抬头看一眼，瞧见那鸽子又觉得闹心起来，颓然道：“乏了，回去吧。”
慈宁宫那边苓子正和太皇太后磕头道别，一把鼻涕一把眼泪的，“老祖宗，奴才这一出去这辈子就没有福分再见您了，奴才再给您磕个头。”边叩边道，“奴才家去了也不能忘了老祖宗，奴才托人给老祖宗打个长生牌位，见天的敬香上供奉，企盼老祖宗长命百岁。奴才下辈子托生到老祖宗家里做只牛，做匹马，还兢兢业业的伺候老祖宗。”
苓子不同于旁人，打从一进宫就给塔嬷嬷挑中了放到太皇太后身边，从八仙桌那么高眼瞅着长成大姑娘，那情分不是一般二般的。太皇太后抹着眼泪说：“好丫头，咱们缘分到头了，该撂手就别惦记着，自己好好的，配人要擦亮了眼睛，找个好女婿，一辈子受用不尽。”
苓子抽抽搭搭地伏在地上应，“奴才谨记老祖宗教诲。”
太皇太后上了年纪，怕哭得时候长了伤身子，便赏了东西，挥手道：“成了，你们姐妹们说说体己话吧，我这儿不用伺候了。”
众人得了令都退出明间儿，聚到配殿外的出廊下相互道别。几个平素要好的含着泪，慈宁宫里是不许大哭的，大家只有生生憋着，撸手串，插头花，临别道珍重。锦书和她的话头几天都说尽了，这会儿只有无语凝噎。
宫女放出去是不叫同个宫当差的人送的，有内务府统一分派了太监护送到顺贞门上，一一查验了再往神武门上送。当初应选从神武门进来，如今出去还从那儿走，也算是殊途同归，善始善终了。
内务府太监在宫门上等得不耐了，压着声道：“姑娘，别舍不得，外头是花花世界，且有乐子呢！时候到了，出去吧。”
苓子依依不舍的别过众人，挎着包袱跟老太监走了。人渐次散开，春荣倚着廊柱，一抹一把辛酸泪，“这丫头奔好日子去了。”
锦书知道她心裏难受，不单是为和苓子分离，更多的是哀悼自己的青春。过了年二十三了，女人的大好时光过去了一大半，她是太皇太后点了名头要留下的，往后出不去，唯一的机会就是等太皇太后指婚，可年纪大了，不是配给死了老婆的做填房，就是给王公大臣做姨娘，哪还能期盼好姻缘呢！再或者太皇太后打定了主意留一辈子，那就连那点儿念想也没了，唯有一拍大腿叹一声“完菜”，然后认命地把后半生也一并交给这深宫大院。
锦书过去握了握她的手，大有同病相怜的感慨，笑道：“会好的，眼下熬可，总还有出头的时候。实在的不成了，就挑个俊俏的菜户搭伙过日子吧荣嬷嬷。”