蒋大太太这一说明，蒋仲秋总算明白了父母的苦心。一时间，对自己前程不保的恐惧战胜了对赵湘的怜惜，他无措地问母亲：“那儿子该怎么办？”

蒋大太太叹了口气：“能怎么办？在家多苦读两年吧。等事情淡了，自然好说。”她低头拭了拭泪水，又指着赵湘道：“我也明白你对这丫头是个什么心思，只是你要想好了，她那身世如今满济宁府皆知，再也没人相信她是什么姓牛的官家千金，不过是父母双亡家道中落方才投奔了来的。你若要与她厮混在一起，将来别说科考，怕是连亲友间都没有立足之地。你若当真对她有心，宁可忤逆父母也要护着她，我就只当没你这个儿子，你们一块儿离了我们蒋家的地儿，自谋生路去吧。没了她在，兴许你哥哥的前程还有些指望，你姐姐都成老姑娘了，兴许还有嫁得出去的一天。”

蒋仲秋哭了：“母亲说的是什么话？您这样说，叫儿子无地自容了。”

蒋大太太哽咽着说：“如此说来，你还是愿意孝顺父母的？既然如此，你就乖乖回家去吧。我答应你，不会把她随意嫁出去的——如今也没人敢娶她了。我不短她吃喝，也不打她骂她，你就此丢开手可好？好好读书，日后考个功名，母亲会为你挑一个门当户对的贤惠妻子。”

蒋仲秋红着脸含泪道：“母亲误会了，儿子对湘表妹并无他意，不过是兄妹间的关心罢了。她生活无忧，儿子自然放心。”说完又对赵湘说：“湘表妹只管安心留在我们家就是，我们不会丢下你不管的。”

赵湘目瞪口呆地注视着蒋仲秋一边哭，一边听母亲吩咐，回家去了。她愣愣地看向蒋大太太，不明白她一直以来都能拿捏得住的人，为何忽然就不奏效了呢？

蒋大太太冷笑着擦去脸上的泪水，不屑地看了她一眼：“你那点手段也好意思拿出来丢人现眼？赶紧给我起来吧。如今在济宁府，怕是连贩夫走卒都不肯娶你了。你既然不愿意嫁，我也不逼你。族中也有守节的寡妇，独门小院住着，清茶淡饭吃着，每日里诵经念佛的，最是清静不过。回头我就把你送到那家去，你给我老实待着，好歹还有口饱饭吃，有件干净衣裳穿。若是不老实，再生出什么事来，又或是衝着我的儿子、侄儿们眉眼乱飞，你就给我滚出蒋家去！再不许跟任何人说，你与我们蒋家有亲。胆敢坏了蒋家名声，我就亲自打折了你的腿，扔到山沟里喂狼，看你那亲亲的曾祖母和侯爷叔叔会不会为你做主！”

她甩袖而去，只留下赵湘一人惨白着脸跪在原地，半晌，方才艰难地爬了起来，佝偻着腰肩，低头跟着蒋家的轿子回去了。

赵湘终究还是选择了妥协。

赵琇并不知道自家离开济宁后，码头上还发生了这么一桩事。她自打船队离了济宁府，便又过上了平静的船上生活。

这一回，她反省了自己，每日都要抽出时间来，多练习书画。因天冷，墨汁颜料都不好化开，她便索性用自制的炭笔去画速写。运河两岸都是一片雪白，天地间只余黑白二色，偶尔添些深深浅浅的土赭。她就集中练习画雪景，将沿途景色都画下来，备着日后天气暖和了，再根据这些速写另外细画。

她练画的时候，张氏时常过来看，有时候还会指点几句。赵玮也会来瞧，但他在书画上并不精通，不过就是欣赏点评一二罢了。奇怪的是高桢，不但经常来，还要把每幅画都细细看过，一幅一幅地猜画的是哪里，还喜欢亲自提笔在画上添些东西，有时候是块石头，有时候是个人影儿。但奇怪的是，他添了那几笔，居然也不难看，反而显得画上更有生气。赵琇起初还嫌他捣乱，后来也不提了，只觉得他在绘画上似乎也有些本事，时时请教呢。

别看高桢好象一副不以为然的样子，不大乐意谈这些风雅的事，其实他确实懂得不少。就算当时不懂，他也只须装作“考考你”的样子，借故下楼去，跟父王秘密请教一番，又可以上楼显摆了。赵琇不知道，还以为他深藏不露，心下暗服，便时常拿自己不明白的事情去问他。两人接触的机会竟然比先前增加了许多。

赵玮隐约有所察觉，心裏忌惮得很，有意要揭破高桢的真面目。无奈他身上有个副使的名头，是正经为公事出来的，每每路过城镇，需要与当地官员接触，广平王总要差他随曾侍郎出去办事，让他有机会多历练历练。这对他有好处，他心裏清楚，只得忍了。等到船队重新启程，他想要跟高桢好好说说话，偏广平王又示意他去与曾侍郎等人多多相处，混熟一些，日后共事也方便。

赵玮无奈极了，只能眼睁睁看着妹妹每日去向高桢请教学问。而赵琇还一无所觉，心裏只疑惑：“哥哥今日怎么又忙碌起来了？他有那么多公事要做吗？”