揭晓二月初九，顾海走出家门时，天上还挂着点点寒星，四周灰蒙蒙的一片。“这是吃的，这是穿的”曹氏和顾十八娘拎着篮子跟在后面，一面走，母女二人一面翻看，只恐漏了什么要紧的。顾家巷子已经响起马车驶过的声音，巷子里点着灯，照的大地一片光亮。“…娘，你放双鞋子进去做什么？”顾十八娘问道。“…人多每次都有被挤掉鞋子的…”曹氏笑道，“你爹当年考了三次，三次都被挤掉了，后来他嘱咐我，将来海哥儿考的时候，一定要那双备用的…”说起了父亲，母子三人都沉默一下。“娘，你放心，我一定不会让爹失望。”顾海回过头，揽着曹氏的肩头道。曹氏眼里泪花闪闪，点了点头，没有说话。走出巷子口，就见街上亦是灯火通明，车马以及步行的人排成长龙。
族长顾长春带领家族中的长老们站在街口，上香敬酒，为顾家的考生们祈福。顾海站在最后，旁边是嘴裏嚼着点心只打盹的顾泷，因为人多，街上又热闹，根本听不到顾长春在前面激动的说些什么。“…真唠叨，再不走，进考场就迟了。”
有人不耐烦的抱怨。看到顾海，冲他恭敬的问好。“学兄这次一定高中。”他说道。顾海笑着还礼，说不敢不敢，大家同进步。顾长春终于讲完了，端起酒，第一杯二杯洒在地上，第三杯则递给了站在最前方的顾渔。顾渔穿着素银风毛直身棉袍，因为夜里风大，罩着一件同色的宽氅衣，火把灯笼映照下，整个人如同冰雪铸成，晶莹剔透让人不可直视。他接过酒杯，先是恭敬给族中长老们施礼，然后才面对大家。“往圣继绝学，为万世开太平。”
他朗声说道，举起酒杯一饮而尽。顾长春面色激动，看着他，如同已经看到魁首的报喜帖子送到顾家祠堂了。“呸。”顾泷啐了口，转头看一旁的顾海面色带笑，忙说道，“木头，你肯定能考中，考第一”顾海一笑，说声承你吉言，队伍开始移动，大家各自寻马车而去。“哥哥”顾十八娘扶着曹氏站在路旁，冲他摆手。顾海远远的冲她们摆摆手，看着被挤在中间的马车，干脆从上面拎下考篮，大步而去。“怎么不坐车？”曹氏有些急了，离得远，也听不到顾海说什么。顾十八娘踮脚看了街上密密麻麻的队伍，一笑道：“也许走着还要快些。”“可是，毕竟还远，夜里又冷整整要考两天…”曹氏一脸忧色，看着顾海混入各种车辆的队伍里。“学兄。”
有人在后唤住他，顾海回过头，见顾渔缓步跟上来，身后一个小厮拎着考篮。“趁此机会，跟学兄切磋切磋，一较高下。”他面带笑容说道。顾海一笑，拱手道：“好啊，一教高下。”站在一旁的顾长春等人视线一直放在顾渔身上，直到此时，顺着他的视线才看到顾海，不由愣了下。“那孩子是谁？”顾长春问身旁的一个老人。
那老人眯着眼看了好一会儿。“好像是顾乐云的儿子…”他说道，还带着几分不确定。“就是他。”另一个老人说道，声音带着笑意，“听说，学问不错，舟山那老夫子对其颇为看重。”“他？”顾长春显然很意外，再次看向顾海。顾渔与他都是步行，在车流中一前一后穿梭远去了。“他？”顾长春收回视线，哂笑道，“他能有他爹的一半才智就是谢天谢地了……”他们父子俩的学问，他还不知道么？“士别三日当刮目相看嘛。”有人在他身后笑道。顾长春回头，见是自己的五叔，顾五老爷。顾五老爷看着赴考的队伍，脸上挂着一丝意味深长的笑。“明天是个好天气…”他抬起头，捻着稀疏的胡须，看着幽蓝的夜空，东边已经隐隐有光亮。天色大亮的时候，街道上站着送自己家学子的老弱妇幼还没有散去。“娘，咱们回去吧。”顾十八娘扶着曹氏，“站了半夜了…”曹氏这才觉得腿有些酸了，点点头，再一次看了眼恢复通畅的街道，母女二人转身回去。因为考试要考两天，顾十八娘这两天没有去药铺，留在家里陪着曹氏。两日过后，街道上又迎来一次车流人流高峰，能在密密麻麻的人群里找到顾海，还得靠彭一针这个粗壮的人。“海哥儿，海哥儿。”
他招手喊着，拨开人群，将面色困顿的顾海拉过来。一看到儿子的脸色，曹氏就掉眼泪。“我的儿”顾海打起精神冲大家笑着。彭一针顺手给他诊脉，笑哈哈的说道：“没事，没事，心神困乏，睡一觉就好了。”“少爷，考的怎么样？”灵宝关切又好奇的问。灵元显她问的唐突，在后拉了她一下。“还好，还好。”顾海冲她和善一笑，“灵宝做的鸡蛋饼很好吃，谢谢。”灵宝没想到他还特意夸自己这个，高兴的眼睛都笑没了。
“回家说，回家说。”顾十八娘笑道，招呼大家上车的上车，骑马的骑马，一行人热热闹闹的去了。顾海睡了一天，再起来就又恢复如常，看看书写写字，安心等放榜。这期间各种各样的小道消息在流传，有说莫某人的文章被考官大人称赞，甚至还有人说某某人已经被定了案首了…当然这些都是灵宝听来的，在顾十八娘做药的时候讲给她听。顾十八娘听了只是一笑。“案首肯定不是你说的那个周学子…”她抬起头淡然说道。“为什么？”灵宝将洗净的草药摊在簸箩上，很好奇顾十八娘笃定的语气，“人家都说周学子是建康第一才子呢…”顾十八娘没有回答，而是停了手，望着眼前的白术沉思。不为什么，因为命运里的案首是顾渔，不过不知道命运会不会改变……说实话，她心裏焦躁不安，恨不得立刻知道谁是案首，但又期望永远不要知道。谁是案首，对她来说决定的是命运会不会改变。
如果案首依旧是顾渔，那是不是意味着那注定的一切还是会发生，只不过是时间早晚而已。娘会死，哥哥会死……顾十八娘闭上眼，只觉得胸口压着巨石。因为目前还是不出药，所以顾十八娘只是来药铺练练手，过了午就回去。藉着开张那天的热闹，药铺的生意还是不错，顾十八娘走出来时，看到等着彭一针看病的人有四五个。“灵宝，你来抓药。”灵元见她从一旁过去了，忙招呼给候诊的人倒水的灵宝，自己跟了出去。出了门，见顾十八娘站在门口不动，小小单薄的身子站在那里，瓷白的脸色，似乎随时都要碎开裂去。纵然在笑的时候，眼底也带着忧伤，灵元看着她走近几步，却发现又不知道该说什么，便停下脚。顾十八娘已经发觉人走近，回头看。“灵元，你来得正好，咱们去城外老丈那里看看，他老人家回来没。”她说道。“好。”灵元立刻答道，转身备车去了。马车停在茅屋外，因为一冬天的风雪，茅屋几近坍塌，已经俨然不能住人了。灵元站在顾十八娘身后，迟疑了许久，伸手将斗篷给她披上。“谢谢。”顾十八娘回过神，抬头冲他一笑，自己伸手系上带子。灵元垂目不言，退开几步，看她站在茅屋前陷入沉思，不敢打扰。路旁黑土灌木中，已隐隐有枝丫泛绿，细细柔柔，不似冬日那干枯僵硬，灵元便伸手扯了几根，在手里折来折去，慢慢的变成一只蚂蚱样。“你在做什么？”
顾十八娘的声音在头顶传来。灵元抬起头，才发现不知不觉她已经站在自己身前，饶有兴趣的看他手里的枝条。“瞎玩的”灵元站起来，想要丢开。“我瞧瞧。”顾十八娘接过来，托在手里端详，嘴边笑意浅浅，“是小兔子？”灵元点点头。“灵元手真巧。”顾十八娘笑着看他。灵元有些不自在的扭开头。“还会做什么？”顾十八娘问道。残冬的午后，懒懒的日光懒懒的照在狂野上，没用多长时间，顾十八娘的手里就抓满了各式各样的枝条勾勒的狗猫兔子…“这个还是兔子？”顾十八娘看着灵元手里的那个，笑道。灵元的嘴边浮现笑，“是狐狸…兔子哪有这么长的尾巴…”“可这耳朵可不像。”顾十八娘认真的说道。灵元也看了看，点了点头，带着几分遗憾，“枝条还是太硬，做出来的不好看，等到夏天，狗尾巴草长出来，做出来的才好看”“这也很好看了。”顾十八娘感叹，看着双手拎着的，“你跟谁学的？”“我自己瞎琢磨的”灵元说道，“刚逃出来时，妹妹小，总是哭，我就做这个哄她玩…”“灵宝真幸福”顾十八娘笑道。
她的脸上带着笑，声音却有些哀伤，似乎想起什么不开心的事。灵宝真幸福…她真好命，遇到了自己，不过是举手之劳，就避免了失去哥哥，不用尝到失去亲人的滋味。那种滋味，就是如今亲人还在，也夜夜让你惊醒，醒来后，撕心裂肺的疼。“你要是喜欢，我也给你做。”灵元忍不住说道。顾十八娘冲他一笑，将手里的枝编举起来左右看，脸上的笑意终于散到眼底。“好啊。”她说道。放榜的时候，顾十八娘没有亲自去看，她惶惶不安，觉得自己无处可躲，最后坐后院的制药房里，似乎这样就能逃开不可预测的命运。“十八娘”“小姐…”“少爷”“夫人”彭一针和灵宝的声音破门而入的时候，顾十八娘脸色素白，她的身子绷得紧紧的，双手平放在膝上。门猛地被推开了，日光倾泻而入。
“妹妹”顾海看着她，嘴边带笑，“顾渔考了第二。”他的手抓在门环上，指节发白，微微抖动。“他不是第一他不是第一…”他轻声说道。他不是第一，命运变了。顾十八娘只觉得有眼泪泉涌而出，终于能看得见一丝希望了，她站起来，有些激动的擦去眼泪。“我们这样是不是不太地道…”她笑道，“人家没考好，我们这样高兴…”“我们不是针对他…”顾海笑道，看着双眼终于亮亮有神的妹妹，戏谑道，“妹妹不关心案首是谁吗？”管它是谁，只要不是顾渔，就足以证明命运不是不可改变，那也就是说，她的努力不会白费……顾十八娘笑着笑着忽的收住了，有些不可置信的看向顾海。顾海咧嘴笑了，笑意越来越大，最后发出朗朗笑声而出。“是顾海。”他说道，“是顾海…”消息传到顾家族中，所有人都惊掉了下巴，顾长春更是失态的从椅子上跌了下来。这怎么可能？如今且不说顾家族中多少考生学子了，就说他在顾家是佼佼者，那建康城这么大，再加上下属的县，学子如云，其中名头大的不在少数，这个案首怎么会轮到顾海？此时的建康，学子们都在互相询问，这个顾海到底是何方神圣。“其实也没那么难，潜心求学，熟读经典，多多练习而已。”
顾海面对几个前来道喜的关系不错的同族兄弟，淡然笑道，“答卷不过是破题，语句通顺，言辞达意而已。”众人显然不信，纷纷道自谦了。站在屏风后的顾十八娘却是信，那夜夜不熄的烛灯，翻烂的书籍，写的成堆成堆的文章，为了练字绑在手腕上的方石，这一步步是他扎扎实实的走出来的。“深浅虚实相间，井然有序，不管是内容还是字体，都大气工整，整篇文章一张卷面摆出来，两个字概括，”顾家族学的夫子，建康名士舟山面带几分激动的对满屋子的人说道，“主考大人只说了两个字……”他再一次环视众人，伸出两个手指，“踏实”才华横溢，文章做得烟花绚烂的考生不少，但只有这个顾海才华也有，且字字句句将一个不骄不躁，沉稳严律的学子形象呈现在主考大人面前。
这个才华横溢做的绚烂烟花文章的学子，其中就包括自己吧。顾渔将拳头攥紧，薄薄的嘴唇上已经咬出血迹。他不信，他不信。